– Валери не должна быть в центре внимания.

– Почему? Она же просто танцует.

– Кано и Кайл наши гости. Будь добра, удели им достаточно времени.

– Я их сюда не приглашала… – слишком резко и повышено сказала я.

– У вас всё в порядке? – с улыбкой подошёл Кано. Уверена, он прекрасно слышал последнюю фразу и понял, к кому она относится. К сожалению, моим всплеском эмоций он доволен.

– Не хотите пройти в соседний зал? Томпсон угостит виски, – предложил папа.

– Грегори! Мы знакомы со студенческих лет, может, хватит на вы?

– Прошу заметить друзьями мы не были.

– Юношеское соперничество не более. – Кано положил руку на его плечи. Он слишком пылал дружелюбностью, чего не скажешь об отце.

– Эшли, Кайл твой гость, окажи, пожалуйста, ему хороший приём.

– А то боюсь твоя подруга пользуется его добрым характером, – добавил Кано.

– Валери совсем не…

– Томпсон, налей виски в моём кабинете, – попросил папа, а Кано переключился на разговор с дамой.

– Папа? Ты рушишь моё доверие к тебе. Я сейчас же дам свой отказ Кано! – я направилась к нему, а он остановил меня.

– Без резких решений и действий, Эшли. Ты поняла? – строго сказал он и продолжил шёпотом. – Пока всё не выясним. Делай вид, что просто думаешь, пожалуйста.

– Грегори! Эта дама решила к нам присоединиться, – снова вмешался Кано.

– Отлично, мисс Левинсон, расскажете, как поживают ваши сыновья.

– Отправляйся к принцу.

Я промолчала, а папа ушёл. И это он называет дружеским визитом? Ни о чём не волнуйся?

Танец закончился, но ни Кайл, ни Валери ко мне не стремились. Они, кажется, забыли о моём существовании. Лакей подал им напитки, Кайл о чём-то её спрашивал. Серьёзно?

Мне стало невероятно одиноко в этом помещении, переполненном людьми. Я вышла и направилась по коридору в своё любимое место в этом дворце.

Библиотека здесь не пользуется популярностью. Я могу побыть одна, но не одинокой. Вокруг меня тысячи персонажей со своими историями, готовые меня чему-то научить, что-то рассказать. Здесь не слышен шум с бального зала, свет тёплый и приглушённый. Я люблю слушать стук моих каблуков и проводить пальцами по корешкам книг. Всегда, когда мне нужно было подумать и успокоиться я кругами ходила рядом с полками.

Мои пальцы коснулись гладкой поверхности, и чуть не опрокинули белую фарфоровую статуэтку птицы. Я взяла её в руки. Она успокоила горящие подушечки пальцев от шершавых обложек книг. Меня заворожил её внешний вид. Не имеет ни единого драгоценного камня, да и керамика не считается ценным материалом. Но фигура выглядит дорого и хочется убрать подальше от края полки.

Может потому, что ей не нужно облачаться в золото и камни, чтобы быть прекрасной?

– С вами всё в порядке, мисс? – справа прозвучал мужской голос и от неожиданности птица выпадает из моих рук, разлетевшись на мелкие осколки. Её уже не вернуть. Я не могла отвести взгляда от этой нелепой случайности.

– Простите, не хотел вас напугать.

Я опомнилась и подняла глаза. На меня смотрит парень. Он выше меня на голову и уверена, что старше. Лет двадцать пять, не больше. Он красив в форме лакея. Чёрные брюки, белая рубашка, серый прямого кроя пиджак, пошитый из меланжевой ткани. Справа ряд чёрных пуговиц от самого воротника-стойки. Пиджак плотно прилегает к телу и его не принято застёгивать лакеям.

– Всё в порядке, что вы здесь делаете? – голос немного сорвался, наверное, я долго молчала.

– Вы шли без охраны, я подумал, приглядеть за вами, – спокойно ответил он.

Я приподняла брови и указала на его форму:

– Вы лакей. Моя охрана не ваша обязанность.

Он улыбнулся и промолчал, а я не могла выдержать его взгляда и опустила глаза на разбитую статуэтку.

– Можете позвать горничную, чтобы здесь убрали, – приказала я. Но тут моё внимание привлёк осколок, пожелтевший, с разводами. Я опустилась и дотронулась до него. Это оказался маленький лист, свёрнутый в трубочку.

Я подошла ближе к настольной лампе, развернула, там оказались числа:

270822

– Вы имеете дело с кодом от сейфа.

Я снова вздрогнула от неожиданности. Он что до сих пор не ушёл?

– Это не ваше дело. Прошу, немедленно покиньте эту комнату, – я указала рукой на дверь.

Он смотрит мне в глаза и улыбается. Да что же это такое? Обычно слуги мне боятся в глаза посмотреть. А он будто вот-вот рассмеётся.

– Я планировал здесь задержаться надолго, чтобы найти одну важную вещь. И тут принцесса в мой первый день, прямо передо мной разбивает статуэтку и находит её.

Он просиял.

– Думаете, я вам её отдам? – я крепче сжала в ладони эту бумажку.

– Возможно, позже. Но код я уже запомнил.

– Забудьте, потому что вы сейчас же покидаете этот дворец, – я пошла к вызову охраны, а он посмел схватить меня за руку. Мне не было страшно. Меня бесила его наглость и самоуверенность. Его отношение будто он выше меня по должности.

– А что вы сделаете с этой информацией? Сами откроете сейф?

– Для начала покажу отцу.

– Вы и сами прекрасно понимаете, что отец от вас что-то скрывает. Думаете позволит заглянуть в сейф? Сам откроет и вас пригласит?

– А вы что хотите там найти?

Он отпустил мою руку. Повернулся ко мне спиной и пошёл вдоль книжной полки. Уходить не собирался, наверное, что-то обдумывал. Куда конкретно нужно ударить, чтобы он потерял сознание?

– То, что хочет найти там Кано, – сказал он. – Я не знаю, что именно. Но главное его опередить.

– Какое вы имеете отношение к этому?

Он остановился и сел в кресло. Удобно расположился, словно нас ждёт долгий и доверительный разговор. Наглец.

– Я обладаю информацией, которой достаточно, чтобы правление Кано потерпело крах, а сам он сел в тюрьму на пожизненное.

– Кто вы?

– Уилл Макадам, ваша светлость.

– Сомневаюсь, что лакей.

– Вы проницательны, ваша светлость.

Я разрываюсь между желанием расспросить его больше и долгом рассказать всё отцу. Если бы он препятствовал мне, я бы так и сделала. Но он расслаблен и позволяет уйти. Знает, что не сбегу.

– Что вы делали в Келфорде?

– Работал, – ответил он, словно в этом не было ничего необычного.

– Лакеем?

– Естественно. Иначе, как бы я оказался здесь. Графиня, оказалась предусмотрительнее и попросила меня передать вам это, – он достал из кармана браслет на золотой цепочке с птицей посередине. Я посмотрела на эту птицу, затем на разбитую.

– Как видишь, многие вокруг тебя обладают большей информацией чем ты. А я сейчас могу это исправить.

Он встал и подошёл ближе, держа перед глазами этот браслет.

Такая же птица, что лежит разбитая на полу. Я протянула руку, чтобы просто её коснуться, но браслет резко качнулся. Со стороны выхода прогремел взрыв, а следом сигнал тревоги.

– Вы танцуете, мисс?

Я слышала эту фразу не раз и не десять от других. Кайл проявляет притягательную вежливость. Даже если бы я его не знала вообще, нисколько бы не сомневалась в своём да.

– Я не пропустила ни одного бала и знаю все танцы наизусть. Даже если бы встала в пару первый раз, повторила бы всё в точности.

Принц заулыбался. Да что я несу? Да или нет нужно сказать, и только. Он не сводит глаз.

– Простите, мне сложно уместить мысли в одно или два слова, – я опустила глаза, чувствуя, как начинает покалывать лицо.

– Вы непредсказуемы, не помню, когда последний раз я столько улыбался. Так… Можно вас пригласить? – он протянул руку.

– Конечно. – В груди стало разливаться тепло, от которого перехватывало дыхание.

Мы встали с краю от остальных танцующих. Я рядом с девушками, он, напротив, на расстоянии вытянутой руки.

Впервые возникло чувство будто этот вечер для меня. Музыканты заиграли одну из моих любимых песен, мне удобно в этом платье, и я даже не боюсь навернуться на каблуках.