Следом за этой парой пружинистой походкой шел высокий мужчина, широкий, русые волосы до плеч, рубашка с короткими рукавами, расстегнутая на несколько пуговиц сверху, обнажает могучую шею и толстые, как поленья, руки, перевитые мышцами. Весь жилистый, крепкий, как взрослый, полный энергии дуб, дружелюбное лицо с крупными чертами, короткая светлая борода, от уголков карих глаз расходится множество лучиков. Он с интересом взглянул на меня, кивнул в ответ на мое немое приветствие.

Все заняли места за круглым столом. Амир напоследок хмуро взглянул на меня и вышел, плотно закрыв двери.

Взгляды всех присутствующих обратились на Мелиссу. Она начала говорить, и я облегченно вздохнул. Чистая, размеренная речь вкупе с прекрасным оксфордским акцентом давала возможность переводить без особого напряга.

Пока она говорила, я запоминал и одновременно наблюдал за реакцией остальных. Альберт, судя по кивкам в определенных местах, все прекрасно понимал и в переводе не нуждался. Виктория все также мило улыбалась, иногда широко распахивая дивные глаза, но это может быть и просто реакцией на тембр голоса. А может, она всегда так делает, ей очень идет. Ярослав сидел расслабленно, откинувшись на спинку, и смотрел на Мелиссу добродушным и спокойным взглядом, иногда переводя его на меня, будто в ожидании моей речи.

Когда Мелисса закончила, я перевел:

– Приветствую Вас на собрании Девятого Круга. Как Вы уже знаете, именно меня избрали наблюдать за формированием нового Круга и контролировать Вашу деятельность на этой территории. Все отчеты будут направляться ко мне. Конфликты интересов разрешаю также я, как представитель Высшего круга на этих территориях. Сейчас я хочу услышать о результатах проделанной работы, подготовке к Инициации и инцидентах, которые произошли за столь короткий срок. А также узнать, почему глава Кренцент не почтил нас своим присутствием. К нему у меня больше всего вопросов.

– Леди, Макс отказался от посещения собрания без объяснения причин, – произнес Ярослав чистым сильным голосом. – Смею предположить, что виной тому вспыльчивый нрав нашего сородича и соответствующая реакция на вчерашний провал его подопечных. Насколько мне известно, один из Центурионов Кренцент вчера пренебрег своими прямыми обязанностями, и в силу лишь ему ведомых причин лишил наших гостей необходимой защиты, пожелав встретиться с одним из кандидатов лично. – При этих словах он качнул головой в мою сторону. – Клан Кренцент очень щепетилен в вопросах субординации и выполнения приказов. И, вполне возможно, глава решил заняться поисками виновного самостоятельно, прежде чем ответить на Ваши вопросы.

Я постарался перевести максимально точно. Альберт ничем не выразил свое отношение к данной новости. Виктория продолжала томно улыбаться, создавалось впечатление, что она тут вроде милой декорации и не имеет никакого желания обременять мозг любыми мыслями. Мелисса же надменно нахмурилась:

– Кренцент являются частью Союза Четырех, клан имеет важное значение для всего сообщества, для Круга. Это накладывает определенные обязанности, игнорирование которых приведет к нежелательным последствиям. Макс должен помнить об этом. В ином случае, – ее глаза холодно блеснули, – ему напомнят.

– Наш очаровательный берсерк в последнее время совсем забыл о своих обязанностях, – подала голос Виктория. Он, кстати, идеально сочетался с внешностью – столь же милый и легкий, как сама обладательница. – Мы теряем талантливых кандидатов одного за другим. Орден наглеет все сильнее, нападая даже ночью. Районы для охоты Кренцент превращаются в кровавые арены. Теперь еще и эта трагедия… А Макс даже не желает показаться на собрании, игнорируя нашу высокую гостью. Безумная сила и агрессия необходимы для выживания, – очаровательно улыбнулась она, – однако, когда эти качества находятся под контролем. Бешеного же зверя обычно пристреливают.

После моего перевода Ярослав чуть потемнел лицом, бросив предостерегающий взгляд на блондинку. Та ответила извиняющейся улыбкой, выглядевшей, правда, столь же искренней, как обещания в рекламах.

– Зачем ему потребовалось отправлять своего Центуриона к кандидату, вопрос по которому еще не решен, оставив Стефана и других сородичей без охраны? В чем его ценность? – Мелисса проигнорировала последнюю фразу Виктории и обратилась к Альберту.

– Тень прошлых эпох, Леди, – спокойным голосом ответил тот на английском, бросив на меня мимолетный взгляд. – Кандидаты с подобной Тенью часто обладают выдающимися способностями. Права на него заявили все кланы, за исключением Венефика, по очевидным причинам. С учетом последних событий мы приняли решение охранять единственного оставшегося в нашем поле зрения кандидата не только от охотников, но и от особо упорных попыток сородичей обратить его до принятия окончательного решения. Макс зашел в этом стремлении дальше всех, решив просто похитить его. – В его глазах на секунду зажглась искра гнева, но столь же быстро угасла. – Стоит отдать должное сородичам Фералум, сумевшим оградить парня и от Кренцент, и от охотников. Они довольно настойчивы и активны в последнее время. Амир утверждает, что даже ему сложно пробиться сквозь спящую защиту Тени кандидата, и Орден не желает отдавать его потенциал в наши руки.

Я переводил слово в слово, действительно не стараясь вникать в смысл сказанного. Хотя, даже если бы попытался, результат был бы идентичным.

– Благодарю за лестную оценку, Альберт, – благосклонно кивнул Ярослав и бросил на меня оценивающий взгляд. – Но мои воины не могут заниматься обязанностями, возложенными на других. Наша цель – защита и исследование Храма, создание комфортных условий для сородичей за пределами города, но никак не защита смертных от сородичей и охотников. – Он пристально посмотрел на Мелиссу. – Круг основан совсем недавно, кланы малочисленны, не проводилось ни единой Инициации с момента его основания здесь. Чем раньше мы начнем обращение, тем скорее сможем наладить эффективную работу во всех направлениях на благо сообщества. – Он обернулся к Виктории. – Все вместе, как союз Четырех. Не пытаясь разжигать ненужных сейчас конфликтов. Кренцент нужен нам, как и мы нужны им. Макс это знает. Не делай преждевременных выводов, Жрица.

– Это лишь факты, мой милый Ярослав, – мурлыкнула Виктория. – Ты не можешь отрицать, что последние недели Макс совсем перестал следить за своими выкормышами. Они устраивают кровавые пиры, забыв о существовании Конспирации. Мы не можем постоянно подчищать за ними хвосты. Наши охранники превращаются в палачей, это недопустимо. Это угроза для всех сородичей. Конечно же, не такая, как привести смертного щенка на собрание Круга, – она мило улыбнулась Альберту, – но ведь Главе Круга виднее.

Я перевел. С трудом. Ибо мозги отказывались воспринимать весь этот бред всерьез. Альберт чуть крепче сжал челюсти, его голубые глаза словно бы засветились бледным светом, и мне стало уже совсем не по себе. Он повернулся к Виктории, улыбка которой стала гораздо более напряженной и походила на издевательскую ухмылку. Однако его опередила Мелисса:

– Инициация назначена на завтра. Клан Доминус иногда подготавливает своих кандидатов перед Охотой, в том числе при помощи работы в клане. В данном случае, присутствие этого кандидата является моей инициативой. Это мой птенец.

Я очень старался делать вид, что такие вещи перевожу каждый день, и все абсолютно логично, адекватно и понятно. Хоть голос и дрогнул пару раз. – «Ну, хоть инициация, а не пенетрация». – «Заткнись». – «А может, инициация посредством пенетрации…» – «Умолкни! Не отвлекай, и так ничего не понимаю».

Когда я закончил переводить, ответом стало легкое изумление у присутствующих. У Виктории брови вообще превратились в аккуратный домик с очень покатой крышей, а алый ротик чуть приоткрылся. Правда, мне ее удивление показалось чересчур наигранным. Но все равно очень милым. Ярослав откинулся со спинки и очень серьезно посмотрел на Мелиссу:

– Леди, прошу прощения, Ваш птенец? – спросил он. – Наш клан, как и клан Кренцент, также предъявили права на этого смертного.