***

Удобно расположившись в кресле гостиной, увлеченно выводила руны в альбоме. Это оказалось не так просто. Размер символа надо было рисовать крупным, примерно с ладонь. Обычно руны изображали на земле, стенах, или других поверхностях, а мелкие символы там не нарисуешь, вот и приходилось учиться на больших.

Чертила выданным Крагеном черным грифелем, похожим на толстый карандаш. Полностью погрузившись в это увлекательное занятие, отрешившись от всего мира, не заметила, как в комнате появился гость.

— Кхм, — вздрогнув, услышала сбоку, от неожиданности грифель выпал и покатился по полу.

Подняв взгляд, увидела стоящего рядом вчерашнего знакомого пятого принца эльфов Инейлейрана, с любопытством заглядывающего в мой альбом с кособокими рунам, облокотившись одной рукой на спинку кресла, в котором я сидела.

— О, какое у вас интересное занятие, Ника, — произнес он с легкой насмешкой, с иронией выделив обращение «вы», а я невольно вздрогнула и отпрянула, насколько позволяло кресло.

Издевается! Видеть его рядом было неприятно. Чего он вообще приперся, подумала, быстро отводя взгляд в сторону коридора, за одной из дверей которого укрылся Краген. И решилась его позвать, но голос подвел.

— Кра… — только и смогла пропищать срывающимся тихим голосом, пытаясь вызвать хозяина дома.

Но Краген, к моему облегчению, уже вышел в гостиную, одергивая манжеты, должно быть что-то творил в кабинете.

— То-то я почуял колебание портала, — сказал он, спокойно глядя на своего соседа. — Что тебя привело Инейлей?

Находится рядом с эльфом было неприятно. Жажда действия и энергия, будоражившие сегодня с самого пробуждения, легко поглотили нахлынувший было порыв страха от присутствия принца, оставив раздражение и недовольство. К моей радости с появлением Крагена эльф удалился к столу, и я облегченно выдохнула.

— Ну, сегодня я появился в твоем присутствии, — с ухмылкой ответил принц, положив руки на спинку стула. А у меня перед глазами сразу всплыли его длинные острые черные когти, и я быстро отвела взгляд.

Невозмутимый Краген ждал ответа, глядя на гостя. На эльфа старалась не смотреть, не приятно. И потянулась рукой к браслету связи с Серым, чтобы он на всякий случай поприсутствовал при визите того, кого называл Правящим. Во избежание, так сказать, а то вчера вон как разорялся по их поводу. И чихнула, невольно привлекая внимания, чего совсем не хотелось.

— Может решил проверить, как поживает вчерашняя пострадавшая? — с иронией в голосе произнес принц, глядя на вопросительное лицо Крагена. — Или пришел извиниться?

И тут из внезапно появившегося окна портала вышел раздраженный Серый, гневно глядя в мою сторону.

— Какого кхара, Ника! — резко возмутился он, недовольный неурочным вызовом с гостиную дома Крагена.

И наткнувшись взглядом на эльфа, лицо которого в ответ отразилось косой ухмылкой, Серый, мгновенно оценив обстановку, безмолвно переместился, встав позади моего кресла. А эльф невозмутимо продолжил.

— В вашем мире ведь извиняются, Ника? — сказал он с иронией, а может даже с некой издевкой, обратившись ко мне.

Серый раздраженно засопел где-то сверху, наверно напоминая, чтобы при общении с Правящим не нарывалась. По лицу Крагена скользнуло легкая тень недовольства, и оставила маску сдержанности. А на эльфа принципиально не смотрела, не приятно. Чего он вообще ко мне пристал, подумала я. И решила ответить, как есть.

— В моем мире пострадавшей стороне также полагается материальная компенсация, — тихо произнесла, внимательно изучая пол перед глазами.

Серый возмущенно засопел где-то сверху, Краген крякнул, наверно от удивления моей смелости общения с психованным соседом. А эльф тихо рассмеялся, разливающимся, словно мелодичный звук колокольчиков, смехом. Невольно взглянув на него, удивилась невероятной зелени глаз. Глубокий изумрудный цвет, даже представить не могу, с чем сравнить и где в природе встречается такая насыщенная зелень.

Образ мгновенно смазался картинкой вчерашнего чудища, с угловатым лицом, клыками и фосфоресцирующими глазами, и я быстро отвела взгляд, бездумно уставившись в стену. Вот самое настоящее чудовище, за этим благовидным образом скрывается психованная тварь, свято верящая в свою вседозволенность и безнаказанность, раздраженно подумала, вздохнув.

— У вас такой меркантильный мир, где все измеряется деньгами? — произнес он с превосходством высшего существа. А у меня внутри все возмутилось такому навету, требуя возразить наглому эльфу.

— Просто удар по кошельку для любого человека наказание, наглядно демонстрирующее последствия. Дисциплинирует и заставляет задуматься о своих действиях, — безразлично пожав плечами хмуро ответила, изучая внимательным взглядом пол, почти как учил Серый.

— И вы хотите попросить у меня денег? — продолжил с усмешкой эльф.

— Я? Да в жизни бы на такое не решилась! — удивленно воскликнула, взглянув на эльфа, и в полной мере оценила его хитрый и насмешливый взгляд. Такой, словно высшее существо изволит беседовать с говорящей мартышкой. И мартышка конечно же я.

А принц опять легко рассмеялся, заставляя удивляться его странному поведению, и продолжил одному ему понятную странную игру словами.

— И что же вы, Ника, совсем ничего не хотите попросить? — сказал он с кривой насмешливой ухмылкой, наклонив голову вопросительно глядя на меня.

От его слов вздрогнула, и даже снова чихнула, не понимая, что ему от меня надо. Очевидно, он так и подталкивает меня к просьбе, но логику его действий понять не могла. Да и есть ли у психопата логика?

Серый возмущенно засопел сверху, словно привлекая внимания и требуя быть аккуратной в своих словах, а я задумалась. Попросить конечно хотела, чтобы эльф больше рядом со мной не появлялся. Никогда. Да только грызло сомнение, не будет ли такая просьба воспринята как оскорбление в адрес самодовольного высокородного. Рисковать не хотелось, и я размышляла, чтобы еще такое безобидное сказать, раз некоторые настаивают.

— Если бы его высочество великодушно сочли возможным, попросила бы помощи, — безразлично пожав плечами отозвалась я.

После моих слов в комнате повисла ощутимая тишина, которую казалось можно потрогать руками. Мужчины задумчиво ожидали продолжения, что же такое могу попросить. А я прямо почувствовала волны возмущения, исходящие от Серого. Наверно ругаться будет, подумала обреченно. Стало совсем обидно, я же не виновата, этот странный эльф сам меня спросил, и продолжила, грустно вздохнув.

— У меня есть вот это, — сказала, чуть вытянув руку, и указав на браслеты на запястье. — Вот если бы у меня появился браслет физической защиты, чтобы меня нельзя было схватить, или прикоснуться. Вот это было бы отлично, а то я устала ощущать себя полностью беззащитной в вашем бушующем мире.

Высказалась, и поняла, что все удивились. Краген задумался, а по физиономии нахмуренного эльфа стало ясно, что подобного он не ожидал. Серый опять возмущенно сопел.

— Правда я не знаю, если такие штуки в вашем мире, — вздохнув, наскоро добавила. — Я же про ваш мир почти ничего не знаю. Но если бы ваше высочество сочли возможным помочь, это было бы очень великодушно.

Недовольное сопение Серого отозвалось внутри порывом злости и праведного возмущения. А, что такого? Меня тут убить пытаются, а этот эльф сам напросился.

— Я же свидетель по какому-то там делу, — решила пояснить свою просьбу принцу, не вдаваясь тем не менее в подробности. — Меня постоянно пытаются убить. И такая защита была бы очень кстати. Мне она нужна на время, пока дело не закроют, до возвращения домой.

Высказалась, и замерла, ожидая ответа от принца, застывшего с невозмутимо отстраненным выражением. Никакого раскаяния от своих слов не испытывала. А что такого? Ну, попросила браслет защиты, так я же для дела! И вообще, вела себя пристойно, не хамила, не грубила, и не нарывалась. Чтобы там Серый себе не думал.

— Я подумаю над просьбой, — не сразу отозвался задумчивый эльф, и переключив внимание на Крагена, спросил. — Могу я поговорить с тобой?