Именно так выглядела, если бы не росла во дворце?

Сама Валери одета в прямые светлые джинсы и чёрную майку со стразами, длинные волосы спадают впереди. Она положила руку на моё плечо и светится от довольства.

– Тебя не узнать!

– Это совсем не я.

– Скорее твоя тёмная бунтарская сторона.

Я вытянула вперёд руки, куртка тесновата в плечах.

– И как мне себя там вести, что там вообще происходит?

– Громкая музыка, алкоголь, возможно, будут подкатывать парни. Сделай высокомерное лицо, ты это умеешь и не обращай на них внимание. Я быстро проведу тебя в комнату, если что встречаемся возле остановки напротив, – она поправила мою шапку и отошла надеть свою серую толстовку. – Что там с Марком?

– Он ничего не видел, я никуда не ходила.

– Сколько стоило его молчание?

– Погасила картотечный долг на довольно крупную сумму.

– А Лео?

– Если со мной что-то случится у него и его семьи будут проблемы. Поэтому дала выходной.

Валери задумалась. У неё, конечно, иное отношение к моим работникам. Если станет известно, где я была этим вечером, любому сопричастному гвардейцу грозит минимум увольнение и пожизненное лишение этой должности. Возможно и тюремное заключение. Зависит от тяжести произошедшего. Конечно, мне самой неприятно подставлять кого-то. Но времени найти другое решение у меня нет.

– Марка тебе не жалко? – спросила подруга.

– Насколько я знаю, он один. Ему терять нечего.

– Не хотелось бы никого подставлять. Даже Марка.

– Это его выбор. Он знает, на что идёт. Полезно, что я однажды его прикрыла.

– Да ладно? Эшли и кого-то выручила из прислуги? – нарочито восхитилась Валери. Я засмеялась, поскольку мой поступок был удивительным даже для меня.

– Это был единственный раз, когда он явился с города в нетрезвом виде, а Лео очень просил не увольнять его.

Я вспомнила, что Лео никогда меня ни о чём не просил, поэтому просьба оставить Марка, удивила меня. На самом деле Марк хороший гвардеец и я надеялась, что это будет единственный его проступок.

– Эшли прощает ошибки прислуги, – задумалась Валери. – Попади эта информация какому-нибудь журналисту, сразу станешь народной любимицей.

– Главное, чтобы никому не стало известным, что молодая королева за всю жизнь, первый раз решила побывать в клубе. Хотя… что в этом такого?

– Куда скандальнее, если бы ты имела переговоры с повстанцами. – Серьёзно сказала она.

В зеркале стоит девушка, которую я не знаю. Идёт в место, где никто, кроме лидера повстанцев, не будет её ждать. Но Валери рядом. Ничего не должно случиться.

– Эшли, если что я тебя прикрою! – она обняла меня.

– Спасибо, – поправила я голос, чтобы скрыть дрожание.

– Такси скоро подъедет. Идём?

– Идём.

Тесный салон автомобиля нагнетает тревогу. Я приоткрыла окно. Воздух веет свежестью, после кратковременного дождя. Поймала себя на мысли, что ни разу не каталась на машине в такое позднее время. Валери разговаривает с водителем о танцах, турнирах. Оказалось, он фанат её выступлений. Их разговор мне кажется чем-то странным. Смеются, употребляют непонятные мне слова, говорят о незнакомых для меня вещах. И это называется непринуждённые беседы простых людей? Что тогда интересно меня ждёт в клубе?

Клуб находится ближе к окраине Йорка, но, кажется, он центр этого района. Большая зона парковки и яркие витрины бутиков расположились вокруг клуба с зелёной неоновой надписью «Сокол». Всё светится, мигает, а постоянно движущиеся рекламные таблоиды вызывают раздражение.

И это мой дворец люди называют ослепительным и роскошным?

На входе нам надели яркие зелёные браслеты и пропустили внутрь. Я неинтересна прохожим. Словно невидимка. Но Валери знают почти все. Как хорошо, что я не пошла одна. Мы попали в огромный зал и здесь царит хаос. Слишком много звуков, музыки, перед глазами всё мелькает.

– Ты как? – Валери пришлось повысить голос и сказать в ухо.

– Мог бы выбрать место и получше, – прокричала я.

– Здесь никому нет дела до других. Идеальное место, чтобы не привлекать внимание.

– Куда нам идти?

Хочется скорее покинуть это непонятное место.

– Привет, Валери, – это приветствие уже от пятого человека.

Впервые чувствую, что в центре внимания не я.

– Вон там комнаты, они всегда зарезервированы, тебя пропустят.

Она провела меня через толпу, вдоль высоких стульев и столов. Молодые люди в белых рубашках и чёрных фартуках, разливали напитки. Алкоголь. Я нахмурилась.

– Ты главное не пей, – предупредила я её.

– Не задерживайся. Я буду вон там, – она указала на высокие столы, за одним из которых стоит молодой человек, отвечающий за напитки. – Отсюда мне будет видно, как ты выходишь.

Я кивнула, и охрана пропустила меня.

Ждать. Я всерьёз беспокоилась за Эшли и только сейчас поняла эту глупую затею. Кто такой этот Уилл? Как легко он прикрылся симпатией и буквально получил моё благословение приблизиться к ней.

Я про себя засмеялась, вспомнив лицо Эшли, когда она увидела клуб и что внутри происходит. Ладно, это стоило того. Уверена, что у неё сохранились остатки благоразумия и она не идёт на необдуманный риск.

Через два стула от меня к бармену подошёл парень. Кепка с широким козырьком опущена низко.

– Мне бренди, пожалуйста.

Стайка бабочек в животе сделало несколько переворотов, когда я услышала этот голос. Он на мгновение повернулся в мою сторону и глаза сразу выдали узнавание, удивление… радость? Серьёзно?

– Валери?

– Привет…

– Ты… то есть… что? здесь? – он немного смутился. – Вторая наша встреча, а я веду себя как идиот.

Я рассмеялась.

– Что ты здесь делаешь? – наконец спросил он.

– Я говорила, что живу в городе и это одно из мест, где люблю проводить время. А ты? Принц в клубе? С ума сойти. Вот что я никак не ожидала.

– Люблю отвлечься от официальности. Первый раз на подобное мероприятие меня затащила сестра, – он покрутил стакан и слабо улыбнулся. – Тем более сказали, что это лучший клуб в городе, где проходят турниры по танцам. Но приходится находиться здесь приватно. – Он поправил кепку.

Я засмеялась от мысли, что также приватно здесь находится Эшли.

– Только смотришь?

– Иногда принимаю участие, – подмигнул он.

– Да ладно? Я это… – «Не знала» хотела продолжить, но осеклась. Оказалось, я не всё о нём знаю. – Я так понимаю это тайна?

– Отец давал мне двенадцать часов в неделю на себя. Проводить их так, как хочу. Но я настолько жил подготовкой к роли короля, что не мог и двух минут думать о чём-то другом. Здесь… я словно отключаюсь от проблем и обязанностей. Когда совсем приходится тяжело, иду сюда.

Кайл осушил стакан и поставил на стол. Он напряжён и смотрит в сторону танцующей толпы. Совсем непохож на того Кайла, которого я знала: уверенного и сдержанного будущего правителя. Такой же была Эшли, до того как получила письмо.

Кажется, я недооценила всю ситуацию и зря спорила с Эшли.

Голос ведущего прерывает наше молчание:

– Добрый вечер Йорк! – толпа загудела.

– Вы готовы, к турниру по уличным танцам? – толпа снова гудит. Обычно на этом моменте я закатываю глаза. Даже здесь одни формальности.

– Ты танцуешь? – спросил Кайл. Снова расслаблен и улыбается мне.

– Я? Нет, конечно, нет, – помотала я головой. Не хватало, чтобы у него окончательно разрушился образ обо мне, как леди.

– Валери, будешь сегодня участвовать? – вдруг спросил меня бармен. Спасибо ему. Кайл склонил голову набок.

– Так она всё-таки танцует? – повернулся Кайл к бармену.

– Ты серьёзно не знаешь? – удивился он. – Она лучшая за последние года.

Кайл повернулся ко мне, качая головой и укоряя за обман.

– Нет, впервые встречаю человека, который не в курсе… – продолжал бармен, протирая стакан.

– Спасибо Терри, достаточно.