Филипп привёз новости. Да ещё какие!

Похоже, что именно любимая лошадь его сестры, Элизы, была найдена дохлой недалеко от главной деревни лаэрдства Меченого — Становой. Цепочка событий, которая предшествовала получению этой информации оказалась невероятно длинной.

Некий младший конюх, который служил у Ржавого, побывал на свадьбе своей сестры в одной из приграничных деревень северного лаэрдства. Парень по особому оттиску на коже узнал среди подарков молодым седло из конюшен замка. Он не придал значения этому факту и, рассказал о нём друзьям на конюшне совершенно случайно, спустя какое-то время по возвращении. При этом незримо присутствовал старший конюх, который весьма заинтересовался подслушанными сведениями, ибо прекрасно знал, что никакая сбруя и прочие изделия для конюшни, которые изготавливались в замке, никогда не поступали в продажу. Как седло из замка могло попасть в деревню?

В тот же день лаэрд Стефан получил соответствующий донос, который прочитал далеко не сразу. А, когда Ржавый, наконец, нашёл время и ознакомился с сим донесением, то дал указание расследовать непонятный случай. Однако, приказал сделать это тайно, не привлекая внимания. Он рассудил, что седло невозможно незаметно вынести из замка без сообщников. Стефан предположил систематическое или разовое воровство и пожелал изобличить вора и всех связанных с ним лиц.

Из-за того, что все силы были брошены на поиски исчезнувшей дочери лаэрда, прошло немало времени, пока его люди нашли среди гостей деревенской свадьбы дарителей седла из замка и выяснили, как оно к ним попало. Ещё какое-то время ушло на определение всех лиц, которые приобретали или получали его в подарок до этого. Наконец, вышли на простого полевого работника из Становой, который с опаской рассказал, что ещё в самом начале осени снял седло с дохлой лошади, что валялась на поляне в лесу, у большого ручья. У самого работника коня в хозяйстве не было, поэтому мужчина почистил седло, и неплохо продал его на рынке.

Возможно так и не удалось бы выяснить чья лошадь из северного лаэрдства пала возле Становой и почему, если бы полевой работник не признался, что в гриву лошади были вплетены ленты с бусинами на концах, очень красивые. Он забрал их и принёс для своей маленькой дочери. Люди Стефана, не поднимая шума, выкупили эти нехитрые украшения и показали своему старшему, а тот, докладывая результат зашедшего в тупик расследования по хищению седла из замка — лаэрду. Ржавый, выслушав главного опорника и увидев в его руках ленты с бусинами пришёл в дикое волнение! Именно такими лентами его Элиза любила украшать свою любимицу.

Вскоре, лучшие дознаватели Стефана под видом торговцев снова вернулись в Становую. Они тщательно осмотрели место падения животного, его кости, зубы. Ещё раз, теперь очень обстоятельно, допросили полевого работника. Мужчина припомнил, что, когда он нашёл дохлую лошадь, у той на губах было очень много засохшей кровавой пены со странными синими вкраплениями в ней.

Это многое объясняло. Есть такой яд, который не сразу действует на животное, но в какой-то момент заставляет его понестись с бешенной скоростью, в одном и том же направлении, пока не падёт замертво. Сложилась картина произошедшего. В тот день, когда Элиза вскочила в седло и выехала из замка, кто-то предварительно накормил её лошадь ядом! Таким образом, пропажа невесты Ристара Меченого — это не бегство, а покушение!

Любимица Элизы была молодым, здоровым и крепким животным. Её надолго хватило. Лошадь пронеслась через половину северного лаэрдства и ещё половину соседнего. Только вот, где на этом пути потерялась Элиза? Как долго девочка смогла удержаться в седле? Где упала? Это первая часть вопросов. А вторая — кто и зачем накормил её лошадь ядом? Кому понадобилась убивать или калечить любимую дочь Ржавого?

Филипп рассказал Ристару, что дознавателям северного лаэрдства удалось ответить на вторую часть вопросов. Покушение на Элизу организовали западные соседи Стефана, которые не хотели его союза с Меченым и попытались устранить возможности для него. Был подкуплен один из конюхов, который отравил лошадь в день исчезновения Элизы.

Ристар задумчиво потёр виски. Итак, каковы итоги на текущий момент? Причина исчезновения его невесты выяснена. Виновные в покушении на лаэриту жестоко наказаны. Союз, такой нежелательный для недобрых соседей Ржавого, пусть и не в полной мере, состоялся. Только вот, бедная девушка до сих пор не найдена. Однако, то, что не найдено и её тело, оставляет её семье надежду на лучшее. Ристар просчитывал варианты будущего. Если его невеста погибла и найдут её тело, у Стефана не будет поводов для обид. Такой долгожданный мир на северных границах сохранится благодаря браку Аританны и Филиппа. А если Элизу найдут калекой, сможет ли такая жена родить ему такого желанного сына? Как отнесётся Стефан к разрыву помолвки в таком случае?

Сразу после проводов обоза молодых на юг, Меченый занялся сборами в дорогу старшей дочери. Она отправлялась домой на день позже, чем планировалось, из-за того, что, на случай расторжения помолвки с Элизой, Ристару нужно было начинать задабривать Стефана уже сейчас. Поэтому, как ни ворчал Филипп, не желая задерживаться и долго находиться в пути, но Меченый снарядил северному соседу небольшой, но ценный обоз с зерном, корнеплодами, яблоками и грушами. Сейчас, весной, на севере подобный подарок будет особенно своевременным и насущным.

Из-за лишнего дня взаперти, а Ристар не мог выпустить её пока Филипп и его свита находились в замке, фаворитка внезапно взбрыкнула и позволила себе недопустимые высказывания и, вдобавок, объявила ему голодовку, чем несказанно насмешила лаэрда.

Он так соскучился! Проводив Беллу, вечером, Ристар, буквально, улучил минуту среди забот и хлопот по отправке Аританны, пришёл к женщине, чтобы немного отдохнуть и расслабиться… Принёс своей девочке колечко в подарок.

— Ты не считаешь меня человеком! Не любишь! Сам носи это кольцо! Не налезет ни на один твой палец? Вставь его в нос! Если ты не выпустишь меня немедленно, я больше не желаю тебя видеть! — позволила себе кричать на лаэрда рыжая беда.

Меченому пришлась брать своё силой. Он ушёл от фаворитки расцарапанным и злым.

Наутро девчонка вышвырнула поднос с доставленным ей завтраком в коридор и объявила, что отказывается от еды, пока её не выпустят из заточения. Про разбрасывание пищи Меченому немедленно доложила Рона, а наивный ультиматум фаворитки в весьма категоричной форме, трясясь и заикаясь от страха, передала лаэрду Фиса.

В другое время, за неслыханную дерзость он приказал бы хорошенько выпороть обеих.

Однако, Фиса сегодня отправлялась на север, с Аританной, с важной миссией — сделать его старшую дочь привлекательнее для мужа, что немаловажно и для планов самого Ристара. В том, что новая косметика Елизы творит чудеса, Меченый уже убедился. Поэтому, поедет Фиса небитой.

А что касается рыжей капризницы, то ей полезно поголодать. Следующие три дня взаперти без еды, на голодном пайке, послужат ей отличным наказанием за дерзость и вздорный нрав.

Кроме того, сразу после отправки Аританны Ристар планировал выехать в Становую и взять с собой Елизу. Он решил сам поговорить с полевым работником, который нашёл лошадь его невесты, и лично осмотреть место падения животного. Поездка должна была стать приятным развлечением для любовницы, однако теперь он поедет сам.

Так что, несносная девчонка сама себя наказала вдвойне.

Я сбежала!

Тихо поскрипывают колёса. Звонко поют птицы. Сквозь мешковину ярко просвечивает щедрое весеннее солнце. Я неподвижно притаилась в крепко завязанном мешке…

Да, я — в мешке! И мне очень повезло, что мешок этот лежит на повозке среди таких же, но — с зерном.

Сколько нервов мне стоили последние дни перед побегом — не передать словами! Вся затея чуть ли не каждую минуту висела на волоске! Были моменты, когда в голове мелькали малодушные мысли оставить всё, как есть, и будь, что будет… Настолько страшно становилось.