– Почему именно такое? – я заворожённо смотрела на каждый сантиметр ткани.

– Ты бы видела себя со стороны, – они опять хихикнули. – Сплошные мучения.

Я тоже засмеялась, потому что все наряды сковывали меня, и я нервно их поправляла на каждом мероприятии.

– Мы хотели, чтобы тебе было комфортно, и ты наслаждалась этим вечером. – Они сияли.

– Спасибо, я так вас люблю. – Я обняла обеих и расцеловала в щёки.

Дверь открылась и вошла Эшли. На её лице промелькнуло раздражение, но быстро сменилось на безразличное.

– Привет, – обратилась она только ко мне. – Тебе уже показали это скучное платье?

– Эшли. Оно прекрасное, – мягко сказала я и помотала служанкам головой, мол не обращайте внимание.

– Для чая и приёма гостей может быть и да. Но для бала… – развела руками Эшли и повысила голос. – Валери, это событие в честь моей коронации. А ты подруга королевы. Ты не должна быть серой мышкой.

Я уязвлённая вскинула брови, но Люси имела смелость первой высказаться:

– Валери, выглядит роскошно в любом наряде. Не одежда делает человека привлекательным и заметным. – Она замолчала и тут же покраснела, но прощения не попросила.

– Если вы трое против меня тогда ладно, – Эшли села за свой туалетный столик, снимая тяжёлые серёжки. – Вы, кстати, принесли моё платье? – Она глянула в зеркало, излучая строгость.

– Его как раз должны сейчас доставить, – прощебетала Бетти.

– Проверьте, пожалуйста.

Служанки тихо вышли. Эшли подошла к платью, провела рукой по ткани. Я скрестила руки, ожидая, что она скажет ещё. Не успела выразить своё недовольство, но чувствую в этот раз, не сдержусь.

– Служанки много стали себе позволять. Выбирать платье, спорить со мной.

– Эшли, ты обидела девочек, – сказала я. – Они с такой добротой и трепетом отнеслись к моим предпочтениям. Так ждали моей реакции. А ты пришла и назвала его скучным.

– Я волнуюсь по поводу вечера, – она тут же перевела свою ошибку на заботы и проблемы. Бесполезно ждать от неё извинений перед служанками, но портить вечер я не хотела.

– Ну, своим платьем я тебя точно затмить не смогу.

– Я не об этом, Валери.

Мы засмеялись. Я тоже волнуюсь и предвкушаю этот вечер. Весь день обдумываю, как ей сказать о том, почему я так жду этот бал.

– Эшли, я хотела… – раздался стук в дверь. Она тут же приказала:

– Войдите.

На пороге показался дворецкий.

– Миледи, мы ждём вас утвердить закуски и десерт.

– Иду, Томпсон.

– Не теряй мысль, – поспешно встала Эшли и похлопала меня по руке.

– Времени ещё много, успею сходить домой.

– Не опаздывай. – Донёсся голос Эшли из коридора.

Расскажу после бала. Если Эшли об этом вспомнит.

Успех любого бала, когда закуски сытные и восхитительные, а гости не сильно пачкают руки. Я утвердила меню и попросила нарезать фрукты небольшими, но идентичными по размеру кубиками. У меня слюнки потекли от этого списка, но вряд ли на балу хоть к чему-то притронусь.

– Томпсон, всю остальную нарезку оставляю на ваше усмотрение. Мне пора уже готовиться.

– Миледи, а десерты?

– Можно кексы и тарталетки. – Сказала я вслед.

Осталось три часа до прибытия гостей, и бедные слуги будут суетиться, подготавливая зал к большому приёму, а я смирно сидеть пока меня наряжают служанки. Не чувствую вины за оценку платья, которое заказали они Валери. На неё и так каждый раз косо поглядывают гости и находят повод осудить. Но Бетти и Люси никогда не бывают на приёмах и этого не знают. Так что придётся простить их неосмотрительность.

Люси завивает мои волосы, а Бетти подшивает платье. Они всегда молчаливы со мной, но сейчас даже молчание было другим. Кажется, сильно обижены.

– Девочки, я не хотела вас обидеть, – они вздрогнули, и даже я сама себе удивилась. – Прошу прощения за мои резкие слова.

– Мисс, всё в порядке. Нам нужно было сначала с вами посоветоваться, – вдруг растаяла Люси, а Бетти замерла с иголкой в руках.

– Нет, нет. Выбор отличный. Если отец позволил ей присутствовать здесь в неформальной одежде, то почему она должна носить то, в чём ей некомфортно.

– Вы правы, мисс, – опустила глаза Люси.

– Конечно, я права. Бетти? – окликнула я её. – Можешь продолжать.

– Да, мисс, извините, – она, улыбаясь, вернулась к моему платью.

– Люси, ты отправила письмо графине?

– Да, сегодня утром.

– Отлично! Ты не помнишь, когда примерно дойдёт ей письмо?

Тётя Скарлетт не признавала электронной почты. Говорит, что не может через экран прикоснуться к кнопкам, по которым стучали пальцы отправителя. Письмо, написанное от руки, вызывало трепет, потому что его касался человек, который находится далеко и дорог тебе.

– Обычно три дня, – ответила Люси.

– Очень хорошо.

Я посмотрела на себя в полный рост, пока служанки поправляли платье. Длинные слегка пышные рукава с манжетами, вырез прямой. Плотный материал до талии, с поясом, а дальше спадает множеством складок до пола, усеянные бисером. Оно будет мелькать в отражении бокалов гостей. Сияющее, в цвет золота. Волосы завиты, уложены впереди, украшены золотой короной.

Королева Эшли Эллингтон. Надеюсь, принц будет сильно сожалеть о моём отказе.

В бальном зале уже расставлены закуски, посуда. Много слуг, которые заканчивают последние приготовления. Через час это тихое и спокойное место заполнится музыкой, смехом, разговорами, танцами, звоном бокалов.

С этим волнительным предвкушением я зашла в кабинет отца.

– Папа, скоро начнут прибывать гости.

Он стоит возле рабочего стола и выглядит роскошно, как подобает королю. Рубашка цвета золота, едва заметна под чёрным пиджаком, который длиной ниже колена. С небольшим отступом от края вышит узор в цвет рубашки. Он огибает воротник-стойку и спускается ровно по обе стороны прямого кроя и уходит назад по низу пиджака. Сложно сказать, где начало и конец вышивки. Также узор украшает в три ряда манжеты рукавов.

Увидев меня, он поспешно положил в сейф какой-то документ.

– Эшли! Ты замечательно выглядишь!

– Ты тоже, – я слегка потрепала его по голове.

– Знаю, сколько времени уходит на то, чтобы сделать тебе причёску, так что отвечать тем же не буду, – папа лишь ущипнул меня за щеку и отошёл к зеркалу.

– Ни о чём не волнуйся. Это дружеский визит, а не помолвка.

– А я и не волнуюсь. Это же празднование моей коронации.

– Вот и умница. Но… – папа сделал вид, что на рукаве маленькое пятно и продолжил. – Нелишним будет завоевать внимание короля и принца. Не делай их врагами. Будь любезной.

– Пап, ты ничего от меня не скрываешь?

– Милая, как и договаривались никаких секретов.

– Что за документ ты только что положил в сейф?

– Давай, ты сейчас не будешь забивать этим голову. Идём приветствовать наших гостей. – Он подставил руку, я мягко положила свою.

Мне действительно не за что переживать, ведь папа рядом. Он король и сейчас не испытывает волнения.

У парадного входа мы поприветствовали уже много семей, которые пришли заранее. Автомобиль Кано явился ровно в шесть. Зная его репутацию это слишком очевидная пунктуальность.

– Кано Рамирес, ваша светлость, – представил его дворецкий.

Кано выглядит опрятно. Если в Эллингтоне отличительным цветом одежды королевской семьи золотой, то в Истене предпочитают классический чёрный без каких-либо броских деталей. Единственное, что отличает их мужчин это то, что они не стриглись коротко, но и не отращивали волосы ниже плеч. Также все коренные Истенцы имеют чёрный цвет волос. Его уложены аккуратно лаком назад.

Он одного роста с отцом, но имеет крепче телосложение, что удивительно, потому что репутация у него короля, который любит веселье и наедаться. Дамы зрелого возраста махали веерами, а некоторые имели смелость кокетничать. Помимо дорогого парфюма, от него исходит счастливое предвкушение этого вечера.