– У хозяйки тяжёлое финансовое положение.

– У графини? – воскликнула я. – Не слышала об этом.

– К сожалению, подробностей не знаю. – Томпсон поглядывает в сторону лестницы. Его ждёт работа.

– Ладно. Благодарю. Хорошего дня Томпсон.

Моя тётя в затруднительном финансовом положении? Я полгода назад гостила в Келфорде, восхищалась современными улицами и роскошествам на балах. Не могло за это время разориться то, что с мудростью строилось десятилетиями. Тётя Скарлетт умна, решительна и приобрела состояние, на которое могут жить её внуки, ни в чём себе не отказывая. Правда, ни детей, ни внуков у нее нет.

– Люси, приготовь мне ручку, бумагу и заполни конверт графине, – приказала я, как только зашла в свои покои. Моя служанка Люси занималась комнатными растениями и меняла срезанные цветы на свежие.

– Да, мисс, – она отложила тряпку, вытерла руки о фартук и направилась в мой кабинет.

– И подожди, Люси… – служанка остановилась и пригладила свои рыжие волосы, собранные в чепчик.

– Как тебе новый лакей? – спросила я и почувствовала себя одной из сплетниц, которые стоят в углу и предпочитают всех обсуждать, чем заниматься своей жизнью.

Моя служанка слегка покраснела. Ясно. Значит, симпатичный и уверенный в себе. С такими чаще всего возникают проблемы. Служанки будут путать мои украшения, наряды, забывать просьбы. Как можно терять контроль за своей жизнью из-за мужчины?

– Добрый, внимательный. И весёлый, – улыбаясь, сказала она и опустила глаза. Явно не намерена продолжать.

– Ладно. Можешь идти.

Я посмотрела обиженно ей вслед, а она, конечно, побоится на меня взглянуть. Добрый. Внимательный. Весёлый. Шёпотом перекривила я, как только стихли её шаги. Спросила бы Валери, она описала бы его телосложение, лицо, глаза, о чём он говорил, как говорил, куда смотрел. Я королева и должна соблюдать дистанцию с подчинёнными. Мне не полагается беседовать по душам, вести себя с ними как с подругами. А Валери можно. Она часто проводит время с прислугой, болтает о сплетнях и всякой ерунде. Я соврала папе, что Валери их отвлекает, поэтому он попросил дворецкого оградить её общение и сообщать если не слушает. Мне не было стыдно, ведь народной любимицей должна стать я, а не она. Это справедливо.

Люси принесла заполненный конверт и бумагу.

– Что-то ещё мисс?

– Нет. Можешь идти.

Не хочу, чтобы письмо выглядело так, будто я пытаюсь что-то разузнать. Начну, пожалуй, о своих впечатлениях о последней поездке. Что это? Эмблема лилии? Люси! Как можно перепутать бумагу для писем графине и подданным? Они даже текстурой различаются. Видимо, лакей обаятельней, чем я думала.

У тебя есть любимая песня? Поставь её на будильник и нет у тебя больше любимой песни.

– Почему некоторым людям не спится в семь утра? – бормочу, уткнувшись в подушку и пытаясь найти правой рукой телефон.

– Алло? – повысила я голос.

– Валери, доброе утро. Надеюсь, не разбудил?

– А, Ларри. Это ты, – я перебила ласковый монолог школьного друга и сокурсника, иначе бы уснула, держа возле уха телефон. Славный малый. Дружим с пятого класса. Всё пытается ухаживать. Безответно.

– Сегодня в клубе будет мероприятие. Говорят танцоры из Аларейма. Соревнования, розыгрыш тура… – он продолжал восторгаться, но я уже давно не приходила на подобные вечеринки и теперь сложно вернуться.

– Я сегодня иду на бал. Вновь празднуют коронацию нашей принцессы.

Представляю, как на другом конце провода Ларри закатывает глаза. Моим приятелям сложно понять дружбу с Эшли. Эта часть жизни для них закрыта и многие с удовольствием признались бы, что мне там не место.

– Извини, но сложно представить тебя на балу, тем более в шикарном платье, – признался он.

– Это выглядит глупо поверь.

– Жаль, мне туда не попасть.

– Ларри, это всё жалкое зрелище. Просто кучка богатых людей, которые пытаются произвести впечатление друг на друга под шум веселящейся толпы.

– Ты можешь не идти, – последовавшее его молчание мне о многом сказало. Я бы отказалась сегодня, если бы не Кайл.

– Я нужна Эшли, – самая обычная причина, которую чаще повторяю себе, чем другим.

– Эшли хоть раз приходила на твои выступления?

– Ларри, это уже не твоё дело! – воскликнула я.

– В любом случае буду рад тебя видеть, – он мог быстро уйти от темы, словно и не задавал глупых вопросов и не лез не в своё дело.

– Я приду в следующий раз, обещаю.

– Пока Валери.

– Пока Ларри.

Я лучшая по уличным танцам в Йорке. Эта часть моей жизни, в которой нет Эшли. А в её жизни нет ничего, где нет меня. Ларри прав. Эшли не может быть частью тех событий и моментов, что важно для меня. Она ни разу не пришла на моё выступление. Не была на вручении диплома и даже выпускном. Ей не полагается присутствовать на мероприятиях среди простого народа, если они не организованы в её честь. Я же не пропускаю ни один бал и даже чаепития у знатных дам в округе. Всё потому, что Эшли нужна компания, поддержка и ей не хочется одной слушать монологи пожилых дам.

Очередной скучный вечер спасёт присутствие Кайла. Иначе, честное слово, лучше бы я пошла в клуб.

Поначалу Кайл Рамирес был мимолётным увлечением. Красивый юноша, наследник престола Истена часто мелькал в новостях и публичных страницах в социальных сетях. Всегда одет в чёрный костюм, и лишь иногда белая рубашка менялась на чёрную водолазку. Коротко не стригся, а чёрные волосы часто спадали на глаза.

Как и Эшли он обладает спокойствием на публике, красноречив, уверен в себе. Никогда не показывает истинных эмоций.

А я верю, что у каждого человека есть своя боль в сердце, недоступная взору других.

Год назад он потерял маму, а сестра, двойняшка вышла замуж и уехала за океан в перспективный и великий Аларейм.

Я надеялась с ним познакомиться. Он же из королевской семьи. Рано или поздно Эшли с отцом должны и с ними встретиться. Но шли месяцы. Никаких намёков о дружеских связях с королём Истена. Только сухие факты, что у них происходит. Это было слишком личное, чтобы рассказать Эшли. Когда мы смотрели очередной выпуск новостей о королевской семье, я спросила её, что она думает о принце. «Смазливый и самоуверенный» ответила она и забыла о нём, словно смахнула надоедливую муху.

Надежда в то, что мы однажды встретимся, стала угасать. Я вновь погрузилась в учебу, мое любимое программирование и много танцевала.

А сегодня прогуляла пары. Какой смысл, если все мысли о предстоящем вечере?

После полудня я пришла в комнаты Эшли. Её не было. Люси и Бетти сразу усадили меня перед зеркалом и переговаривали друг друга о том, какое платье они мне приготовили и что причёска должна быть простой, но элегантной.

– Стоп, стоп, стоп. Вы же знаете никакого роскошества.

Они захихикали.

– Что вы там задумали проказницы? – я устроилась на спинке мягкого стула и скрестила руки, поглядывая то на одну, то на другую.

Служанки Эшли мне как подруги. Они также далеки от этого узкого мира, но при этом тесно с ним соприкасаются. С Эшли они не выражают никаких эмоций. Да, мисс. Хорошо, мисс. Простите, мисс. Со мной они настоящие. Хотя бы в этом я превзошла её.

– Может, покажем ей? – шёпотом произнесла Бетти. Эта двадцатилетняя девчушка работает здесь полгода. Она стала светлым лучиком в штабе прислуги, не только благодаря золотистым волосам, но и постоянному смеху и румянцу. Ей сложно удержать свою радость и восторг в рамках королевских указов.

– А как же сюрприз? – строго произнесла Люси. Она работает здесь, сколько мы с Эшли себя помним, хотя выглядит довольно молодо. В отличие от Бетти, она научилась контролировать и сдерживать себя, и практически не получает замечаний от других.

– Так девочки, – нарочито строго сказала я и стукнула по подлокотникам стула.

– Ну ладно, – сдалась Люси, а Бетти захихикала. – Идите за мной миледи.

Мы прошли в комнату, обе стены которой занимали гардеробные с нарядами на любой случай. Люси открыла мою часть и провела рукой по дорогим платьям и остановилась на шёлковом кремового цвета. Без складок, декора. На обычных лямках, но ниспадающее ниже колена. Белый переливается с перламутром. Я не видела красивее. Другая бы посчитала этот наряд скучным, но это моё. Никакого роскошества.