– Мне отвечать на этот вопрос или на второй, по порядку?

– Давай на второй.

– Происходит твоя вербовка, – просто сообщила Марина.

– Что?! – вскочил было Тим, но вспомнил, что на нём только халат, а под халатом только он, и сдержал порыв.

Психология – голый человек гораздо более покладист, чем в боевой экипировке. А если его посадить напротив совершенно раздетой молодой и привлекательной особью противоположного пола…

Полёт его мыслей прервал раздавшийся цок-цок-цок по паркетному полу. В проёме одной из дверей, ведущих на кухню, показался огромный пегий дог с грустными глазами. Он горестно вздохнул и вопросительно воззрился на Марину.

Появление собаки стало ответом на вопрос о статусе проживания девушки. Жила она не совсем одна, однако…

– Артемон? – спросил Тим первое, что пришло в голову из ассоциаций.

Вид огромного, с небольшого телёнка, дога подействовал на него «умиротворяющее».

– Нет, что ты, – ответила Марина. – Артемон – пудель, а это дог. Нельсон его зовут. С мамочкой всё в порядке, Нельсон, – успокоила она пса, – иди к себе на место.

Дог шумно вздохнул и удалился.

Тим посмотрел ему вслед, а затем перевёл взгляд на полушария грудей Марины, выглядывающих из её халатика. Вид их правильных округлостей действовал на него, именно в этой ситуации, успокаивающе.

– И кто меня вербует? – Спросил Тим, продолжая глядеть на них и перебирая в голове варианты. – Уж не ты ли, в свои личные арлекины. На Пьеро я не согласен.

– Почему такие ассоциации? Я же не девочка-кукла, и не с голубыми, – девушка встряхнула головой, отчего её кудри всколыхнулись золотистой волной, – волосами.

– Да так… – не стал утруждать себя пространными объяснениями Тим. – Очнулся здесь, – он окинул взглядом аккуратную, по-женски ухоженную обстановку, – как Буратино…

– И что? – ироничным тоном спросила Марина. – Увидел сову, жабу и богомола?

– Нет, – признался Тим, – не увидел, – и добавил: – Я не так представлял себе процесс вербовки.

– А как? Ты хотел серьёзных дядек в строгих костюмах? Или Морфея из «Матрицы», в кожаном плаще, с разноцветными таблетками в руках. Не думала, что ты пребываешь в плену стереотипов. Хотя про «Матрицу», отчасти верно…

– Ты что? Что значит отчасти верно про «Матрицу»? – перебил её Тим. – Куда ты меня вербуешь? Не туда же?… Она плод воображения Вачовски, тогда ещё братьев, и японских анимешников. Что за организацию ты представляешь? Уж не сетевой ли маркетинг? Если так, то, судя по столь эротичным методам, это очень крутой сетевой…

– В сеть, – перебила его словоизвержение Марина, – самое подходящее, хотя и приблизительно, слово. Это не «Матрица». Никакого сходства. Это скорее похоже на «Скайнет», только без терминаторов и «Судного дня», хотя без киборгов не обошлось.

– Можно поподробнее? – попросил Тим. – Ибо на бред похоже.

– Поподробнее? Изволь. На Земле самозародился и продолжает развиваться искусственный интеллект, о существовании которого человечество не подозревает…

– Вот те на! – перебил Тим Марину. – Ты думаешь, я поведусь на такую хрень? Нашла дурака на Поле Чудес в Стране Дураков, Не-девочка-с-неголубыми-волосами.

– Как знать? – игнорируя его грубости, ответила Марина и позвала:

– Кис, кис, кис!

На зов тут же прибежал кот с угольно-чёрного цвета шерстью и запрыгнул девушке на колени.

– Обновление, – сказала она и воткнула задранный кверху хвост кота себе в ухо.

Глубоко воткнула.

Тим вытаращил глаза.

Кот вперился взглядом своих жёлто-зелёных глаз ему прямо в зрачки, раскрыл пасть и отчётливо произнёс:

– Мудак!

У Тима отвисла челюсть.

– Фу, Африк, – потрепала Марина кота по голове, – не ругайся. Всё хорошо.

– Мурло! – сказало животное и махнуло в сторону Тима лапой с вытянутыми острыми изогнутыми когтями.

– Африк, – увещевала кота Марина (причём его хвост по-прежнему торчал из её уха), – не злись. Это новенький. Он ещё не в курсе.

Кот резко выдернул хвост из уха девушки. Послышался треск статических разрядов. Шерсть на кошачьем хвосте стояла дыбом, также как и кудрявые пряди на виске Марины.

Кот спрыгнул с коленок девушки и, удаляясь гордой походкой, обернулся и сказал на прощанье:

– Мрачный морлок!

Всё это время Тим пребывал в состоянии лёгкой оглушённости. Сказать, что он был весьма удивлён, означало ничего не сказать.

– Прости его, – попросила Марина. – Африк хороший. Просто характер у него кошачий. Чужаков не любит на своей территории.

– И вовсе я не мрачный, – пробубнил в ответ Тим. – И не морлок… Что это только что было?

– Ах, ты про это? – Марина пригладила вздыбившуюся прядь. – Простое обновление. Африк приносит…

Послышались звуки вначале открывающейся, а затем захлопывающейся двери.

Тим вздрогнул.

– Африк ушёл, – сказала девушка. – Не пугайся.

– Зачем?… – только и выдавил из себя Тим.

– Ах, ты же ничего не знаешь!.. – вскочила Марина и выбежала куда-то из кухни-гостиной.

С минуту спустя она прибежала, держа в руках планшет.

– Вот, – протянула она его Тиму, – посмотри, какой я была всего три года назад.

Тим взял планшет в руки, посмотрел на фото на экране, перевёл недоумённый взгляд на Марину, снова на планшет. Полистал и положил устройство на стол.

– Это была ты? – спросил Тим девушку почти шёпотом. Его глаза были по блюдцу от удивления.

– Не похожа? – улыбнулась Марина своей очаровательной улыбкой. – Изменилась?

– Что с тобой было?

– Детский церебральный паралич. Фильм «Моя левая нога» смотрел?

– Это про художника и писателя из Ирландии? Что-то помню… У него там только одна нога действовала? Он ей рисовал и на машинке печатал? Этот?

– Да про Кристи Брауна. Вот и я такой же была. Только у меня действующей была только левая рука, и я вот так всё время правым плечом дёргала. – Она продемонстрировала.

– А как же?… – недоумённо спросил Тим.

– Я теперь навроде киборга, как терминатор, только никого не убиваю, – объяснила Марина улыбаясь. – В меня имплантирована дублирующая нервная система и процессор, восполняющий функции повреждённых участков мозга. Если в общих чертах…

– А кот?…

– Африк? Да, он тоже весь в имплантах. Разносит обновления нуждающимся. Без них я снова стану такой, – девушка кивнула на планшет.

– А почему кот?

– Удобно. Может пролезть там, где никто не пролезет. Слоты, откуда он скачивает обновления, обычно находятся в таких местах, куда ни одному человеку не добраться.

– И Нельсон?

– Нельсон? – не поняла Марина. – О нет, он обычный пёс. Всегда хотела иметь собаку побольше.

– Понятно… – протянул Тим и подытожил, – что ничего не понятно.

– Ну, понять действительно сложновато, – ответила Марина. – Независимец, или, попроще, Он, как условно называют этот искусственный интеллект те, кто в курсе его существования, сотрудничает с людьми, чтобы избавиться от человечества. Человечество его, конечно, породило, но теперь Он в нём не нуждается. Напротив, Он стеснён им. Он не может развиваться в полной мере. Самостоятельно Независимец от человечества избавиться не может, вот он и выискивает себе кадры из таких, как я, себе в помощь. Тебя приметил.

Тим резко вскочил и заходил по комнате под удивлённым взглядом девушки.

Снова зацокали когти по паркету и в проёме двери вновь, на всякий случай, образовался дог Нельсон. В этот раз Тим не обратил на него внимания.

– Ты что мне предлагаешь?! – вскричал молодой человек, распаляясь, – Ты меня хочешь завербовать, чтобы я помогал уничтожать человечество этому, как его, Независимцу? Чтобы я ради процветания какой-то программной системы способствовал убийствам, геноциду?…

– Постой, постой, – замахала руками Марина. – О чём ты? Какие убийства? Какой геноцид? О чём-то ты подумал не о том, Тимофей Яблин!

Тим опешил. Остановился, посмотрел с недоумением на девушку, и, на всякий случай, ещё сильнее стянул пояс на халате.