Это могло быть обычное утро, но после голосового сообщения от родителей день не задался. Мама предупредила, что их исследования заметили особенные люди и теперь, к большому сожалению, они не смогут навестить свою дочь.

Я отложила телефон, перевернулась на спину и крепко зажмурила глаза. Где-то прочитала, что помогает быстрее проснуться. Похоже, тот кто это придумал, сейчас бы смеялся надо мной. Ни грамма бодрости не прибавилось. Вновь взяла телефон. На экране уведомление о переводе одной тысячи долларов. Прыгать от счастья не стала, а бросила телефон на кровать экраном вниз. Для родителей приемлемо не видеть дочь с трёхлетнего возраста и присылать ей каждый месяц скромную сумму. Да, так и написали, скромную.

Конечно, не мне судить. Они были молоды, только окончили университет, поженились и спустя год появилась я. Наверное, не ожидали, что родительство окажется таким сложным.

Раздался звонок. На экране высветилось «Эшли» и селфи с моей лучшей подругой. Обычное фото с наследницей фамилии и престола Эллингтона. Ничего особенного.

– Если не поторопишься, то пропустишь завтрак, – без лишних приветствий предупредила подруга.

– А что на завтрак?

– Приходи, узнаешь, – голос Эшли успокаивает. Мягкий, уверенный, без изъяна.

– Мне ближе дойти до кофейни. Не каждый королевский завтрак затмит их шикарные круассаны. – С вызовом ответила я.

Она не любит, когда её не слушают. Да кто посмеет спорить с принцессой? Только я.

– Для меня, что круассаны, что оладья с клубникой и сливками, никакой разницы. Удивительно, что гурманка из нас ты.

– А что сегодня оладья?! – обрадовалась я. Их подавали максимум два раза в месяц. – Обожаю, как их готовит мисс Эвонли! – я села и потянулась одной рукой. Вкусный завтрак бодрит лучше, чем тот советчик.

– Поторопись. Иначе скажу, чтобы на тебя не подавали.

– Ох, напугала.

– Валери, я серьёзно, давай скорее, мне нужно тебе кое-что показать, – раздражённо произнесла она и повесила трубку.

Явно сегодня не в настроении.

Эшли настоящая королева. Она владеет безупречными манерами, красноречием, удивительной способностью держать под контролем свои эмоции в любой ситуации.

Её отец – нынешний король Грегори Эллингтон. В это сложно поверить, но многие наследники учились в частном заведении с обычными студентами из богатых семей и тех, кто набирал высокий бал. Мой папа был лучшим другом Грегори. Оказалось удобным, что у него есть дочь Эшли, моя ровесница, с кучей нянь и гувернанток, поэтому он с радостью принял меня в свой дом, а родители – предложение поработать над проектом в Аларейме, которое спасёт экологию, людей и обеспечит будущее дочурки.

Меня бросили ради нечто важного. Своих интересов.

Я надела светлые широкие джинсы и рубашку в красную клетку, а белокурые волосы собрала в хвост. У меня ярко-голубые глаза, поэтому подчеркивать их тенями или тушью не требуется. Мой неформальный образ не лучший выбор для королевского завтрака и так меня пропустят только до комнат Эшли. Там имеется гардеробная для моей одежды, и я могу чувствовать себя леди. Хотя сколько ни помещай меня в наряды и не учи этикету, в жизни королевского дворца я словно вихрь.

Солнечная погода подняла настроение. Я поворачиваю направо. Через два соседних дома открывается вид на окраину Йорка. Зелёная холмистая местность плавно спускается к дворцу королевской семьи Эллингтонов и окружает его. Бескрайний лес по одну сторону, рабочий город Йорк по другую.

Архитектурное историческое достояние с традициями и обычаями прошлых веков, на фоне меняющегося современного мира. Долг короля хранить старые порядки и честь фамилии Эллингтон.

Это восхищает, но только я так и не нашла там своё место.

Меня встречает дворецкий Томпсон. Невысокий, крепкого телосложения мужчина в возрасте 60 лет. Несмотря на мелкие морщины возле глаз и седые волосы, выглядит бодро и уверенно.

Разговаривая со мной, он ограничивается дежурными фразами. Вежлив, но глаза выдают презрение. В общем-то, вся элита богачей относится ко мне без восхищения. Моё происхождение не из королевских семей, и они почему-то считают, что я должна быть им благодарна за то, что терпят моё присутствие во дворце короля.

Томпсон провёл до комнат Эшли на третьем этаже. Я могу пройти этот путь закрытыми глазами, но ему нужно проводить гостя, как того требует свод королевского этикета. Мало ли, вдруг захочу вазу украсть по пути. Наверное, так.

Я открыла дверь, а Эшли стоит напротив окна. Она повернулась, держа свой кулон на шее и тут же снова посмотрела в окно.

– По сообщениям от моих родителей можно определить какое сегодня число, – с возмущением я завалилась на её безупречно заправленную кровать, ожидая смешка в голосе. Тишина.

– Алло! Эшли? – я пощёлкала пальцами, хотя она даже на меня не смотрела.

– Прости, я просто задумалась, – сказала она и отпустила кулон.

– Что-то случилось? – настороженно спросила я. Эшли и нервозность далёкие понятия.

– Сегодня отец получил письмо от короля Истена. Прочитай! – она резко протянула мне листок, сложенный пополам, наверное, сотни раз. Где же моя подруга само спокойствие? Я аккуратно взяла это письмо и зачитала вслух:

«Приветствую, короля Эллингтона и желаю крепкого здоровья и долгих лет жизни. Хочу сообщить, что завтра я со своим сыном прибуду на бал в честь празднования коронации мисс Эллингтон, с чем вас поздравляю…»

Закатываю глаза, можно уже к сути?! Месяц назад Эшли исполнилось восемнадцать, спустя две недели прошла коронация, что означало её восхождение на престол после исполнения королю сорока пяти лет. Осталось два года, но она имела право принимать участие в управлении страной и называться королевой. Завтра устраивался бал, потому что элита настояла провести ещё одно празднование для тех, кто не смог попасть на первое. Была бы их воля, то каждый день устраивали приёмы за счёт королевской семьи. Я продолжила читать:

«Буду рад наконец договориться о возможности скрепить отношения двух стран путём родства наших семейств.

С уважением, Кано Рамирес»

Я смотрела на последние два слова. Кано Рамирес. У меня на секунду перехватило дыхание.

– В смысле? – спросила я, выждав пару минут. Не хотелось выглядеть глупо, вдруг я не так всё поняла.

– Выйти за его сына. Наследника. Валери, что здесь непонятно? – она уставилась на меня, ожидая реакции.

– А что здесь удивительного? Ты не раз получала подобные предложения.

Мне передалась нервозность Эшли. Но если подумать, то действительно, она часто получает подобные письма и даже не читает. Наша королева нескоро соберётся замуж.

– Да, – она, очевидно, ждала этого замечания. – Но обрати внимание на тон письма. Словно это давно решено.

Она указала рукой на письмо, чтобы я вновь прочитала.

– Буду рад наконец… – прочла я.

– Именно.

Я снова пробежалась глазами по письму, особенно вчитываясь в последние две строчки. Её никогда не заботили предложения о замужестве. Если Эшли насторожило это письмо значит, дело чуть сложнее.

– А что Грегори думает на счёт этого?

– Говорит это просто предложение и находит предлог уйти в кабинет, – она села рядом со мной. – Отец мне не говорит, но я случайно подслушала о нападениях на небольшие города у границ, неизвестно кто. Допускают мысль о повстанцах. Но уже столько лет мы с ними не сталкивались.

– Думаешь это как-то связано?

– Всё было тихо и довольно спокойно. А сейчас навалилось. Моя коронация, это письмо.

– Не накручивай себя. Власть это сложно.

Я перевернулась на спину, представляя прибытие короля и его сына. Эшли помолчала, словно собирала всё своё самообладание и наконец спросила: