– Добро пожаловать! – сказал мой отец и протянул руку.

– Грегори, сколько лет прошло! – он ответил крепким рукопожатием. Папа не продолжил его замечание и отошёл в сторону, чтобы представить меня:

– Моя дочь Эшли.

Я присела в реверансе.

– Мисс, Эллингтон… – кивнул Кано и не постеснялся разглядывать моё лицо. – Для меня честь познакомиться с вами. – Он взял мою руку для поцелуя.

– Ваш сын не сумел приехать? – спросил папа, и Кано наконец-то переключил внимание на него.

– Он задерживается. Думаю, не успеет ничего пропустить. Я помню, что ваша семья устраивает роскошные приёмы.

– Будем счастливы, когда вы останетесь довольны этим вечером.

Не скрою, что я смотрю на короля с вызовом. Вы сюда веселиться приехали? Конечно, вслух не положено это произносить. Благо, что рядом нет Валери. Она бы уточнила этот момент.

– Грегори, не будем ходить вокруг да около, – Кано замолчал, всматриваясь в наши лица. У папы проскользнуло напряжение, а я держу безразличную маску. – Я люблю хорошо проводить время, но боюсь мой приезд непросто дружеский визит. Вы читали моё письмо и нам ещё нужно многое обсудить.

– Думаю, сегодня обстановка точно не располагает к таким разговорам. Предлагаю, просто насладиться вечером, – папа протянул руку в сторону парадного холла. Кано ухмыльнулся и медленно переступил порог. Он разглядывал стены, с вырезанными нишами под растения и дорогими статуями, в основном птиц и человеческих фигур.

– Торжество проходит на втором этаже, прямо по лестнице поднимемся.

– Я помню, приятель, здесь мало что изменилось. – Ухмыльнулся Кано.

Короли поднимались по лестнице, а я осталась поприветствовать ещё пару семей, затем попросила Томпсона встретить остальных самому или найти своего помощника.

Мне нужно пять минут уединения, чтобы вернуть спокойствие.

Я решила, что балкон с видом на площадь, куда прибывают гости, лучшее место, чтобы побыть одной и справиться с волнением. Я его сегодня увижу. С ума сойти. Одна мысль вытесняла другую. Может это просто предложение, от которого Эшли вольна отказаться? А может, я ему понравлюсь больше, и он откажется от Эшли. Как эгоистично даже думать так. Вдруг Эшли его полюбит? Только не это. У меня не будет шанса. Я даже не успела обо всём рассказать ей.

Зато впервые ощущаю себя комфортно в платье. На мне нет тяжёлых украшений, а только маленькая подвеска в форме сердечка и такие же серёжки гвоздики. Служанки просто уложили волосы лёгкими волнами, не прибегая к средствам укладки. Даже туфли на каблуках сегодня удобные. Конечно, рядом с Эшли я буду, как она выразилась серой мышкой. Но надеюсь, что Кайл среди всей этой дворцовой мишуры, увидит меня. Настоящую.

– Добрый вечер, мисс! – я погружена в свои мысли настолько, что вздрогнула от голоса в нескольких метрах от меня. Стены отражали стук его туфель. Идёт он медленно и уверенно, как полагается принцу. Голова слегка наклонена набок, а взгляд задержался на моём лице. Кайл.

– Эм… да, сэр… и вам, – стушевалась я, хотя сотни раз репетировала, как представлюсь ему. Он едва заметно приподнял брови и сказал:

– На самом деле, Эшли, я прежде видел вас только на одной фотографии, но вы гораздо прекраснее, чем мог представить.

Упс.

Я ошеломлённо уставилась на принца. Он в самом деле принял меня за Эшли? Хочу спросить про фотографию, но со стороны зала донёсся голос Эшли. Вовремя.

– Валери! Я всюду тебя ищу! – стремительно идёт королева к нашему неловкому разговору. Сама элегантность, красота и в ослепительном платье. Как меня можно спутать с ней?

– Вы, должно быть, Кайл? – она встала рядом со мной и плавно протянула принцу руку. – Я Эшли Эллингтон. – Мило улыбается и смотрит ему в глаза.

Кайл нахмурился и взглянул на меня, пытаясь скрыть смущение от своей ошибки. Ладно, не я в этот раз облажалась.

– Приятно познакомиться, – он только легко пожал ей руку. – Вы прекрасно выглядите.

– Прекраснее, чем, вы себе представляли? – не выдержала я. Кайл с трудом сдержал смешок, а Эшли резко и строго на меня посмотрела.

– Нам всем нужно идти, – она кивнула в сторону бального зала, а затем с улыбкой обратилась к принцу:

– Кано, уже спрашивал о вас. И король просил явиться нам немедленно.

Эшли развернулась и пошла вперёд, стуча каблуками. Я хотела последовать за ней, не имея представления как вести себя дальше. Кайл поправил голос и лёгким движением остановил меня.

– Прошу прощения, мне очень неудобно за эту ситуацию, – он коротко посмотрел на меня и отвёл глаза.

– Что вы. Это был комплимент. Вы видели мисс Эшли только на одной фотографии? Случайно, не ту, что журналисты неправильно разместили в газете? – предположила я.

Это было полгода назад, нас попросили изобразить радость на открытии нового медицинского центра, который финансировал Аларейм. Кажется, я сильно перестаралась, немного загородив Эшли. Фото оказалось единственным и отправилось на обложку газет, хотя придворные отца сильно возмущались, что в центре внимания какая-то я. Действительно, человеку не знающего меня и Эшли, могло показаться, что королева на фото я.

– Кажется, именно её, – нахмурился Кайл. Неужели ему не было интересно, как выглядит его будущая невеста?

– Теперь понятно.

– Я не слежу за дочерями политиков. И зря. Я бы по-другому начал наш разговор, – его улыбка медленно расплывается.

– Уверена, если бы вы знали, как выглядит Эшли, со мной не заговорили, – покачала головой я.

– Мне казалось, что девушка, которая вчера получила предложение о замужестве, будет стоять в уединённом месте и оттягивать момент знакомства. Вы в точности отразили это. Вот я и проявил такую самоуверенность. Если виновник вашего состояния не я, тогда в чём причина, что вы не стремитесь на торжество?

Ох, как раз вы, подумала я. Но ведь ему это знать не обязательно?

– Я простая девушка из рабочего города. И это не первый большой приём, на котором присутствую. К тому же чувствую себя там неуютно. Хочется скорее сбежать. Я здесь только из-за Эшли. Она моя подруга.

– Простая девушка, подруга королевы? Как такое возможно? – в его словах нет презрения. Это факт на самом деле удивителен и до сих пор некоторые пытаются копать причины, по которым я здесь.

– Я осталась без родителей. Грегори просто взял под опеку ребёнка своего лучшего друга.

– Мне жаль, что с вами это произошло, – сочувственно сказал Кайл.

– Не нужно. Со мной всё в порядке, – улыбнулась я. Мне вовсе не хотелось нагнетать.

– Вы хороший друг, – продолжил он. – Могли быть сейчас в другом месте, но жертвуете интересами ради другого человека.

Ага. Подумала я. Например, танцевать в клубе. Круто. Принц бы оценил.

– Ну и вы тоже не спешите в зал, – заметила я.

– Хотел побыть в уединённом месте и оттянуть момент, – ответил он и я засмеялась.

– Момент прошёл. Вы уже познакомились с будущей невестой, – с заигрыванием произнесла я. Надеюсь, не показалась ему глупой.

– Ещё ничего не решено. Она вольна отказаться. Как и я. – Он поставил ударение на последнее слово. В груди разливалось тепло. Он не будет жениться, если не уверен.

– Как бы нам этого ни хотелось, нужно идти. – Он предложил мне руку.

Как джентльмен. Валери, не придумывай, это ничего не значит. Просто жест вежливости. Но трепет не утихал пока мы шли под руку в бальный зал.

Я не стала их дожидаться и направилась в зал сообщить папе, что Кайл прибыл. Надо выкинуть из головы факт, что Валери меня опередила. Познакомиться с принцем первой моя привилегия. Не планирую за него замуж, но приехал он ради меня. Уверена, Кайл скоро последует за мной.

Я подошла к папе, кивая всем подряд и не всматриваясь, кто меня приветствует. Кано первым заметил сына, входившего в зал, следом появилась Валери.

– А вот и мой сын! – воскликнул Кано и посмотрел на меня.