Его глаза сияли неподдельным восторгом. — Быстрее поднимайте свои задницы и шуруйте в кабинет Хелира. У знаменитого ученого нет вагона свободного времени, чтобы дожидаться вас. Кстати, он такой же, как по телику. Крутой чувак!

Теперь я вспомнила: Аргус говорил, что направит его к нам.

Без лишнего рвения мы собрались и пошли к Хелу.

— Всегда хотел с ним пообщаться, — признался Твигги, когда мы зашли в

лифт.

— А? На кой? Че в нем такого? По-моему этот ученый без конца вешает нам лапшу на уши по телику. Сколько его слушаю, он постоянно врет одно и то же.

Лендер как всегда категоричен.

— Не говори так, — удрученно вздохнула я, прислонившись спиной к стене. — Ты ничего о нем не знаешь. Мне кажется, он действительно старается выяснить, с чем мы боремся.

— М-да? Ну, сейчас послушаем, что нам ваше светило науки скажет.

Ученый сидел в кресле напротив Хелира. Было немного странно увидеть его вживую. Он выглядел таким же уставшим и, по всей видимости, был одет в тот же самый бежевый костюм, в котором обычно появлялся на экране.

Мы столпились у входа, не спеша проходить.

— Чего вы там застряли? Присаживайтесь, — велел дядя. — Это те самые ребята, Эйдер. Именно они сдерживали прорыв. Моя племянница — Алеста, она очень талантливая Чистильщица, прошла обучение в колледже Дахильда, Айзел — один из сильных Видящих, если не самый сильный, и Твигги — способный парень и один из умнейших людей в нашей организации.

Легкий смущенный румянец окрасил щеки Ардена.

— А меня вы, наверное, знаете. Эйдер, — представился ученый и пожал руку каждому из нас. — Рад знакомству. Аргус и Хелир уже объяснили мне, что произошло. Теперь я хочу послушать вас. Пожалуйста, расскажите все до мельчайших подробностей.

Рассевшись по стульям рядом с Линусом, мы поведали ему о нашем столкновении с огромной Помехой. Он внимательно слушал и задавал уточняющие вопросы, но особенно его заинтересовало желание Сущности уничтожить мир и ее крики о детях.

— Ваши слова сходятся с моей новой гипотезой! — его глаза вспыхнули фанатичным огнем. Тем самым огнем, что горел в нем пару лет назад. Мука и усталость схлынули со светила науки, уступив место полыхающему энтузиазму. — Пусть и на крохотную часть, пусть и слабо, но они подтверждают мою догадку об иномирянах. Или инопланетянах… Как вам будет угодно! — подскочил Линус с места и принялся взбудоражено расхаживать по кабинету, уперев одну руку в бок и зажав себе рот ладонью, будто боясь заорать во весь голос.

— Вы думаете, эта чума — какая-то инопланетная зараза? — озвучил Айзел вопрос, возникший и в моей голове.

— Вроде того. Мы с коллегами называем их, пока что только между собой, Поглотителями миров. Чтоб мне провалиться! Неужели это правильный путь? — Он судорожно провел рукой по затылку и остановился на шее. — Вы вдумайтесь, столько трудов и бесконечных попыток выяснить, кем же они являются — и вот, кажется, мы близки к разгадке! — Эйдер остановился и выдохнул: — Невероятно.

— Считаете, ее слова и желание поглотить наш мир подтверждают вашу догадку? Разве этого не мало? — спросила, даже не пытаясь скрыть своих сомнений.

— Мало, — подтвердил Линус, посерьезнев. На его высоком узком лбу собрались морщинки. — Нам необходимо больше доказательств. Но благодаря вашему открытию мы будем увереннее двигаться в изучении этой гипотезы.

— И вы откажетесь от теории, что Сущности и Паразиты — это темная энергия умерших людей? — вмешался Твигги, глядя на ученого блестящими от любопытства глазами.

— Я не могу от нее отказаться. Пока не существует четкого ответа на вопрос «Что же они такое?», у меня нет права отбрасывать какие-либо предположения.

Разумно. Правда, мне кажется, версия с Поглотителями имеет больше прав на жизнь. Судя по истории Айза о его «путешествии» в ад и словах демона, даровавшего ему силу, никакой темной энергии умерших людей не существует. Иначе зачем в аду стали бы с ней бороться?

Ко всему прочему Мерз сказал Лендеру, что мы сами до всего дойдем. Так вдруг мы уже дошли? Вернее, Линус дошел.

Хм, пожалуй, я тоже делаю слишком смелые выводы, опираясь только на чужие слова.

— Эйдер, раз уж вы тут, я хотел бы с вами посоветоваться, — заговорил Хел.

— По поводу? — заинтересовался он и сел обратно в кресло.

— Мы стали выяснять, где Марсел мог подцепить эту Сущность, и столкнулись с новыми вопросами.

Хорошо, что дядя решил с ним поделиться. Может, Линус прольет свет на сложившуюся ситуацию.

— Аргус упоминал о каком-то храме. Я так понимаю, вы были там и что-то нашли?

Дядя кивнул и рассказал ему все, что произошло вчера: про труп, мои подозрения и внезапное «нашествие» Помех на Ошбрен.

Ученый задумчиво потер подушечкой указательного пальца светлую бровь.

— Есть у меня мысль, — пробормотал он. — Предполагаю, Сущность училась управлять человеком или училась контролировать свой голод. Возможно, жертва была не одна. Больше никого не обнаружили?

— Вчера прочесали лес, сегодня проверяют поселок — пока что никого.

— Возможно, ей хватило той девочки, и ее следующий эксперимент оказался удачным. Боже! — Эйдер откинулся на спинку кресла, неверяще глядя в пустоту.

— Я был уверен, что пришел в себя после информации о разумных Сущностях, но у меня до сих пор шок. И ведь я много раз рассматривал такую возможность. Не хотел в нее верить, но рассматривал, а когда столкнулся с ней в реальности, потерял душевное равновесие.

Отчасти я понимала его чувства.

— Говоря про удачный эксперимент, что вы имеет в виду? — вместе со стулом пододвинулась поближе к нему.

— Следующий человек, которого она захватила после той девушки, выжил, — пояснил ученый, продолжая смотреть перед собой. — Советую вам поискать в этом поселке кого-нибудь, кто был в похожем состоянии, что и Аргус.

— Это дельная мысль, — оживился Хелир. — Мы так и поступим. Спасибо, Эйдер.

— Пожалуйста. Ах да, и еще! Алеста, — посмотрел на меня Линус, — по поводу ваших соображений насчет жителей храма…

— Они не только мои, — подняла ладони, останавливая его. — По правде, это Айзел зародил во мне сомнения.

— И может быть не зря, — ученый тяжело вздохнул. — Двадцать лет назад, когда я еще был студентом, нас отправили на практику в одну маленькую деревушку. Ее жители — это в основном пенсионеры да алкоголики, но обитал там и один нелюдимый мужик. У него дом приличный на берегу реки стоял и пять охотничьих собак в вольерах сидели. Он охотой занимался. Вроде бы все прилично, человек просто любит одиночество, но после некоторых странных фраз от него, брошенных в нашу сторону, мы начали за ним наблюдать и обнаружили, что он постоянно пропадает в лесу и каждый день приносит разную дичь в свой небольшой сарай.

Пока что не вижу ничего криминального.

— И че? — перебил Айзел. — Охотник ведь.

Эйдер не стал делать ему замечаний и спокойно продолжил:

— Он ее приносил туда, через пару минут выходил и больше не возвращался. Однажды он вернулся ни с чем и… Кхм, — Линус слегка поморщился от отвращения. — Он застрелил одного из своих псов и тоже отнес в сарай. После этого мы уже не могли игнорировать его действия и ночью проникли туда. Там была кровь на полу, шерсть животных, стоял неприятный запах и, как сейчас помню, у полок с пыльными инструментами зияла Помеха.

Не составило труда понять, к чему ведет Эйдер.

— Зачем он бросал животных в Помеху? — спросила я, догадываясь об ответе.

Ученый снова поморщился.

— Приносил жертву разгневанным духам преисподней. Считал, что спасает мир и свою душу. Это он уже на допросе в полиции рассказывал.

— Псих! — выплюнул Айз. — По-вашему эти гармоничные с таким же прибабахом?

— Не имею ни малейшего понятия, но присмотреться к ним не помешает.

— А что за фразы он вам говорил? — уточнила.

— Что-то из разряда: «Вы чужаки, вам тут не место, спасайте себя, пока не стало слишком поздно». Бред сумасшедшего, — махнул рукой Линус и поднялся. — Пора мне уже идти. Скоро мой самолет. Очень хотел бы я тут задержаться, но, к сожалению, не могу. Прошу держите меня в курсе дела, — обратился он к Хелиру.