— А Вы, — заговорил Даррагер, одобрительно улыбаясь, — как всегда, прямолинейны, Агнес.

Женщина выпрямилась. Опустив взгляд на частички бус, которые теперь были разбросаны по полу, она спокойно заговорила:

— Если проблемы появятся у моего ученика, волей не волей они появятся и у меня. Я просто ненавижу людей, которые добавляют мне работы.

Приподняв голову и оглянувшись, Агнес многозначительно посмотрела на Даррагера. Любой посторонний бы не сразу понял, что именно означал ее взгляд, однако Даррагер сразу осознал, что это было предупреждение. Возможно, именно от того он и стал улыбаться еще счастливее.

Женщина вздохнула. Отвернувшись, она сделала шаг вперед и уже было хотела уйти, как неожиданно услышала зов Даррагера:

— Агнес…

Аберолли остановилась. Неохотно, но она все же оглянулась к тому, кто ее позвал. Наступила секундная пауза, во время которой, как казалось, все звуки в округе стали тише.

Даррагер, хитро поглядывая на Агнес, как-то мечтательно заговорил:

— Вы в своем роде единственная женщина, которая не имеет никаких предубеждений по поводу мужчин. По крайней мере, я никогда не сталкивался с тем, чтобы Вы влезали в чужие дела или пытались навязать кому-то свою точку зрения.

— Я приму это за комплемент. Что-то еще?

Даррагер усмехнулся. Столь хладнокровный ответ был как раз в духе Агнес, которая держалась чуждо по отношению ко всем, кроме своих учеников.

На мгновение прикусив губу, возможно, от эмоций, возможно, от накопившихся переживаний, Даррагер искренне заговорил:

— Если бы у меня была такая возможность, я бы на вас женился.

Агнес развернулась. Это были явно не те слова, которые она ожидала услышать, и не те, которые она вообще хотела выслушивать.

— Это, — заговорила женщина чуть тише, — я тоже приму за комплемент.

Агнес решительно двинулась вперед. Она не стала сомневаться и останавливаться. Просто пошла дальше, будто бы ничего и не произошло, оставляя позади себя все еще улыбавшегося и переживавшего из-за грядущего Даррагера.

«И впрямь, какая жалость, — мужчина приподнял правую руку и, приложив ее к своему лицу, на мгновение прикрыл глаза, — что за все это время мы так ни разу и не поговорили нормально».

Погода была ясной и знойной. Жара в округе, вполне нормальная для этих мест, вызывала головокружение и слабость. Особенно тяжело приходилось тем, кто владел магией огня, ведь свою же собственную стихию они всегда переносили сложнее всего.

Группы учеников, прибывших на проведение испытания, строились друг за другом напротив входа в Теневой мир в порядке очереди. Огромная железная дверь, напоминавшая собой врата в крепость, стояла будто в пустоте. Двустворчатая, массивная, имеющая шипы на своей поверхности, а вместо ручек тяжелые кольца — именно так она и выглядела. И именно это делало ее подобной входу в крепость. Стоило обойти ее справа и слева, как можно было понять, что она действительно не присоединялась ни к чему, кроме земли. Позади не было ничего, что могло бы поддерживать эту высокую дверь, что доказывало загадочность ее происхождения.

Так как дверь располагалась прямо в глуби лиственного леса, заметить ее сразу было сложно. Высота деревьев в округе, отдаленность от поселений и безлюдность места делали этот Теневой мир практически незаметным для глаз окружающих.

Многие из тех учеников, кто был выбран по жеребьевке первым, уже успели пройти через эту странную дверь, другие же покорно ждали своей очереди. Так и Шейн вместе со своей командой ждал своего часа.

— Разве, — задумчиво заговорил Велас, оборачиваясь к товарищам, — дверь не должна внешне говорить о том, насколько опасен Теневой мир внутри нее?

— Не обязательно, — равнодушно отвечал Дрэго, отводя взгляд в сторону.

— Но почему она такая страшная? — обернувшись к ответившему напарнику всем телом, Велас взволнованно указал на дверь. — У нее размеры минотавра. Там точно нет никого подобного уровня?

Раздался тихий смех. Услышав его, парни оглянулись и заметили стоявшего неподалеку Кайсена. Прикрывая рот рукой, высокий юноша не мог перестать улыбаться. Лишь заметив на себе взгляды, он попытался успокоиться и чуть серьёзнее ответить:

— Учителя уже провели разведку внутри этого Теневого мира, не переживай.

— Кто возглавлял разведку? — недоверчиво расспрашивал Велас. — Это точно был кто-то сильный и бесстрашный? Он все там проверил?

Кайсен задумался. Приложив руку к подбородку, он отвел взгляд в сторону и неуверенно заговорил:

— Вроде бы преподаватель по физическому развитию. Как его…

— Эрскью Даррагер, — сходу произнес Шейн, смотря в сторону манящей Теневой двери. — Да, я тоже слышал, что он был главным. Но помимо него были же и другие преподаватели.

— Кто? — Велас резко развернулся к Шейну и взмахнул руками. — Сколько?

— Вот этого, — Кайсен улыбнулся, — и я не знаю.

На мгновение наступила тишина, хотя, если быть точнее, так показалось самому Шейну. Все досаждающие посторонние звуки разом умолкли, оставляя на своем месте лишь звенящее безмолвие и нараставшее напряжение.

Шейн понимал волнение Веласа. Дверь действительно казалась громадной по сравнению с человеческими размерами, и это было странно. Впервые Шейн видел подобный вход в Теневой мир, как и впервые ему казалось странным то, что от этого места исходило так мало маны. Обычно от самой двери в Теневой мир веяло сильными потоками загадочной энергии, однако в этой ситуации все было иначе.

— В любом случае, — произнес звонко Кайсен, невольно вновь возвращая Шейна к реальности, — преподаватели создали карту.

— Карту? — удивленно переспросил Ной.

Растерянные взгляды устремились на нового члена команды, который, судя по всему, был единственным в курсе событий. Улыбнувшись, Кайсен сбросил со своего плеча тяжелую сумку, наклонился к ней и вытащил из внешнего кармана какой-то сверток.

— Да, — уверенно ответил он. — Они сделали ее для всех, и я даже для нас захватил.

— А раньше почему не сказал?

— Забыл? Это не важно. — Выпрямившись и быстро развернув карту, Кайсен показал ее остальным парням, чтобы те смогли сами все увидеть. — Пока время есть, мы можем обсудить это.

На листе была нарисована башня, на вершине которой находилась дверь, так похожая на ту, через которую они должны были пройти. Этажи башни под этой дверью были окрашены в разные цвета от светло-желтого до темно-красного.

— Смотрите, — вновь заговорил Кайсен. — Этот Теневой мир состоит из пяти этажей, располагающихся друг под другом. Преподаватели решили, что каждый из них соответствует количеству магических кругов.

— Это значит, — вслух размышлял Велас, — что первый этаж — один магический круг, второй — два.

— Верно. Монстры на этих этажах как раз подходят для магов этих кругов.

— Как все просто, — Дрэго невольно улыбнулся, действительно удивляясь простоте строения этого Теневого мира. Обычно подобные измерения были загадочными и запутанными. Некоторые из них даже напоминали лабиринты, не имевшие выхода. — Это значит, что больше всего людей будет охотиться на первых кругах.

— Конечно! — уверенно воскликнул Велас. — На первых же можно проще убить монстра. Значит, и количество очков можно легко набрать.

Кайсен вновь не смог сдержать улыбки. Посмотрев на своего уже обрадовавшегося наивного товарища, он ответил:

— В зависимости от уровня монстра будет раздаваться и количество очков. То есть, чем опаснее монстр, тем больше можно набрать. К тому же, ты забываешь, что все будут охотиться на первых двух этажах, а это значит, что конкуренция будет огромной.

Наступила тишина. Взгляды парней, разом оторвавшиеся от карты, приподнялись к стоявшей неподалеку фигуре молчаливого парня. Шейн, смотря на эту простую карту, мысленно пытался прикинуть количество монстров, их опасность и необходимость использования сложной магии против них.

— Что будем делать, — заговорил Дрэго, — Шейн?