«Да, будь она хоть чудище болотное. Главное, мне доложили, что девка крепкая и здоровая. На всё остальное плевать. Мне нужен законный сын и наследник!» — Ристар с некоторым раздражением посмотрел на двух старших дочерей, которым возраст уже позволяет появляться за общим столом. Они уже давно поели, и сейчас просто сидят и терпеливо ожидают разрешения отца выйти из-за стола.

Лаэрд поднялся, давая всем приближённым знать, что трапеза окончена. Правило оставаться на местах, пока хозяин замка не закончит обедать касается только его ближнего круга. Все остальные жители замка уже давно приступили к своим обязанностям.

Ристар направился в кабинет. За ним наперегонки поспешили главный управляющий Чард и старшая экономка Рона, каждый в надежде первым получить аудиенцию.

Уже наверху, со второго этажа, лаэрд бросил последний взгляд на юную выпивоху в своём кресле и вздохнул.

«Нет. Нельзя. Уже понятно, что рыжая девчонка затянет не на одну ночь, а этой зимой мне иметь любовницу нежелательно. Пусть молодая жена почувствует себя уверено и комфортно, хотя бы первое время нашего брака, пока забеременеет и выносит ребёнка. Не хватало ещё, чтобы она сбежала от ревности и обиды, и её разгневанный отец расторг наш союз. Я так рад, что с соседом, наконец, удалось договориться. Эта затяжная война между нами уже немало потрепала обе стороны», — и Ристар двинулся в кабинет, больше не оглядываясь.

У двери в кабинет лаэрда, устало прислонившись плечом к стене, ждал гонец, которого он вчера посылал к Северному соседу с сообщением, что задержится с визитом на один день после оговоренной даты. Молодец! За полтора суток обернулся.

— Войди. — коротко приказал хозяин замка взмыленному молодому воину, который завидев Ристара, нетерпеливо выпрямился.

По поведению, выражению лица гонца было заметно, что вернулся тот с важными новостями. Жестом оставляя управляющего и экономку за дверью, лаэрд плотно притворил за собой дверь кабинета. Хозяйственные дела подождут, вопросы войны и мира имеют первостепенное значение.

Устроившись за письменным столом, Ристар первым делом сорвал печать с послания Стефана Ржавого. Северного соседа прозвали так ещё в юности из-за рыжей густой шевелюры.

«Интересно, его дочь унаследовала столь вызывающий цвет волос?» — разворачивая послание подумал вдруг Ристар. Его мозг молнией прострелила неприятная мысль, которую он постарался сразу отогнать от себя: «Мой долгожданный сын может родится рыжим! Нет! Провидение не допустит этого!». Было бы слишком несправедливо, если бы наследник Меченого родился похожим на его заклятого врага. Особенно учитывая тот факт, что своим прозвищем Ристар обязан Стефану! Ведь шрам на лице — его руг дело. Это случилось много лет тому назад, в самом первом бою Ристара. Он тогда чудом выжил. И остался изуродованным. Понадобилось больше двадцати лет, чтобы найти в себе силы переступить через ненависть к врагу и пойти с ним на мирные переговоры. Но… рыжий наследник — это слишком. Впрочем, сейчас все договорённости висят на волоске. Стефан мог прийти в ярость, когда Меченый не явился сегодня к нему в замок на помолвку с его дочерью. Вдруг он принял опоздание Ристара за оскорбление?

В волнении лаэрд начал читать ответ будущего родственника на своё вчерашнее послание.

К его удовлетворению, с самых первых строк стало понятно, что северный сосед не выражает ни малейшего неудовольствия отсрочкой назначенной встречи. Однако, дальнейшее содержание письма насторожило Ристара. Что-то нечисто…

Странность заключалась в том, что вчерашние непримиримые противники и многолетние заклятые враги не только не возмутились нарушением сроков помолвки, попытавшись воспользоваться этим моментом в своих интересах, наоборот, неожиданно выразили полное понимание обстоятельств будущего зятя.

Читая, как Стефан Ржавый, будучи всего на три года старше, называет его сыном и дорогим зятем, Ристар криво усмехнулся. Это сосед пытается намекнуть на его подчинённое положение? Мол, как муж его дочери Меченый обязан выказывать почтение Ржавому?

Ристар гневно сдвинул брови. Не дождётся! Северный лаэрд забывает, что для его собственного сына и наследника, Филиппа, он, Ристар, будет занимать аналогичное положение. И это ещё большой вопрос: кто, в результате, будет смеяться последним.

Следующие строки послания Стефана ввели лаэрда в полное недоумение.

Его по-настоящему обеспокоили настойчивые «отеческие» советы соседа хорошенько отдохнуть после военного похода, да, не один день, а целую неделю, а лучше — две. А уже потом, как следует восстановившись и разобравшись с текущими делами замка, которые скопились в отсутствие хозяина, пожаловать к ним в гости. Тем более, что невесте с их стороны, юной крошке Элизе, немного нездоровится. Ничего страшного! Но требуется некоторое время на лечение.

Уж не передумал ли Стефан вести переговоры о мире? Возможно, он нашёл более выгодные союзы, которые может заключить с помощью брака сына или дочери?

Если это так, то… Плохо. Очень плохо. Это неминуемо означает новую войну на севере. Неизвестно каких союзников нашёл Стефан, а у Ристара сейчас некого привлечь на свою сторону. Оба его союзника временно не у дел. Бывший тесть, отец второй жены перестал участвовать в любых стычках. Он собрался передавать управление замком своему сыну. Союз с молодым хозяином земель нужно будет строить заново. А западный сосед и союзник сейчас набирает новых воинов по деревням, обучает их, восстанавливает силы после летней осады его замка.

«Сейчас самое неподходящее время для войны, если Ржавый нападёт не один» — сделал неутешительный вывод Ристар, отложив послание.

Пришло время расспросить гонца. У него должны быть дополнительные сведения от шпиона в замке Ржавого.

— Говори. — коротко приказал Ристар гонцу.

Каковы же истинные причины того, что северные горят желанием отложить встречу?

— Мой лаэрд, наш человек у северных донёс, что дочь хозяина весьма недовольна будущим браком. В порыве гнева, она сбежала из дому. Сейчас её брат и несколько воинов из ближнего круга ищут её, скрытно, не привлекая внимания к поискам, чтобы не доводить ситуацию до скандала. — доложил воин.

— Какие у неё могут быть причины для недовольства? — удивился Ристар, который был неприятно удивлён, ибо искренне считал себя весьма завидной партией, несмотря на некрасивый шрам на лице.

Гонец замялся. Он опустил глаза и молчал, нервно переминаясь с ноги на ногу.

— Ну?! — нетерпеливо рыкнул лаэрд.

— Наш шпион слышал, что девушка называла Вас… старым, и… — гонец снова замолчал, не решаясь продолжить.

— Ну же!! — снова поторопил его Ристар.

— И страшным. — выдохнул воин.

Лаэрд резко поднял из-за стола и подошёл к окну. Он не заметил, как в испуге шарахнулся в сторону гонец.

— Положим, девочка наивно может считать меня старым, ведь я вдвое старше неё. А страшным почему? Из-за шрама? — задумчиво произнёс Ристар, глядя через окно в абсолютно ясное небо. В голову само по себе пришло воспоминание, как рыжий котёнок погладила его шрам и спросила «больно было?». Она назвала его красивым…

Хозяин замка, отвернувшись от окна, даже покосился в небольшое зеркало, которое висело на противоположной стене кабинета, оценивая свой внешний вид. Рона повесила его там, скорее, для украшения, чем для чего-то иного. Сам Ристар если и смотрелся в это зеркало, то крайне редко и только по необходимости.

— Нет, не из-за шрама. — внезапно отозвался гонец на разговор хозяина замка с самим собой. — Слухи ходят…

— Какие ещё слухи? — заинтересовался Ристар.

— Что вы… мой лаэрд… — гонец набрал в грудь воздуха и закончил громко и чётко, но крепко зажмурившись, — извели трёх жён!

— Какая нелепость! Бабьи сплетни. — презрительно фыркнул Меченый. — Это всё? У Стефана нет намерений отказаться от намеченных договорённостей?

— Нет, мой лаэрд. — затараторил гонец с облегчением. — Лаэриту Элизу отчаянно ищут, для вашей старшей дочери готовят лучшие, после хозяйских, покои. Как раз те, в которых до недавнего времени проживала ваша будущая жена. Несмотря на то, что девушка ещё не нашлась, приданое для лаэриты Элизы уже начали паковать в сундуки и увязывать в тюки. Под её вещи выделили отдельную комнату в кладовой.