— Хорошо, — сдавленно отзываюсь зачем-то, хотя мать меня уже не слышит. Она направляется к отцу, растворяясь в толпе.

Глубоко вздохнув, я заставляю себя подняться и двинуться вперёд — к жениху. Каждый шаг вселяет всё большую уверенность, я приободряюсь и верю в успех. Да, несколько неприятных минут. Зато потом — свобода. И гордость за то, что отстою свою позицию.

Перебирая в уме информацию, какие девушки ему не нравятся, я и не замечаю, как оказываюсь прямо возле жениха. Зато замечает он и сразу обжигает меня тем странным взглядом. От неожиданности я опускаю глаза, мысленно обругав себя за это. Обретённая смелость начинает таять.

— Не ожидал, что вы осмелитесь подойти. Думал, найду вас позже, — приблизившись, почти шепчет жених.

Ему приходится слегка наклониться, и это, в сочетании с вкрадчивостью тона, да и в целом, как оказалось, чувственным голосом; отчего-то придаёт мне слабость в коленях. Я ощутимо нервничаю, и назло этому гордо вскидываю голову, посмотрев ему в глаза.

Как там по слухам? Он не любит кокеток.

— Я полна сюрпризов. Как насчёт пообщаться немного в саду? — игриво парирую. И чуть не теряюсь под его внимательным и словно очарованным взглядом. — Я имею в виду, чтобы познакомиться, — зачем-то неловко добавляю, скорее пробормотав.

Быстро облизываю пересохшие губы, когда снова вижу его улыбку. Успокаивающая, задумчивая, притягательная… Я никогда не думала, что в одной улыбке может быть столько.

Возможно, не стоит сопротивляться тому, чего не миновать?..

Внезапная мысль заставляет меня нахмуриться, напрягает. Но нет времени думать об этом — в ту же секунду он подходит максимально близко.

— Интересное предложение, — словно предвкушающее говорит жених и мягко подхватывает меня под руку, давая понять, что согласен.

Я не успеваю сориентироваться. Да и зачем? Просто заставляю себя уверенно пойти с ним. Хотя в душе отчего-то неспокойно. Подавляю порыв обернуться, посмотреть, где отец и мать, видят ли они, что я ухожу.

Будь так, это окончательно подавило бы мою решимость. Но, по крайней мере, мысли о родителях и возможном провале плана помогают мне хоть немного отвлечься от ощущения близости жениха и касания наших рук, которое чувствуется даже через одежду. К тому же, он периодически смотрит на меня. Всё тем же, сбивающим с толку, взглядом.

Я сдержанно отвечаю на его реплики, не переставая чувствовать нарастающее смятение.

Что-то во всей этой ситуации не так. Жених ведёт себя доброжелательно, даже ласково. Ненавязчиво увлекает беседой на отстранённые темы.

И ни в одной из них не проявляет себя, как чопорный гордец… Возможно ли, чтобы слухи оказались ложными?

Мысли сбиваются. Жених оказывается интересным собеседником. К тому же, я чувствую, что он понимает меня. Что ему интересны мои взгляды.

Это уж совсем не вяжется с его желанием заполучить невесту, у которой нет своего мнения…

Видимо, жених решил, что мои разглядывания и смелое предложение не так уж неприличны. Ну или я нравлюсь ему настолько, чтобы закрыть на это глаза.

А в том, что симпатия всё-таки есть, даже не сомневаюсь. Этот взгляд… То, как жених разговаривает со мной…

Прохладный ветер обдаёт жар кожи, и я резко выдёргиваю свою руку из мужской. Ни к чему продолжать эту непонятную милую прогулочку. Пора уже хоть что-то сделать.

Вот только мой решительный жест и то, как я разворачиваюсь, лихорадочно подбирая слова; не остаётся незамеченным. Жених участливо смотрит на меня, не мешая прийти в себя. Эта безмолвная поддержка только больше распаляет — почему он оказывается таким понимающим?..

С другой стороны — это сейчас жених выглядит очарованным. Но несколько минут назад был готов покинуть бал, даже не подойдя ко мне и моим родителям. Не похоже, что он вообще собирался хотя бы поздороваться.

Вспомнив это и слова жениха, когда я подошла к нему, резко спрашиваю:

— Как вы собирались найти меня, если хотели уйти?

Вопрос прозвучал требовательнее, чем я рассчитывала. Ну и пусть — жених решит, что я истеричка.

Но он почему-то улыбается, словно моя импульсивность не только не оскорбляет, но даже приятна ему.

— Я уже знаю ваше имя, да и остальное — не проблема.

Жених смотрит мне в глаза, говоря это, обволакивает теплом. Я не понимаю, почему, но это взгляд заставляет снова чувствовать слабость в коленях, вызывает дрожь по телу. С трудом отвожу глаза, чтобы не раствориться в странных ощущениях. Почему-то кажется, что в этих коротких фразах мы сказали друг другу большее. Но что?..

Новый порыв лёгкого ветра обдаёт мне лицо, отрезвляя. Поправив выбившийся локон, я хмурюсь. Наконец осознаю реальный смысл его слов, а не тот, который привиделся в его глазах.

Значит, жених не считал важным представиться именно сегодня. Несмотря на то, что и я, и мои родители настраивались именно на этот день. Более того, была даже такая негласная договорённость. Меня нарядили ради этого в самое привлекательное из платьев в гардеробе. Открытые руки, небольшое декольте, оголяющее шею и ключицы, нежный и насыщенный цвет моря… Почти в тон моим глазам. Наряд подчёркивал естественную красоту, с которой мне повезло.

Но жених решил, что не имеет значения — днём позже или раньше. Не играла для него роли и торжественность момента. Судя по всему, он мог просто мимоходом заехать ко мне в дом и познакомиться.

Непонятно почему, мне вдруг становится обидно.

— У вас какие-то дела? — сухо уточняю.

— Я разберусь с ними потом. Сейчас я предпочту ваше общество. Тем более, вы и вправду полны сюрпризов…

Не знаю, что оказывает на меня большее влияние — твёрдое заверение, не опровергающее, что дела всё-таки возникли; его решимость отложить их ради нескольких минут со мной или последние, довольно вкрадчивые слова… Я глубоко вздыхаю, чувствуя, как сердце сжимается и сбивается с ритма.

Так, пора собраться. Как насчёт моего плана?

Заставляю себя встретить его взгляд.

— Судя по тому, что я узнал — вы скромны и избегаете балы, да и сейчас то и дело очень мило смущаетесь, но… — он выдерживает небольшую паузу, многозначительно глядя на меня чуть прищуренным взглядом. — Всё равно ты подошла ко мне. Может, тебя толкнуло на это какое-то дело? — взгляд становится испытующим.

А я и без того слишком теряюсь от его прямоты и внезапного перехода из официального обращения в личное. Он говорит так, словно для него многое значит, что я решилась на этот шаг. Неужели рад этому?

Я-то рассчитывала, что моя инициатива будет непростительна для него. Тогда как, в конце концов, до него достучаться? Или всё это проверка? Может, действовать смелее?..

— Дело? — озадаченно переспрашиваю. — Нет.

Ответив, я замечаю, что его взгляд заметно приободряется, напряжённость исчезает. Стараюсь подавить волнение. Улыбаюсь как можно беспечнее и кокетливо добавляю:

— Хотя, наверное, можно и так сказать. Просто я решила, что официальное представление не даст нам найти общий язык.

Жених приближается — всего лишь шаг, но я чуть ли не волнительно трепещу. Странная реакция. Решив не задумываться об этом, не показываю своего состояния. Наоборот, смотрю ему в глаза самым, как мне кажется, обольстительным взглядом легкомысленной девушки.

— Тогда зачем ты играешь? — вдруг серьёзно спрашивает жених.

Я быстро облизываю пересохшие губы. И успеваю уловить его взгляд, проследивший за этим движением. Сердце пропускает удар в необъяснимом томлении.

Нельзя сдаваться — даже если меня раскусили. Лукаво усмехнувшись, я переспрашиваю:

— Разве?

Я не знаю, что происходит дальше. То ли слишком страшно услышать ответ, то ли хочется как можно скорее и вернее доиграть роль и закончить со всем этим… Что-то просто толкает меня вперёд, а дальше случается как-то само. Я вдруг чувствую горячие губы на своих. И уже неважно, кто сделал решающий шаг. Глаза закрываются, а сердце бьётся чаще. Я расслабляюсь, позволяя себе окунуться в новые ощущения. Ведь так правильнее сейчас… Наверное.