— Так это ты тот самый парень, который спас мою дочь?

Императрица империи Асквид, Мартина де Аскания, как обычно, сидела на троне. Благодаря постаменту, на котором располагался сам трон, ее фигура величественно возвышалась над всеми остальными. Кроме нее самой, в этом зале присутствовали также ее слуги, несколько рыцарей, парочка подчиненных и двое прибывших гостей: Шейн Дориан вместе со своим учителем Агнес Аберолли. Оба прибывших сидели в одинаковых позах: на одном колене, не поднимая голов. По этикету они не могли даже взглянуть на императрицу без ее разрешения.

— Я не могу назвать это спасением, — отвечал Шейн спокойно, — скорее просто небольшая помощь. Я действовал по ситуации.

— Скромность — это хорошее качество, — задумчиво отвечала Мартина, потирая подбородок, — особенно для мужчины. То, что ты уже владеешь магией четырех кругов, правда?

— Я еще недостаточно контролирую четвертый круг. Думаю, мои реальные силы все еще находятся на уровне третьего круга.

— Пусть так, это уже можно назвать достижением. Для некоторых магов даже третий круг лишь мечта.

Мартина все продолжала задумчиво щуриться. Она изучала и осматривала Шейна с того момента, как он вошел в этот зал. На удивление, для обычного ученика из другого королевства его поведение было чересчур спокойным. Мартина просто не могла понять почему этот юноша казался таким уверенным. Поначалу она думала, что дело было в его гордости или высоком самомнении, но Шейн с каждым своим словом все больше опровергал эти теории.

«Не может же он каждый день с королевскими особами общаться? — спрашивала себя Мартина, продолжая щуриться. — Да и я не обычная королева, а единственная императрица на континенте. Его спокойствие подозрительно».

Прозвучал сдавленный кашель. Молодая девушка-рыцарь с кудрявыми русыми волосами намеренно привлекла внимание императрицы, как бы сообщая ей о том, что эта встреча немного затянулась.

Мартина сразу поняла намек подчиненной. Тяжело вздохнув, она заправила прядь своих пламенных волос за ухо, подперла голову рукой и равнодушно заговорила:

— Так как ты все же сделал хорошее дело по отношению к члену моей семьи, тебе полагается награда. Вскоре ведь начнутся каникулы в вашей академии, верно? Хочешь пройти в это время стажировку в моем дворце?

Шейн так и замер с опущенной головой. Предложение и впрямь было неожиданным. Стажировка могла быть крайне полезной для него хотя бы просто потому, что во время нее он мог получить новый опыт и связи, однако время, на которое она выпадала, было крайне неудачным.

— Прошу прощения… — натянуто заговорил Шейн.

— Что? — интонация Мартины прозвучала возмущенно. Недовольно нахмурившись, женщина добавила: — Подними голову и скажи мне это в глаза.

Шейн моментально подчинился. Его ясный, непривычно яркий янтарный взгляд, устремился прямо в изумрудного цвета глаза императрицы. Окружающие от этого молчания, напряженно замерли.

— Я бы искренне хотел принять ваше предложение, — отвечал Шейн ровным сдержанным тоном, — но именно на период каникул я непременно должен вернуться в мое королевство.

— Зачем? — недоверчиво спрашивала Мартина.

Шейн напряженно сглотнул. Во взгляде императрицы виднелась строгость. По одному лишь выражению ее лица можно было понять, что недостаточно обоснованный отказ никак не устроил бы ее. Скорее, даже наоборот, разгневал бы.

— Не знаю, известно ли это вам, — заговорил юноша, — но некоторое время назад я сбежал из собственной семьи. Затем обучился магии и попал в академию. Прошло уже достаточно времени с того момента, и теперь я чувствую, что должен снова наладить связь с родными.

Мартина отчего-то улыбнулась. Конечно, ей не были известны подобные подробности жизни какого-то мальчишки, но то, как он говорил, и то, как он мыслил, явно ей нравилось.

— Значит, хочешь помириться с семьей? — заговорила женщина, приподнимая взгляд и направляя его куда-то в сторону. — Понимаю. Наверняка твоя мать очень сильно переживает за тебя. Не представляю, как бы повела себя я, если бы хотя бы один из моих детей посмел бы сбежать из дома. Наверное, убила бы.

Шейн плотно стиснул зубы и попытался улыбнуться в ответ, хотя и получилось это у него неубедительно. На самом деле он и сам задавался вопросом, что с ним станет, когда он все-таки вернется.

— Но за то время, что тебя не было дома, — вновь заговорила императрица, опуская взор, — ты смог стать магом, да еще и успешным. Думаю, это сполна окупит твои ошибки.

Шейн все также натянуто улыбался и ничего не говорил. Правда, мысленно он все же как-то продолжал отвечать на эти фразы:

«Хотелось бы верить, но интуиция подсказывает, что не стоит».

— Хорошо, — убрав руку от лица и, выпрямившись, Мартина с радостью посмотрела в глаза парня, — я оставлю в силе свое предложение. Ты можешь прибыть во дворец на стажировку тогда, когда разберешься со своими семейными делами. Если все же не придешь, так тому и быть. Как мать, я смогу это принять.

— Премного благодарен, Ваше Величество.

— Тогда на этом и закончим. Можешь идти.

Шейн кивнул, поднялся на ноги и в знак прощания поклонился. Вместе с ним это сделала Агнес, которая на протяжении всего разговора не только не говорила, но и совсем не двигалась.

Где-то за спиной прозвучал скрип входной двери. Услышав его, Агнес и Шейн одновременно обернулись и ровным спокойным шагом двинулись прочь. В то время пока они шли, взгляды окружающих были направлены прямиком в их спины. Вздохнуть свободно они смогли лишь тогда, когда переступили через порог и услышали тихий щелчок закрывшихся за ними дверей.

Устало выдохнув, Агнес и Шейн одновременно подняли головы и застонали. Их реакция в глазах стражников казалось забавной, ведь она явно показывала то, что один разговор с императрицей они воспринимали как пытку.

— Ты хорошо держался, — произнесла Агнес, опуская взгляд на своего ученика, — я уже думала, что придется тебя спасать.

Шейн, опустив голову, посмотрел на свою классную руководительницу и с усмешкой ответил:

— Я тоже был готов начать просить помощи. Кто же знал, что она предложит такое?

Внезапно где-то неподалеку Шейн уловил стук приближавшихся шагов. Насторожившись и повернув голову на этот звук, он увидел рыжеволосую девушку в пышном темно-синем платье. Эта девушка, а именно принцесса Урсула, уже была знакома Шейну, ведь именно ее и ее подругу он смог спасти во время последнего инцидента.

— Шейн Дориан? — спросила Урсула, приблизившись к парню и остановившись напротив него.

Взглянув в эти темно-зеленые глаза, так напоминавшие зоркий взгляд императрицы, Шейн даже немного растерялся. Конечно, Урсула была похожа на свою мать, но в ней не было того же стержня, той же уверенности и той же властности. Перед ним просто стояла девушка, особо не выражавшая никаких чувств. Немного измотанная и, возможно, даже уставшая от кого-то.

Ощутив резкий удар по ребру, Шейн не дрогнул, но бросил недовольный взгляд в сторону своей учительницы. Агнес всеми возможными способами, действиями и взглядами как бы напоминала ему, что стоило уже что-нибудь ответить.

— Да… — протянул Шейн, вновь переводя взгляд на Урсулу. — Это я.

— Я вынуждена поблагодарить тебя за спасение, — серьёзно продолжала Урсула. — Если бы не ты, ни я, ни Аниана Ланж не смогли бы выжить. Возможно, именно твоя помощь также помогла сбежать некоторым местным жителям. Спасибо за это.

Шейн вновь почувствовал себя неуверенно. Ему было очень непривычно слушать все эти слова благодарности от женщин. За те годы, что он успел провести в этом теле, подобное отношение к нему проявляла лишь Латиша. Хотя, если нужно было сравнивать ее и семейство Аскания, то Латиша благодарила от всего сердца, а вот Урсула, как и ее мать, делала это только формально.

— В ответ я бы хотела предложить тебе награду, — продолжала говорить принцесса, — не хочешь ли ты пойти ко мне в услужение? Я присматриваю за своими людьми, так что могу гарантировать, что после успешного выпуска из академии выберу тебе подходящую супругу и обеспечу место для работы.