— Демоны любят принимать ванны из кипящего железа и полощут им рты после чистки зубов. Естественно, что они умеют с ним работать.

— Вот и отлично! — обрадовался кузнец. — Тогда позвольте поинтересоваться, не согласятся ли они помочь мне в работе на кузне, если в качестве платы я предложу данную вещь?

С этими словами он достал из кармана заготовленную цепочку. Глаза Шечеруна удивлённо расширились, и он поспешно выхватил изделие из рук заказчика.

— Хорошая штука, — пробормотал он, изучая цепь. — Толстая и удобно в руке лежит. Серебро, конечно, чистотой не блещет, но руны всё компенсируют.

— А для чего она нужна? — полюбопытствовал Ларвал. — Для каких-то обрядов?

— Именно что для обрядов, — подтвердил чернокнижник. — Когда потребуется присмирить особо дерзкого демона, самым лучшим решением будет обмотать этой цепью руку — и по роже наглецу, по роже! Кстати, что для тебя надо сделать?

— Сущие пустяки. Солдаты принесли мне множество доспехов и оружия на починку, а у меня элементарно нет времени на то, чтобы закончить заказ в срок.

— На работу времени нет, а на болтовню есть, — пожал плечами Шечерун. — Ладно, приобрети у здешнего пройдохи один небольшой бочонок этой кислятины и веди меня в кузню. Кажется, я знаю, чем именно тебе можно помочь.

В кузне их встретили утомившиеся подмастерья, уже организовавшие себе перерыв и жадно глотавшие хлеб с молоком. Измученные парни с ужасом уставились на своего учителя и его спутника, которому, впрочем, было не до них.

Ларвал ожидал, что маг сразу же приступит к обряду, однако тот первым делом осмотрел гору доспехов, недовольно хмыкнул и открыл принесённый бочонок. Наполнив поданную ему кружку, Шечерун поставил её на наковальню, скептически изучил напиток, тяжело вздохнул и, наконец, взялся за работу.

В отличие от многих жителей деревни, кузнец неоднократно являлся свидетелем чародейств мага, поэтому с интересом следил за всеми его манипуляциями, пытаясь сравнивать с теми, что доводилось наблюдать ранее. Впрочем, на этот раз чернокнижник смог удивить Лаврала.

Под потолком кузни заклубился дым, из которого моментально выпрыгнула оскаленная пасть. Следом появилось золотистое змеевидное тело, которое стало заполнять помещение. Ларвал и подмастерья на всякий случай переместились поближе к двери, а Шечерун схватил свою кружку.

— Кто посмел призвать Гракаута Пламенного, главенствующего над пятью лордами войны?! Если он такой смелый, пусть убоится моего пламени, ибо…

Шечерун не стал дожидаться окончания речи дракона и выплеснул ему в пасть всё содержимое кружки. Гракаут тут же зашипел, закашлялся, но через секунду его морда исказилась в гримасе недоумения.

— Ты — мудрый чародей, — вдруг вежливо произнёс он. — Знаешь, чем подкупить старого дракона. За это я готов исполнить любую твою услугу.

— Видишь доспехи и оружие в углу? — спросил чернокнижник и ткнул пальцем в искомое. — Их надо починить и привести в порядок.

— У тебя всего один бочонок? — пробормотал дракон. — Если принесёшь ещё дюжину, я готов заодно и всё зачаровать, чтобы броня выдерживала любые удары, даже зачарованных мечей, а клинки обрели способность пронзать камень, словно масло.

— При моём глубочайшем уважении к вам, о Великий Гракаут, это бочонок — всё, что у меня есть.

— Жаль, — дракон грустно вздохнул, с вожделением посмотрел на ёмкость с пивом, после чего резво устремился к доспехам.

— Пойдём отсюда, — буркнул Шечерун кузнецу, ухватил его под руку и потащил к выходу. — Не будем мешать.

— А может дать ему ещё бочонков? — яростно зашептал Ларвал. — Пошлём подмастерьев в трактир, пусть принесут. Представляешь, сколько нам потом отвалят за зачарованные доспехи?!

— Если надо что-то зачаровать, обращайся лучше ко мне, — ответил чернокнижник, скептически помахав головой. — Даже я сделаю лучше, чем этот демон.

— Но он обещал…

— Они много чего обещать могут. Поверь мне, по уровню мастерства этот маленький дракончик недалеко ушёл от твоих помощников.

— Понятно, — произнёс кузнец, наконец разобравшись в сути вопроса. — Значит, все его пафосные фразы — это лишь набивание себе цены?

— Именно так. Любой мелкий бес будет строить из себя хозяина всея преисподней, когда попытаешься его о чём-то попросить. Поэтому нам, чернокнижникам, приходится изучать их слабости.

— Но мы уже отдали ему пиво. А если он заберёт его и сбежит?

— Он связан контрактом, поэтому можешь не волноваться. В отличие от твоих подмастерьев, к пиву он притронется лишь тогда, когда разберётся с заказом. Кстати, по моим подсчётам, на работу у него уйдёт не меньше получаса. Предлагаю в течение этого времени посидеть в трактире, а уж потом смело пойдёшь принимать работу.

— Разумное решение, — согласился с магом кузнец, невероятно довольный собой. Ещё бы, ведь не каждый день работа, справиться с которой можно как минимум за три дня, делается за каких-то жалких полчаса. После такого не грех было и заплатить за чародея в трактире, и Ларвал с Шечеруном направились в «Радужного Кота».

Старый Жмых, конечно, отличался покладистым нравом, но в данный момент ему хотелось заковыристо ругаться. С одной стороны, всё прошло просто замечательно: традиционная деревенская ярмарка удалась на славу, и староста смог заключить несколько очень выгодных сделок. Вот только в процессе отмечания он сам не заметил, как оказался у дальних родственников в Водяновке. Там Жмыху толком даже не дали прийти в себя, сразу развернув его повозку обратно, и очнулся он уже на подъезде к родному селу. Оглядев окрестности, староста с трудом сдержал так и рвущиеся изо рта неприличные слова. Проклятый похмельный разум ни с того ни с сего решил выбрать для обратного пути старую тропу, которая упиралась в овраг.

К сожалению, за три года простоя дорога изрядно заросла. И если для езды по прямой она была ещё годна, то обильно разросшийся по обочинам кустарник не давал ни малейшей возможности для разворота. Жмыху оставалось лишь ехать до самого Серого оврага, где, как он помнил, простора хватало. Одна мысль о том, что, находясь совсем рядом с деревней, приходится возвращаться назад для выезда на нормальную дорогу, вызывала у старосты ярость и гнев.

Вскоре появился овраг, и Жмых уже собрался поворачивать, когда до него дошло, что в окружающем пейзаже возникли странные изменения. Как зачарованный, староста продолжил свой путь, удивлённо смотря на то, что ждало его в конце. Ещё вчера он собственными глазами видел, что здесь не было и следа моста, а сейчас его взору предстала основательная конструкция, способная выдержать даже боевого слона в полной броне.

Пару минут староста недоверчиво изучал столь внезапно появившийся мост, пребывая в раздумьях, а не привиделось ли ему всё это в похмельном бреду. Но появившаяся на другом краю оврага фигура Бурхома Ждоса развеяла его сомнения. Реальный это был мост или иллюзорный, в любом случае без деревенского плотника здесь не обошлось.

— Доброго здравия, старина Рум, — проговорил Бурхом, отвлёкшись от разглядывания переправы и переключившись на старосту. — Как тебе мост?

Жмых принялся внимательно рассматривать конструкцию. Судя по качественно набитым доскам и солидно выглядящим опорам, здесь вполне могла проехать повозка. Но староста был известным скептиком и, прежде чем бросаться в неизведанное, предпочитал старательно изучить глубину проблемы.

— Впечатляет, — наконец пробормотал он. — Я даже не знал, что ты способен на такое!

— На что именно? — ухмыльнулся плотник. — На качественную постройку мостов?

— Скорее, на скоростную постройку. Я готов поклясться всеми богами и предками, что ещё вчера тут даже сваи забиты не были. Может, откроешь мне тайну?

— Да какая там тайна, — отмахнулся Бурхом. — Вся деревня уже об этом знает. Мне Шечерун подсобил.

— Наш чернокнижник снизошёл до того, что построил за тебя мост? — переспросил Жмых и нахмурился, почувствовав неладное.