— Я так рада, что ты в порядке, — искренне сказала Маша, глядя в уставшие глаза Арсения.

Легкая улыбка тронула его губы. Он ничего не ответил ей. Лишь слегка погладил по голове, как это иногда делала Ольга. Маша довольно прикрыла глаза и представила, что Арсений ее старший брат. Однако помечтать ей не дал громогласный Игорь.

— Есть новости о моей семье? — спросил он, подбежав к Арсению.

Леший помотал головой.

— Нет. Я никого не видел, кроме княгини и огромного говорящего волка. Как я понял, это не оборотень…

— Это Серый. Он служит правителю Волковья, — объяснил погрустневший Игорь.

Арсений коротко кивнул и перевел взгляд на Ольгу, которая все это время стояла рядом и молчала.

— Зато у меня есть новости о твоей семье, — тихо проговорил Арсений.

— Что? — на лице охотницы отразилось недоумение.

— Княгиня Волковья — это Мирослава.

Лицо Ольги вытянулось от удивления. Она открыла рот, пытаясь что-то сказать, но тут же вновь его закрыла. Игорь озадаченно уставился на охотницу.

Маша подошла к Ольге и приобняла ее за плечи.

— Ты знала, что она ведьма? — спросил Арсений.

Ольга помотала головой.

— Наша бабка была ведьмой, — растеряно пробормотала она. — Наверно, Мире передался ее дар. Но почему она мне ничего не сказала об этом?..

— Не хочешь сама у нее спросить? — поинтересовался Арсений.

— Как?..

В этот момент к ним подошел Хал, который до этого времени собирал на поляне землянику. В обеих руках он держал по большому пучку, облепленному крупными ягодами. Хал приветственно кивнул Арсению и с интересом уставился на удрученную Ольгу.

— Княгиня пригласила нас всех в свой терем, — пояснил леший.

Игорь скривился.

— Не стоит ей доверять…

— Это не предложение, а требование, — перебил его Арсений. — Она найдет нам проводника, если мы с хранителем погостим какое-то время в Волковье.

— Ты сказал ей, что я с вами? — спросила Ольга.

Арсений кивнул. Охотница вздохнула.

— Что ж, похоже, у нас нет выбора. Нужно идти к ней…

Маша заглянула в потускневшие глаза подруги. Еще совсем недавно Ольга была бодрой и веселой, а сейчас казалась невероятно уставшей. Неужели новости о сестре так на нее повлияли?

— Собираем вещи и выдвигаемся, — бросила Ольга и, вырвавшись из Машиных объятий, ушла седлать лошадей.

Арсений принялся тушить костер. Игорь помогал собирать разложенные вещи в сумки. Хал стоял вместе с Машей. Прохладный ветерок играл с его длинными густыми волосами. В сумерках они казались не рыжими, а бордовыми. Маша невольно засмотрелась на его утончённый профиль и заметила вдруг, что правый уголок его губ перепачкан земляничным соком.

— Ты ешь ягоды? — удивилась девушка.

Хал рассеяно посмотрел на нее и кивнул.

— Почему это тебя так удивляет? — спросил он.

Опомнившись, он разделил букет с ягодами на две части и протянул одну Маше, которая с улыбкой приняла угощение.

— Думала, ты питаешься только свежим мясом, — сказала девушка, отправив в рот несколько сладких ягод.

— По-твоему я хищный зверь? — печально усмехнулся Хал.

— Нет-нет! Ты что! — попыталась разубедить его Маша. — Я так не думаю! Просто глупые мысли в голову лезут. Не обращай внимания.

Хал ничего не ответил. Постоял еще немного рядом с Машей, а потом двинулся к Ольге — оказалось, что второй пучок земляники предназначался ей. Глядя, как Хал протягивает охотнице сладкое угощение, Маша вдруг осознала, что это ей не особенно понравилось. Почему он не отдал все ей?

— Мне кажется, Хал добрый малый, не смотря на свою змеиную сущность, — голос Игоря вырвал девушку из задумчивости.

— Что? А, да, — рассеянно произнесла Маша.

— Он лучше меня во многом, — продолжил Игорь. — Особенно, в защите.

— Ой, да ладно тебе. Ты незаменим, — отмахнулась Маша. Помедлив, она тихо спросила: — Ты уходишь?

— Да.

— Жаль…

— Мне тоже. Но я сказал, что не пойду в Волковье, так что пора прощаться.

Он широко улыбнулся, демонстрируя забавные ямочки на щеках. Расставил в сторону руки и сжал Машу в медвежьих объятиях. Вернее, в волчьих. Девушка охнула и тоже обняла Игоря в ответ.

— Ну, хоть кто-то захотел пообниматься со мной, — сказал он, отстранившись от Маши.

— А что же Оля? — с иронией в голосе спросила девушка.

Игорь изобразил угрюмую гримасу.

— Она выставила передо мной ногу и велела не подходить ближе, иначе переломает мне все кости.

— Как мило.

— Не то слово. Зато Арсений с Халом, кажется, немного опечалены моим уходом. И ты вроде как тоже…

— Так и есть, — заметила Маша. — Мы к тебе привыкли. Особенно я. С тобой мне было весело и интересно. Я буду очень скучать.

— Ой, ну хватит, — шутливо отмахнулся Игорь. — А то я сейчас заплачу.

К ним подошли Арсений и Хал. Игорь пожал им руки и, отсалютовав недовольной Ольге, развернулся и пошел в сторону перекрестка. Маша помахала ему на прощание и тяжело вздохнула. Ей всегда было тяжело заводить новых знакомых, а терять их было еще тяжелее.

— Пора ехать, — объявила Ольга, подводя к Маше лошадь.

Арсений ловко забрался в седло и пустил свою лошадь шагом.

— Можно мне сегодня поехать верхом? — спросил Хал у Ольги.

Охотница пожала плечами.

— Спрашивай у Арсения.

— Мне бы хотелось поехать с Машей.

Обе девушки удивленно уставились на змея.

— С чего вдруг? — поинтересовалась охотница, подозрительно прищурив глаза.

— Я обещал многое ей рассказать, но все никак не получалось, — пояснил Хал. — Так что, если ты, Маша, не против, я бы хотел ехать с тобой.

Пронзительный взгляд изумрудных глаз выжидающе задержался на Машином лице. Нервно сглотнув, девушка кивнула. Губы Хала расплылись в улыбке. Он забрал уздцы у озадаченной Ольги и, запрыгнув на лошадь, подал Маше руку. Мгновение поколебавшись, девушка ухватилась за его руку и неловко села в седло.

Хмыкнув, Ольга добежала до Арсения и с разбегу прыгнула на лошадь, испугав при этом не ожидавшего такого действия лешего.

— Держись за меня, иначе упадешь, — посоветовал Хал, направляя лошадь следом за Ольгой и Арсением.

Маша неуверенно приобняла змея за талию. Ехать было неудобно. Девушка чувствовала себя неловко, обнимая мужчину. Она старалась не прижиматься к нему и держала спину прямо, как гордый собой первоклассник. Постепенно мышцы начли затекать, и Маше показалось, что ее позвоночник вот-вот отвалится.

— Ты кряхтишь, — с легким смешком в голосе заметил Хал.

— Божечки! — выдохнула Маша, чувствуя, как загораются ее щеки. — Прости!

— Не извиняйся, это весьма забавно. Мне нравится.

Щеки девушки загорелись еще сильнее. Спина окончательно одеревенела.

— Вот снова, — спина Хала затряслась от беззвучного смеха.

Маша зажмурилась от стыда.

— Может, тебе неудобно? — предположил змей.

Прямо как в воду глядит.

Вместо ответа Маша пробормотала что-то неразборчивое. Она и сама не поняла, что. Видимо, от стыда и усталости она уже не могла четко говорить.

— Почему бы тебе не облокотиться на мою спину? Она значительно шире, чем спина Ольги. Тебе будет удобнее.

Это предложение окончательно смутило Машу.

— Зачем ты это делаешь? — прямо спросила она.

— Делаю что?

— Смущаешь меня.

— Я даже не думал об этом, — честно признался Хал. — Хотел только, чтобы тебе было удобно ехать.

Тогда не надо было сидеть со мной на одной лошади, подумала Маша, но промолчала.

— В общем, как хочешь, — пожал плечами Хал. — Но, если устанешь, можешь вовсю пользоваться моей спиной.

Ничего не сказав в ответ, Маша покосилась на ехавших чуть впереди Ольгу и Арсения. Оба что-то тихо обсуждали. Маша мысленно позавидовала их непринужденности.

Через некоторое время терпение девушки лопнуло и, наплевав на все, что ее до этого волновало, Маша прижалась к спине змея и расслабила затекшую спину. От ее прикосновения Хал вздрогнул, а потом тихо и осторожно выдохнул. Он был теплым и пах сорванной травой и земляникой. Прикосновение бархатной ткани его зеленого кафтана к коже было мягким и приятным. Маша подумала, что в таком положении даже сможет уснуть, что будет весьма кстати — ей очень хотелось увидеть Ивана и сказать, что с ней все хорошо.