Парень задумчиво нахмурился. Он бы хотел попробовать спуститься как можно ниже, однако риск в этой ситуации был слишком велик. Особенно настораживало то, что помимо монстров на них всех могли охотиться другие ученики.

— Дальше зоны третьего круга, — уверенно отвечал Шейн, приподнимая взгляд, — заходить не будем.

— Есть! — радостно воскликнул Велас.

Шейн лишь кивнул, хмыкнул и вслух продолжил размышлять:

— Те, кто заходят первыми, имеют преимущество. Однако и мы не самыми последними войдем в Теневой мир. Давайте сразу направимся на второй уровень, поохотимся там, а когда поймем, что людей стало слишком много, попытаем силы на уровень ниже.

— Я за, — спокойно ответил Ной.

— И я не против, — с усмешкой произнес Дрэго.

Взгляд Шейна переместился на двух оставшихся парней, Веласа и Кайсена. Встретившись взорами со своим лидером, парни хором ответили:

— Хорошо.

— Вот и договорились.

Внезапно где-то неподалеку прозвучал решительный женский голос:

— Следующим трем командам выйти вперед!

Шейн, как и его товарищи, сразу засуетился. Кайсен, подобрав с земли сумку, шагнул вперед, и вместе с ним вперед пошли и все остальные. Среди трех команд, выдвигавшихся следующими, была также команда самого Шейна, из-за чего они все порядком были напряжены. Они ждали своей очереди достаточно долго, а потому и сам этот момент казался волнительным.

Бегло осмотревшись по сторонам и мысленно оценив команды противников, которые были увлечены будто только дверьми, Шейн задумался:

«Три дня на проведение испытания даны не просто так. Учитывая то, что Теневой мир закрывается после того, как в него войти, получается, что в этот раз время ожидания составляет три дня. Не больше, не меньше».

— Приготовиться! — прозвучал возвышенный женский голос. Вместе с этим огромные двери начали медленно распахиваться, позволяя потокам сухого жаркого воздуха схлестнуться с холодом, исходившим из Теневого мира.

«К моменту завершения испытания, нам всем придется вовремя подойти к выходу, иначе мы рискуем задержаться еще на три дня. Хотя… Это не так уж и страшно. Учителя все равно придут с припасами для таких счастливчиков и останутся с ними до следующего открытия прохода в реальный мир».

— Войти в Теневой мир! — вновь прозвучал крик преподавателя, вместе с которым все команды одновременно двинулись вперед. Страх, видневшийся на лицах тех, кто впервые посещал это место. Спокойствие, сопровождавшее тех, кто уже имел опыт в битвах. И напряженная тишина, во время которой все окружающие с волнением наблюдали за происходящим.

«Хм… — подумал Шейн, в очередной раз приподнимая ногу и решительно перешагивая через черту между измерениями. — И когда я уже начал считать этот мир реальным?»

Переход в Теневой мир ощущался легко. Кожу обволакивало прохладное, немного будто даже щекочущее чувство. Это было подобно тому, как если бы ты проходил сквозь водную пелену, натянутую посреди пространства двери.

Где-то спереди подул холодный ветер. Его сильные потоки, врезавшиеся в тело, вынудили мгновенно открыть глаза и осмотреться. Насторожившись, Шейн быстро стал оглядываться и присматриваться к месту, в котором они оказались.

Это помещение было похоже на просторный обеденный зал, уже давно заброшенного замороженного дворца или замка. По углам виднелись кучи снега, налетавшего с улицы через разбитые окна. Лед частично покрывал стены, на полу валялись остатки уже давно уничтоженной на кусочки мебели, посуды и разорванного в клочья герба.

— Как и ожидалось, — прозвучал бодрый голос Веласа неподалеку. Сбросив со своего плеча сумку, парень быстро раскрыл ее и вынул из нее нечто на подобии теплой накидки. — Стоило одеться теплее. Как хорошо, что мы взяли с собой одежду.

Вынув следом из своей сумки еще несколько накидок, Велас быстро подбросил их в руки своих товарищей. Все парни без труда смогли поймать подачку.

Неподалеку от команды Шейна также стояло еще две другие команды, которые вошли в это место вместе с ними, и они точно также начали быстро одеваться, ведь в подобных условиях самое важное было — сохранить тепло.

— Что это за место? — Ной, набросив накидку на свои плечи, сделал несколько шагов вперед. Оказавшись прямо перед брошенным на полу куском герба, парень задумчиво стал присматриваться к нему, изучая рисунок льва. — Оно похоже на…

— Дворец, да? — Кайсен, также приблизившись к этому гербу, недоверчиво нахмурился. — Подобные места монстры не строят.

Приподняв взгляд и повернув голову к товарищу, Ной напряженно посмотрел на него. В этой ситуации взгляды обоих парней даже были как-то схожи, ведь их действительно интересовал один и тот же вопрос.

— Как думаешь, когда-нибудь в этом мире могли жить люди?

— Давайте, — внезапно заговорил Дрэго, выходя вперед, — не думать об этом. Все-таки нам неизвестно что вообще из себя представляют Теневые миры.

Шейн ничего не сказал. Продолжая осматривать этот зал, он действительно отмечал то, как необычно было это место для логова монстров. Казалось, что в прошлом здесь могли устраиваться грандиозные пиры, но теперь кроме ветра и холода в округе не было ничего.

«Если предположить, — задумался Шейн, — что теневые миры когда-то были реальными измерениями, подобными тому, в котором я оказался, тогда куда подевались все люди?»

Внезапно две другие команды, уже успевшие переодеться, переглянулись и быстро рванули вперед. Они помчались так, будто бы кто-то за ними гнался, или так, будто бы они пытались обогнать друг друга. Позади остались лишь Шейн и его товарищи, смотревшие на две эти странные группы с полным недоумением.

— А нам, — Велас бросил задумчивый взор на напарников, — бежать не надо?

— Зачем? — хором спросили Шейн, Дрэго и Кайсен. Одновременно переглянувшись, они посмотрели на Веласа и уверенно добавили:

— Зря силы тратить.

— Бесполезно.

— Бессмысленно и опасно.

Недовольно нахмурившись и, удивившись подобному единодушию, Велас спросил:

— А маги льда все такие фригидные?

Кайсен с усмешкой ответил:

— А я не маг льда.

Шейн тяжело вздохнул. Услышав подозрительный звук прямо за спиной, он мгновенно обернулся и поднял вверх правую руку. Даже не особо раздумывая над заклинанием, он активировал первый круг и быстро создал перед собой ледяное копье.

Вместе с ним также инстинктивно обернулся и Дрэго, будто тоже ощутивший приближение сзади. Практически одновременно с Шейном он взмахнул рукой и тем же размашистым движением создал магию одного круга. От его ног и до тела нападавшего возникла ледяная стена, формой напоминавшая айсберг.

Копья Шейна пронзили тело нападавшего на них монстра мгновенно, а стена Дрэго сразу после этого заморозила противника, не позволяя ему ни приблизиться, ни даже рухнуть на землю. Так он и замер в толще льда прямо перед дверьми, ведущими на выход.

— Красота, — выдохнул Дрэго, выпуская вместе с этим словом потоки теплого пара изо рта.

— Согласен, — шепотом ответил Шейн, рассматривая это земноводное животное с жабрами, большими, словно рыбьими, глазами и будто надутым ртом, но при этом с телосложением худого трехметрового человека. — Когда следующие ученики зайдут, им будет на что посмотреть.

Другие парни, обернувшись на звук, с ужасом замолчали. При виде этого высокого пугающего монстра они на мгновение потеряли дар речи, однако каждый из них отреагировал по-разному.

Сделав один шаг вперед, Ной восторженно протянул:

— Круто.

— Монстр прямо на входе?! — воскликнул Велас не то возмущенно, не то испуганно. — Это точно первый уровень? Нас не обманывают?

— О чем ты? — Дрэго, оглянувшись, недовольно посмотрел на товарища. — Такое часто бывает.

Шейн, плавно развернувшись, прошел мимо остальных парней и, с тяжелой сумкой за спиной, спокойно двинулся вперед. Остальные его товарищи проводили фигуру своего лидера задумчивыми взглядами, но, будто не особо желая что-то спрашивать, они все просто молча пошли следом за ним.