По протоптанной тропе мы спустились к песочному пляжу. К счастью, склон был не слишком крутым, но Люцер все равно порывался предложить мне свою руку для поддержки.

— Я прекрасно стою на ногах, — равнодушно отбрила его предложение и поспешила вперед.

Первым делом я подошла поближе к морю и просто любовалась им. Темно-синяя вода блестела под солнцем, слепя глаза, шум волн дарил странное умиротворение и вызывал мурашки по спине, морской ветер растрепал волосы и принес запах водорослей, соли и свежести. Вдохнула полной грудью и на мгновение зажмурилась.

— Хорошо тут, — остановился рядом Корнел.

Я услышала тихие шаги за спиной и повернула голову, чтобы поглядеть кто там идет. За нами встали двое высоких и крепких мужчин в черных костюмах.

— Ваша охрана? — уточнила, посмотрев на Люцера. Он щурился из-за ярких солнечных лучей, устремив взор на горизонт.

— Мы же договорились, что будем обращаться друг к другу на ты.

— Извините… Извини.

Люцер с насмешкой взглянул на меня и ответил на вопрос:

— После инцидента в особняке Марселов мать лично наняла мне постоянную охрану.

— От Сущностей они вам… тебе не помогут. Почему она не наняла Чистильщика?

— Я настоял. Чистильщикам лучше заниматься своей работой и помогать людям, а не таскаться за богатыми парнями вроде меня.

— Благородно, — оценила я, — но и неразумно. Себя тоже надо беречь.

— Ты права… Придумал! — щелкнул пальцами Корнел. — В случае опасности я вызову тебя, — заявил он и обольстительно улыбнулся. — Спасешь меня?

Я не знала, какого ответа он ожидает, потому честно сказала:

— Спасу, — и неторопливым шагом двинулась вдоль пляжа. — При условии, что сама останусь жива.

— Э, нет! Так не пойдет! — догнал меня Люцер. — Я себе не прощу, если ты пострадаешь.

— А что поделать? Это моя работа, — бесстрастно изрекла я. — К счастью, у тебя больше шансов выжить. Чистильщики редко выезжают на вызовы в одиночку, и в первую очередь мы стараемся спасти людей.

— Давай закроем тему? Она слишком мрачная и портит всю атмосферу, — досадливо поморщился Корнел, уперев одну руку в бедро, а пальцами другой потерев нахмуренный лоб.

— Ладно.

Мы немного прошли в тишине.

— Эх, давно я так не гулял! — с наслаждением потянулся он, выгибая спину.

— Я тоже.

На моей душе наконец-то поселилось спокойствие. Не равнодушие, а именно спокойствие. Мягкое и ласкающее, как теплая вода, нагретая за день палящим солнцем.

— Работа отнимает все свободное время? — с пониманием спросил Люцер.

— Увы.

На некоторое время повисло молчание.

— Почему ты стала Чистильщицей? — Корнел пнул в сторону старую ветку, попавшуюся ему на пути.

— Решила заняться чем-нибудь полезным, — ответила, пожав плечами.

— Значит, это не было мечтой всей твоей жизни, — констатировал он. — Знакомая ситуация. Я никогда не мечтал о должности генерального, но из-за болезни отца занял его место. У меня была возможность избежать этого, найти подходящего человека, да и папа не настаивал на моем участии в работе компании. Он всегда разрешал мне выбирать собственный путь. А я не знал, куда хочу двигаться и на что тратить свое время, поэтому решил приносить пользу семье и взвалил на себя обязанности отца.

А мне-то казалось, что Люцер из тех людей, которые всегда знают чего хотят. Первое впечатление обманчиво.

— Как он сейчас себя чувствует?

— Физически он слаб, но морально… Держится. Отца угнетает, что собственное тело не подчиняется ему. Боюсь, он вскоре сдастся, и я ничем не смогу помочь, — мимолетная грустная улыбка тронула его губы. — Я и так ничем не могу помочь. Рак убивает родного человека, а мы с матерью просто наблюдаем. Э-эх, опять я о грустном! — Корнел запустил пальцы в волосы. — О, может, прогуляться босиком? В детстве я постоянно так делал, — свернул он разговор в неожиданное русло и посмотрел на песок под своими ногами. — Сегодня тепло.

— Не стоит, Люцер. Это дикий пляж, им никто не занимается. Ты рискуешь распороть себе чем-нибудь ногу.

— М-да? Плохо, — пробормотал он и окинул оценивающим взглядом пустующую территорию. — Надо заняться этим местом. Красиво тут. — Корнел стрельнул глазами в мою сторону. — Вечером бы сюда прийти, полюбоваться на звезды, выпить вина, — чуть понизив голос, произнес он. — Присоединишься?

— Нет.

— М-м-м, даже так, — в его взгляде загорелись игривые огоньки азарта. — У тебя кто-то есть?

— Мне просто это неинтересно.

— Как прямолинейно, — с едва заметными восхищенными интонациями протянул он. — Будь ты лучником, поражала бы врагов стрелами в самое сердце. Мое ты уже пронзила, — с обаятельной улыбкой пафосно заявил Люцер, приложив руку к груди. — А если серьезно, Алеста, я правда приглашаю тебя на свидание. Ночная прогулка под луной — разве не романтично звучит?

Похоже, мои руководители были правы насчет его… симпатии. Мне следует вести себя с ним осторожнее.

— Отказываюсь, — отрезала категорично. — Почему я тебя вообще привлекла? — спросила с искренним любопытством и недоумением.

Я могу понять, почему понравилась Гантэру, но что во мне нашел Корнел?

Позади нас послышался смех. На пляж пришла компания веселых молодых людей. Люцер мельком глянул в их сторону и снова направил свое внимание на меня.

— Ты смелая и красивая девушка. Не просто девушка, а отважная Чистильщица. Как не обратить на тебя внимание?

— Я такая не одна-единственная в мире.

— Ты единственная завладела моими мыслями с первого взгляда. Твои холодные глаза и сдержанность покорили меня. С виду ты хрупкая фарфоровая статуэтка, но внутри у тебя железный стержень, — толкнул он красивую речь.

Хмыкнула и отвернулась от него. Стержень, говоришь? Будь у меня стержень, я бы не посещала постоянно психолога.

— У тебя точно кто-то есть, — уверенно сказал Люцер, наблюдая за моей реакцией.

Пусть думает, что душе угодно.

— А ты разве не встречаешься с той актрисой? — припомнила я.

— C Деа Кирс? Хах, нет… Нас ничего не связывает кроме ее попыток привлечь мое внимание. Она уже год настойчиво добивается моего расположения, — без капли самодовольства поведал Корнел и досадливо скривился. Похоже ему это в тягость.

— Наверное, ты ей сильно нравишься. Либо у вас уже что-то было, вот она и надеется на продолжение, — беспечно предположила я. Совершенно без задней мысли.

— Ты меня насквозь видишь? — Люцер развернулся и пошел спиной вперед, смотря в мои глаза. В его взгляде горели хитринки.

Угадала, выходит? Видимо из-за свежего морского воздуха мозг стал лучше работать. Ну или это лекция Наа о романтических отношениях между мужчинами и женщинами повлияла на мою проницательность.

— Как честно, — протянула с поддельными нотками восхищения, подражая ему.

— Я всегда честен. — Он остановился, и мне тоже пришлось замереть. — У нас с Деа действительно была… общая история, — Корнел странно усмехнулся, задрал голову и посмотрел на небо. — Мы встречались, пока я не разглядел… то, что вначале отношений не заметил, клюнув на ее привлекательную внешность. Не буду вдаваться в подробности, скажу только, что разочаровался в ней дважды. Второй раз случился на вечере Аргуса. Я подумал, что она, наконец, изменилась, но это была очередная искусная игра.

Мне стало немножко неуютно. С чего он так разоткровенничался со мной?

Впрочем, я же первая завела разговор об актрисе.

— Зачем ты мне об этом рассказываешь?

— Не хочу тебе врать и вводить тебя в заблуждение. Ты располагаешь к себе, Алеста. Я готов говорить с тобой о чем угодно и сколько угодно. Я чувствую, что могу тебе доверять, — неожиданно заявил он и подошел почти вплотную ко мне, едва не наступив на мои ноги.

А я чувствую, что с моих ушей пора снимать лапшу. Доверять малознакомому человеку — глупо. Люцер явно не глупец. Он… бабник?

— Опрометчиво с твоей стороны, — отступила на шаг, сохраняя дистанцию. Опасности от него я не ощущаю, но мое личное пространство нарушать не позволю. — Ты совершенно меня не знаешь. Как и я тебя.