В общем, всё было чудесно, пока в кладовую не припёрлась Жанетта.

А ведь для меня всё только-только перестало быть невыносимым до зубовного скрежета! Я начала понемногу свыкаться с новой реальностью! С жизнью без электричества, мобильной связи, интернета, машин и ежедневного душа!

Я, можно даже сказать, начала строить какую-никакую карьеру. Старший Мисай моей способностью запоминать количество выданной посуды и умением быстрого устного счёта просто покорён был. Это он ещё не знает, что я уже и к отчётам его присматриваюсь. Девчонку Элизу, чьё тело оказалось моим, похоже, учением особо не нагружали. Судя по отголоскам её памяти, она, либо была просто-напросто глупа, не знаю, либо, здесь так относились к женскому полу. К счастью, читать и писать она умела, цифры и буквы знала, поэтому, и я их тоже вспомнила.

Я тайком разглядывала учётные записи Мисая, в кладовой, и усиленными темпами наводила порядок в собственной голове, где хаотично смешались цифирные и буквенные символы обоих миров. Пока не смогу читать и писать уверенно и быстро, решила не обнаруживать эти свои умения.

— Ну и как тебе спалось в свинарнике? — голос Жанетты сочился довольным ехидством.

Я повернулась к нежданной гостье. Она стояла в двух шагах и разглядывала меня с нездоровым любопытством.

Фаворитка лаэрда выглядела сногсшибательно. Пышная ярко-синяя юбка до пола из какой-то плотной ткани стояла красивым колоколом. Коричневую меховую безрукавку украшал узор из нашитых на неё кожаных полосок. Рукава нижней рубашки были чуть поддёрнуты к локтю, открывая изящные запястья, унизанные браслетами. Шикарный наряд.

Интересно, а панталоны у неё такие же несуразные, как у всех?

Я, например, никакой разницы в белье для прислуги замковой кухни и для чернорабочих со скотного двора не обнаружила. Похоже, прачки вываривают всё в общем чане. Неужели и у лаэрда такие же, с прорезью между ног?

Я улыбнулась картинкам, которые тут же возникли в голове с широким полётом фантазии, и ответила, как мне показалось, вполне вежливо.

— Приятного мало. Я утешилась тем, что назвала самую прожорливую и жирную свинью Жанеттой, и рассказывала ей по вечерам, какая она мерзкая и уродливая. Свинопас сказал, что лаэрд ожидает гостей со дня на день и Жанетту зарежут первой.

— Ты!!! — задохнулась от вспыхнувшей в ней ярости фаворитка. — Похоже, ты, рыжая мерзавка, не успокоишься, пока не побываешь на конюшне, под кнутом! Так я тебе это устрою!

Жанетта схватила какой-то мудрёной формы сосуд и с размаха грохнула им об пол. За её спиной в этот момент открылась дверь, показалось лицо Грига.

Этот молодой повар часто находил повод заглянуть ко мне в кладовую, чтобы переброситься парой фраз. Нашлись доброжелатели, которые даже Фанасу об этом донесли. Кстати, о том, что оруженосец ухаживает за мной, оказывается, уже всему замку известно.

Мне девочки, которые со мной работают, много интересного рассказывают, пока мы день за днём тонны посуды перемываем и горы столового серебра перечищаем.

Например, про то, что Жанетке недолго в фаворитках ходить, потому, что лаэрд давно уже не приказывает привести её к себе в спальню. Она поэтому ходит злая, и на всех, как собака, кидается.

А ещё, про то, что четвёртая свадьба у лаэрда срывается и мирный договор со Стефаном Ржавым на волоске висит. Невеста, то ли, сбежала, то ли тяжело заболела. Может так случиться, что снова война будет… Ристар Меченый надеется удержать ситуацию под контролем с помощью замужества своей дочери и заключения собственного договора о помолвке с дочерью Стефана. На следующей неделе в замке ожидаются гости — Филипп, сын Ржавого приедет жениться.

Самое странное то, что несмотря на то, что приезд гостей означает кучу дополнительной работы, в замке с нетерпением ждали их. На кухне все говорили о предстоящем событии с глазами, горящими восторгом и предвкушением, как у детей перед новогодними праздниками.

Осколки от разбитого сосуда разлетелись по кладовой, и следом на пол рассыпался красноватый порошок, который был внутри.

— Что ты наделала, безрукая! — завопила Жанетта во всё горло.

Сообразительный Григ мигом оценил ситуацию и исчез, прикрыв дверь.

Ристар устало повёл плечами, покрутил головой из стороны в сторону и назад, разминая затылок, потянулся. Он, будучи воином в душе, терпеть не мог работать со счетами, но никогда не перепоручал контроль над финансами кому-то другому, как и любой другой контроль над тем, что касалось его лаэрдства, в принципе. Так учил отец, и у Ристара уже не раз была возможность убедиться, насколько мудры были его уроки.

Осень за окном разгулялась в полную силу. Она била в стекло крупными каплями проливного дождя, заставляла поскрипывать толстую деревянную раму под неистовыми порывами ветра.

Лаэрд невольно подумал о своей сбежавшей невесте. Где сейчас эта глупая курица пережидает непогоду?

Когда истекли все возможные сроки, и оттягивать встречу будущих родственников уже не представлялось возможным, Стефану Ржавому пришлось признаться в том, что его юная и неразумная, но очень нежная и трепетная, доченька в панике сбежала из дому. Видите ли, бедняжка Элиза испугалась брака с, ним, с самим Меченым.

Хотя, люди Ристара в замке Стефана уже донесли ему об этом, однако, официальное признание этого факта соседом привело его в ярость. Какая-то ничтожная девчонка, ценность которой только в том, что она послужит залогом мира между давно враждующими соседями и, возможно, родит ему законного сына, посмела спутать все его планы, стать угрозой для замыслов самого Меченого!

Но он понимал, что выказывать слишком явное неудовольствие сложившейся ситуацией во время мирной встречи соседствующих лаэрдов на границе своих владений было крайне невыгодно для лаэрдства. Сейчас им нужно было строить новые мирные договорённости с учётом изменившихся обстоятельств. Поэтому, он тоже принимал участие в поисках сбежавшей невесты — вместе со своими людьми целую неделю сам, лично, прочёсывал территории близлежащие к границе с владениями Стефана Ржаваго. Но Элизы на его землях не оказалось… Где она может быть?

Глядя на суровую осеннюю непогоду за окном Ристар подумал о том, есть ли сейчас у беглянки тёплая одежда и крыша над головой?

Однако, минутная обеспокоенность, с толикой почти отеческой заботы о непутёвом чаде Ржавого, тут же сменилась привычным глухим гневом. Вздорная непослушная лаэрита, позабыв о своём дочернем долге, чуть не сорвала с таким трудом достигнутые договорённости о перекрестном браке между владельцами соседних земель! Тем самым поставив под угрозу сотни, а может и тысячи человеческих жизней. Жаль, что Стефан так плохо воспитал дочь. Досадно, ещё и потому, что именно ему, Ристару, судя по всему, придётся продолжить воспитание девчонки. Если, конечно, она найдётся.

«Трепетная она…» — раздражённо вспоминал лаэрд оправдания соседа. — «Испугалась…». Из-за неё теперь сам Ристар отдаст соседу свою старшую дочь, выдав замуж за его сына, а взамен не получит никого! Что сможет противопоставить Ристар, если у Ржавого будут плохо относиться к его дочери и шантажировать его ею? Перекрестный брак между соседями давал относительные гарантии безопасности в стане многолетних врагов обеим женщинам. А теперь его дочь от первой жены, спасительницы Клары оказалась под ударом, потому, что её свадьбу с наследником Ржавого решили не откладывать, чтобы подтвердить и закрепить мирные намерения обеих сторон.

Ристар собрался послать кого-нибудь за Чардом, чтобы послушать доклад о готовности замка к приёму гостей, и вместе с управляющим пройтись, посмотреть и проверить кое-что лично. Жених в сопровождении своей многочисленной свиты должен появиться в замке, самое позднее, завтра.

Однако, его планы нарушил лихорадочный дробный стук в дверь кабинета, и взволнованная просьба войти.

— Мой лаэрд! — молодой оруженосец упал перед Ристаром на одно колено и сразу заговорил, горячо, взволнованно, сбивчиво. — Прошу справедливости! Спасите невиновную! У меня есть свидетель. Только нужно срочно! Её уже убивают! Управляющий Чард приказал! На конюшне!