Кайл отличается от присутствующих. Он не выглядит ослепительно и роскошно, как богатая элита, надевающие на себя всё самое яркое и броское, словно это последний шанс заявить о своём достатке. Чёрный смокинг, опрятно уложенные черные волосы и манера держаться выдают в нём человека, имеющего высокое положение. Добрая улыбка, которой он одаривает каждого, кто его приветствует, располагает всё внимание к нему. Принц долго не задерживался, а вежливо указывал на своего отца и шёл к нему. Рядом следовала Валери с нарочито приподнятым подбородком. На подругу не обращали внимание, но её это, кажется, забавило.

– Ваша светлость, – Кайл поклонился моему отцу.

– Добрый вечер, Кайл, – мягко сказал отец. – У вас в дороге всё было хорошо?

– У машины спустило колесо, поэтому немного задержались.

– Вы ничего не пропустили. Даже танцы ещё не начались, – успокоил его мой отец. Но Кайла нисколько не расстроило опоздание.

– Я бы с радостью составил пару каждой из этих двух очаровательных девушек, – предложил Кайл, и только сейчас короли заметили, стоявшую рядом со мной Валери.

– Кажется, забыл представить, – папа поправил голос и указал на неё. – Валери Маклер. Близкая подруга Эшли, наш любимый гость в этом доме.

Валери пожала плечами и улыбнулась. Да что с ней?

– Мне бы хотелось познакомиться с остальными, вас молодёжь пока оставим, – сказал Кано, не удостоив внимания Валери.

Мы остались втроём. Валери оглядывала столы в поисках еды и напитков. Кайл оглядывал роскошный зал с высокими потолками. Я посмотрела на Кано, ушедшего с папой в другую часть зала. Он поглядывал на нас.

– Думаю, за танцем мы могли бы всё обсудить, чтобы избавиться от неловкости, – принц смотрит в глаза и держит руку в качестве приглашения на танец.

– Согласна. Ведите.

Он кивнул Валери. Я ей тоже кивнула, имея в виду, смотри за поведением Кано и принца. Но принц почему кивает?

– Для меня это всё так же неожиданно, как и для вас, – первое, что произнёс он.

– Пробудете вы здесь недолго, завтра я даю свой отказ. В мои планы не входит замужество и заключение политических союзов, – твёрдо ответила я. Да, папа просил меня вести хорошо. Но мне надо увидеть реакцию принца.

– Боюсь, ваш отказ не входит в планы моего отца, – Кайл вот-вот рассмеётся.

– Вынуждена разочаровать, – я чуть отстранилась и отвернулась в сторону музыки.

– Мисс Эллингтон, отказ можно было отправить почтой. Если отец проделал такой путь, значит, у него есть причины убедить вас в нашем союзе.

– Вам о них известно?

– Не более чем вам. Но не будем делаться врагами. Я, как и вы пока что не планировал связывать с кем-то свою жизнь, тем более если это решают за меня другие. Но наших нет, недостаточно.

Я смотрела ему в глаза, пытаясь понять его намерения. Он в самом деле несогласен с отцом или хочет принять роль ложного союзника?

– Не врагами, тогда кем? – спросила я. Он довольно улыбнулся и уклонился от ответа:

– Мой совет. Тянете время. Не давайте ответа. Никакого. Даже согласия. Делайте вид, что вам нужно подумать. Для вас это неожиданно, а вы не принимаете поспешных решений.

– И что вы планируете делать?

– Наслаждаться вечером. А там посмотрим.

Он закружил меня в танце. Искренне улыбался, а я не могла не отвечать на его улыбки.

Нас обучали танцам с трёх лет. Эшли была плавной и лёгкой. А меня в одном взмахе руки было слишком много. Первый вальс Эшли я смотрела затаив дыхание. Она кружилась, как снежинка. Как и полагается её вёл кавалер и в танце была гармония двух разных людей.

Я училась уличным танцам, потому что это про самовыражение. Или мне просто хотелось делать противоположное всему, что предлагается во дворце. Я легко осваивала разные направления в том числе те, что предпочитают на балах. Но проявлять себя в стенах дворца не люблю, поэтому кавалеры чаще всего получали отказ.

Конечно, Эшли первая кого Кайл пригласил на танец. Я смотрела, затаив дыхание. Она улыбалась той улыбкой, что предназначена для всех. Кайл любезен не более. Его рука едва касалась талии, словно не хотел подпускать её ближе.

Перед моим лицом появился поднос с бокалом напитка, загородив танцующих. Я подняла глаза на лакея. Новенький. Блондин, с серыми, но тёплыми глазами. Он ухмыльнулся и ждёт моей реакции. Я не большой сторонник этикета, но сначала он должен был спросить: «Не желаете что-нибудь мисс?»

– Что это? – я осторожно взяла бокал.

– Дворецкий Томпсон говорит, что это дорогой элитный напиток, быстро ударяющий в голову, поэтому подавать его исключительно гостям, внушающим доверие, – я засмеялась. Он собой доволен, однозначно.

– Это я вызываю доверие?

– Нет, но это то, что вам сейчас нужно, – он встал справа от меня, кивая проходящим мимо гостям.

– Простите, вы? – прищурилась я.

– Новый лакей, мисс Валери. Уилл.

– Откуда вы знаете мое имя?

– Штат прислуги вас обожает.

– Только не говорите это Эшли.

– Неужели завидует?

– Отец просит её держать дистанцию с подчинёнными и при этом ожидает, что она станет народной любимицей. Здесь трудно отыскать золотую середину.

– Вряд ли брак с принцем Истена будет одобрен народом, – резко переменил тему он. Неужели слухи пошли?

– Это всего лишь предложение, ничего же не решено.

Уилл сочувственно на меня посмотрел, будто я глубоко ошибаюсь.

– Что касаемо политических вопросов их союз будет удачным. Оба сдержанны, тверды, решительны. Но любовь. Они никогда по-настоящему не полюбят друг друга. Вас это должно обнадёжить.

– Что простите?

– Ваше внимание приковано только к нему.

– Вы слишком наблюдательны, самоуверенны. Это не ваше дело, – я не смогла не улыбаться и разозлится. Он это тоже понимал.

– Хочу вселить уверенность, что любой мужчина будет вами очарован. Кроме меня, разумеется.

– Не расстраивайте…

– Увы, моё сердце принадлежит другой.

– Как жаль, – цокнула я. – И кто же она? Подружка из родного города или местных служанок?

– Эти милые служанки прекрасные девушки, отличные друзья. Берите выше, – он указал на Эшли.

– С ума сойти! – воскликнула я. Какая-то дама через три стола от нас вздрогнула и ушла с тарелкой кексов, что-то бормоча себе под нос и качая головой. Обычная реакция на подругу королевы. – Если король узнает, вы лишитесь работы, – продолжила я шёпотом.

– Вы ему не скажете.

С какой стати он так хорошо меня знает?

– Завоевать сердце Эшли всё равно, что меня научить правильно держать вилку на завтраке.

– Вы же надеетесь привлечь внимание принца? Почему мне нельзя побороться за принцессу?

– Так Уилл. На вас уже косо смотрит дворецкий. Разносите напитки иначе точно без шансов.

Он подмигнул и ушёл выполнять работу. Обычно лакеи молчаливы и свободное время проводят в своих комнатах. Уилл выходит за рамки правил. Ему также тесно в этом большом доме.

Думаю, в штат прислуги это внесёт освежение и разнообразие.

И было бы здорово в жизнь Эшли.

Должна признать, что Кайл учтив, сдержан, симпатичен и располагает к себе. Мне приятно его внимание и хочется быть самой прекрасной девушкой в этом зале. Это и правда симпатия к нему или моя склонность покорить сердце любого?

Он пригласил Валери, следующей на танец. Я на пару минут забыла об огромном количестве гостей не сводящих с меня глаз. Меня волновало, как они будут себя вести друг с другом.

– Почему Эшли танцует с принцем? – я вздрогнула от голоса отца. Он раздражён, словно это первый танец жениха и невесты, только вместо невесты Валери.

– Он её пригласил, я немного устала, не весь вечер же мне танцевать.

Папа аккуратно схватил меня за локоть и отвёл в сторону от любопытных глаз.

– Король привёз своего сына не чтобы с девушками танцевать.

– Он её сам пригласил, мне что запретить?