А в целом, все происходящее довольно необычно и интересно, но отношение у меня к отбору королевы не такое положительное, как у многих. Мне было бы не по себе участвовать в нечто подобном. Как можно бороться за мужчину, зная, что он будет оценивать тебя прям как какую-то породистую лошадь на ярмарке? Он будет проверять, испытывать тебя, а в выборе будет руководствоваться не любовью, и даже не симпатией, а только понравившимися ему в тебе качествами. Брак по расчету я еще понимаю, у нас это практикуется сплошь и рядом, особенно в знатных семьях, но вот этот отбор – это что-то новое. Да и обычно мужчины сражаются за сердце дамы, а тут все наоборот, теперь дамам придется проявить себя, чтобы завладеть если не сердцем принца, то хотя бы получить место рядом с ним.

Хрипловатый голос господина Манриса вывел меня из раздумий и я, натянув фирменную улыбку, прислушалась к его словам.

– Из этих сто останется под конец только трое. А там уж принц выберет себе кого по милее. Главное, чтобы с коронацией не задерживались и наш король, – тут господин Манрис понизил голос до шепота, быстро посмотрев по сторонам, – наконец-то уйдет на заслуженный отдых. И тогда нас всех ждут хорошие перемены. Принц Рамингаль смышленый, и хватка у него железная, уж он-то сможет навести в королевстве порядок.

Я улыбнулась в ответ, прочитав во взгляде глашатая желание поболтать о политике и власти, что меня мало интересует. Но тут, к моему счастью, зазвенел колокольчик на двери, и в булочную вошел господин Равинс. Он вежливо поздоровался со мной и сел за столик к глашатаю, позволив мне вернуться за прилавок.

В понедельник наплыв посетителей можно было ожидать только утром, когда все спешат на работу, и вечером, когда все возвращаются домой, так что меня ждал спокойный рабочий день, без суеты, свойственной выходным дням, правда и без особой выручки.

Булочная у нас маленькая, да и находится не в самом лакомом кусочке города, так что посетителей не так уж и много. Я обычно стою в зале и обслуживаю клиентов, матушка с моими двумя сестрами хлопочет на кухне, а отец развозит выпечку на заказ. Живем мы небогато, но и не бедствуем, так что на жизнь нам хватает. Да и в целом у меня все хорошо… вот только есть кое-что, что в последнее время меня тревожит.

– Снова думаешь о Раине? – Мама подошла так тихо, что я испуганно вздрогнула, чуть не опрокинув поднос, на котором старалась как можно аппетитнее разложить булочки. – Не скучай, я уверена, он скоро вернется.

Мама тепло улыбнулась мне, коснувшись моего плеча, и я, чтобы не расстраивать ее, улыбнулась в ответ, хотя на душе снова стало тяжело. Не помог даже любимый запах свежей сдобы и лимонного мыла, исходящий от мамы. Раньше он всегда успокаивал меня и помогал забыть о плохом, но сейчас меня могло утешить только одно – появление моего жениха. Полгода назад, как раз после того, как он сделал мне предложение, он уехал в портовый город, чтобы пройти обучение на оценщика, и вот уже как несколько недель он не отвечает на мои письма. Поначалу я думала, что с ним что-то произошло, но как оказалось, письма от него приходили его отцу и брату. И меня это, мягко говоря, сильно настораживает. Но ведь если он меня разлюбил, то он бы точно сообщил мне об этом, разве нет? Или он хочет сделать это лично? Все-таки Раин не из тех мужчин, которые сообщают своим невестам о разрыве с помощью нескольких строчек.

Чувствуя, что снова впадаю в уныние из-за таких мыслей, я выбросила их из головы, собираясь и дальше верить в лучшее. При одном упоминании о Раине сердце всегда сжимается, словно останавливаясь на какое-то мгновение, а по телу пробегает легкая дрожь. Он моя первая, и, я надеюсь, единственная любовь, которая выросла из дружбы. Все всегда говорили, что мы с ним идеальная пара, так что когда он сделал мне предложение, то никто не был этим удивлен. Наши семьи знали, что когда-нибудь это должно будет произойти. Так что не стоит мне сомневаться в нем, не то это ставит под сомнения и мои чувства.

– Да, я тоже так думаю, – выдавила из себя ответ. Перед глазами снова появился облик Раина, заставивший сердце учащенно забиться. Мы с ним и правда красиво смотримся вместе. Оба высокие, темноволосые и кареглазые, он широкоплечий и подтянутый, а я хоть и худенькая, но тоже хорошо сложена.

– Как он там? У него все хорошо? – Мама, сама того не зная, продолжала бить по больному месту.

– Д-да, обучение дается ему легко и он считает, что сможет вернуться раньше. – Это я вспомнила его последнее письмо, правда с тех пор прошло уже три недели и я без понятия, как он там и что с ним.

– Так вроде как он сегодня к обеду возвращается. – Как оказалось, господин Манрис подошел к прилавку, не постеснявшись прислушаться к нашему разговору. Что сказать, в нашем небольшом городке, в котором ничего никогда не происходит, все пытаются хоть чем-то накормить свое любопытство. – Я как раз когда шел к вам, встретил господина Пьерса, он мне и рассказал. Кстати, можно мне еще чайку?

Я так и застыла, как громом пораженная. Раин возвращается сегодня! И он предупредил об этом отца, а меня… Ладно, Лаванна, прекращай думать о плохом. Собралась. Вдох-выдох. Почему бы не подумать о том, что он хочет сделать мне сюрприз? Это ведь намного приятнее. К тому же и я могу сделать ему сюрприз, дождавшись его на заставе, куда прибывают все почтовые и частные кареты для досмотра.

Эта идея меня так увлекла, что я даже забыла о господине Манрисе, который привлек мое внимание нетерпеливым покашливанием. Но мне сейчас не до него и его чая.

– Мам, я ненадолго отойду! – Не дожидаясь ответа, я скинула с себя фартук и не обращая внимание на удивленные взгляды, и прослушав полетевший мне вдогонку вопрос матушки, я выбежала из булочной, направившись к центральной дороге.

От одной мысли, что я могу вот-вот увидеть дорогого мне человека, все сомнения и переживания как ветром сдуло, а на душе стало так легко, что захотелось смеяться без причины. Но я немного попридержала свою радость, не желая растрачивать ее впустую. Я дам ей волю потом, когда увижу моего Раина и встречусь взглядом с его большими, добрыми глазами.

При этом я даже не усомнилась, что застану его на заставе, хотя он мог приехать позже, или наоборот, раньше.

Погода тоже решила меня сегодня порадовать и я бежала по обходной тропе, чтобы быстрее добраться до заставы, наслаждаясь весенним теплом. Деревья почти полностью скрывали меня своими кронами от солнца, а еле ощутимый ветерок приносил с собой запах цветов, хвои и первой земляники. Застава находилась не так далеко от города, так что я не успела особо устать, когда лес расступился, и передо мной появилась широкая платформа, за которой возвышался охранный пост.

Поправив волосы, немного выбившиеся из-под косынки от бега, я одернула платье, распрямляя его руками, и отодрала от подола прицепившиеся колючки. И естественно о своем внешнем виде я обеспокоилась только сейчас, до этого момента даже не подумав, что для первой встречи после долгой разлуки я выгляжу довольно просто и вряд ли смогу конкурировать с девушками из ДаянБартана. Этот город намного крупнее нашего и там поди живут одни зажиточные горожане и фермеры, которые могут позволить себе не только наряды из жесткой ткани, еще и без всякой вышивки да узоров, не говоря уже про кружева.

Несколько раз мне попадались дорогие журналы в которых я видела изображения светских красавиц в их ярких, невероятно красивых платьях. И сейчас, смотря на свое скромненькое одеяние, приглушенно зеленого цвета, уже немного истрепанный корсет и выцветший платок, который я накинула на плечи, я понимаю, что в таком наряде выгляжу не лучшим образом. Еще и косынку надела, спрятав одно из моих украшений – длинные, темные волосы.

Тут же сорвав с себя косынку, я позволила мягким волнам упасть мне на плечи и спину, чувствуя себя уже немного увереннее. Но все же Раин полюбил меня не за одежду и украшения, так что мне сейчас нечего стесняться.