Сдавленно сглотнув, девушка подняла голову и встретилась с чудовищем взглядами. Змей резко остановился и замер.

Маша дрожала всем телом. От дыхания змея ее волосы развивались, как от сильного ветра. Огромные изумрудные глаза существа внимательно смотрели на нее. Сначала Маша видела только чудовище, но потом в ее сознании всплыло красивое загорелое лицо, обрамленное длинными медными локонами. Глаза змея были точь-в-точь такими же, как глаза Хала — грустные и бездонные. Это было не чудовище. Это был тот человек, который лечил ее ночью, осторожно касался ее своими теплыми руками, стараясь не причинить боль. Тот, кто несколько раз извинился за свой поступок. Тот, кто обещал вернуть ее к друзьям.

Девушка уверенно протянула вперед руку и коснулась шершавого носа. Змей издал звук, похожий на урчание и прикрыл огромные изумрудные глаза.

— Ну и как ты меня понесешь? — спросила Маша, скептически глядя на змея.

Хал встрепенулся и, отвернувшись, поднял с земли небольшой сверток. Повернув голову к Маше, он разинул пасть, и сверток упал к ее ногам. Приглядевшись, девушка узнала свое покрывало, только теперь оно больше походило на наполненный чем-то мешок.

— Что там? — спросила Маша, развязывая узел.

Змей коротко рыкнул. Разделавшись с узлом, Маша заглянула внутрь и увидела зеленый кафтан и торчащий кусок красного сапога.

— Так тебе приходится таскать с собой одежду? — сочувственно спросила девушка. — Бедный.

Хал снова рыкнул, и Маше даже показалось, что он закатил глаза. А может и не показалось.

— Так как ты меня понесешь? — повторила свой вопрос девушка, прижимая к себе сверток с одеждой.

Змей встал на задние лапы, а передними, которые были чуть меньше, потянулся к девушке.

— Нет уж! — взвизгнула она, отпрыгивая назад.

Замерев, Хал недоуменно уставился на нее.

— Не хочу я в твоей лапе лететь, — пояснила Маша. — Еще свежи жуткие воспоминания первого полета.

Фыркнув, змей осторожно забрал сверток из рук Маши и наклонился, прижав голову и шею к земле.

— Мне что, тебе на спину надо лезть? — скептически поинтересовалась девушка.

Хал утвердительно рыкнул и нетерпеливо мотнул головой. Боясь его рассердить и дрожа всем телом, Маша медленно полезла по чешуйчатой шее на спину змея. Усевшись, Маша нервно хохотнула и крепко вцепилась руками в костяные наросты на хребте змея. Хал обернулся и внимательно посмотрел на нее, пытаясь понять, готова ли она к полету. Девушка поймала его взгляд и уверено кивнула. Змей распрямил перепончатые крылья и, разбежавшись, взлетел.

Испугавшись, что снова начнёт задыхаться, Маша набрала побольше воздуха и крепко закрыла глаза. Спустя некоторое время она услышала недовольное рычание. С неохотой открыла глаза и увидела простирающиеся внизу зеленые леса и поля. Восхищенная прекрасными видами, девушка невольно охнула. Подняла взгляд выше и снова с губ сорвался восхищенный звук: небо было чистым, насыщенно-голубым и, казалось, принадлежало лишь ей одной. Краем глаза наблюдавший за ней Хал довольно заурчал. Маша посмотрела на него и заметила оскал, напоминающий улыбку.

Да, этот полет значительно отличался от первого и прошел намного быстрее. Маша даже с сожалением вздохнула, когда ее взору открылась знакомая поляна и три фигурки, стоящие прямо в ее центре.

Хал приземлился рядом с кромкой леса. Девушка аккуратно слезла с его шеи и, улыбнувшись, погладила по шершавой морде.

— Маша! — громким басом крикнул Игорь.

Девушка обернулась и весело помахала бегущим ей навстречу друзьям.

— Как ты? — спросил Арсений, подбежав к ней первым. — Цела?

— Все хорошо, — заверила его Маша, улыбнувшись подоспевшему следом Игорю. Про раны от когтей Хала она умолчала. Не хватало еще настроить их всех против змея.

— Прости меня, дурака! — выкрикнул волколак, хватая Машины руки и крепко их сжимая. — Это все моя вина!

Над правым глазам у него темнел здоровенный фингал. Бедный, наверно, сильно получил от Ольги…

— Успокойся. Никто не виноват. Я вернулась. Со мной все в порядке.

Подошла хмурая Ольга. Она недовольно смотрела на Машу, и девушке показалось, что сейчас охотница ее ударит. Однако, вопреки ее ожиданиям, Ольга шагнула к Маше и порывисто ее обняла.

— Дура ты, Машка, — прошептала охотница.

— Знаю, — глухо отозвалась девушка, обнимая подругу в ответ. — Прости меня.

Ольга пробормотала что-то непонятное и отстранилась.

— Мы собрались идти за тобой на юг. Игорь сказал, что змей полетел туда, — охотница показала в противоположную от леса сторону. — Мы уже двинулись в путь, но я вдруг потеряла сознание и упала. Во сне ко мне пришел твой Иван. Напуганный и нервный. Сказал, что ты цела, и что велела ждать на прежнем месте. Я сначала не поверила, но Арсений уговорил меня поступить так, как сказал Иван.

Маша повернулась к лешему и с улыбкой поблагодарила его.

— А что произошло? — поинтересовался Игорь. — Почему змеюка тебя вернула?

Девушка вспомнила про Хала и обернулась, но змея не увидела. Лишь множество красных искорок вылетало из леса и кружило на ветру.

— Кто-нибудь видел, куда делся этот аспид? — спросила Ольга.

Все пожали плечами. Арсений и Игорь удивленно озирались по сторонам. Ольга хмурилась. И только Маша с надеждой смотрела на лес. Он не должен был вот так уйти. Она так хотела познакомить его с друзьями. Хотела еще раз заглянуть в изумрудные глаза и поблагодарить за последний полет.

Когда все искорки растворились в воздухе, а ветер утих, из леса вышел человек. Медные волосы огнем полыхнули на солнце. Он шел к Маше и ее спутникам, поправляя на себе зеленый кафтан. Увидев его, девушка не сдержала улыбки.

— Это Хал, — представила она подошедшего к ним змея. — А это Ольга, Игорь и Арсений.

Хал вежливо поклонился.

— Так это ты спер мою названую сестру? — спросила Ольга стальным голосом. В ее руке блеснуло острое лезвие кинжала.

Маша метнула на охотницу свирепый взгляд и едва помотала головой, давая понять, чтобы она не приставала к Халу, но Ольга не обратила на ее знаки внимания. Оттолкнув стоящего рядом Арсения, охотница прыгнула к Халу. Схватив его за кафтан, она приставила к его горлу кинжал.

— Я не доверяю ползучим тварям, — прошипела охотница, злобно глядя змею в лицо.

— Оля! Отпусти его! — закричала Маша.

— Говори, что тебе было нужно от нее? — продолжала шипеть Ольга.

— Ничего, — змей примирительно поднял руки вверх. — Я не хотел красть девушку. Всему виной мои змеиные инстинкты. Когда я в обличии зверя, мне трудно себя сдерживать.

— О! Я тебя понимаю, — закивал головой Игорь. — Я — волколак.

— Который ни разу в своей жизни не оборачивался, — осадила его Ольга, не отрываясь от Хала

Игорь с обидой взглянул на охотницу.

— Зато я видел, как обращаются мои братья. Они говорили, что в обличии волка очень сложно сдерживать звериные инстинкты.

— Ты что, защищаешь этого аспида? — свирепо воскликнула охотница.

— Оля! — еще громче крикнула Маша. — Отпусти его!

— А ты помолчи, — огрызнулась охотница. — Не с тобой говорят.

Маша недовольно прищурила глаза. Ольга снова повернулась к Халу.

— Ну что ж. Я рада, что ты одумался и вернул мою сестру. Теперь можешь убираться восвояси, — охотница оттолкнула от себя змея и демонстративно махнула рукой в небо.

Хал медленно потер шею в том месте, где ее коснулась холодная сталь. Спрятав кинжал в ножны, Ольга схватила Машу за руку и скомандовала:

— Уходим.

Оценив ситуацию и разобравшись, кто в этой компании самый спокойный и рассудительный, Хал повернулся к Арсению и тихо заговорил:

— Сегодня я невольно узнал, что Маша является нашим новым хранителем.

— Что-о-о? — взревела Ольга, отпуская Машину руку и снова надвигаясь на змея.

Арсений цыкнул на нее, и охотница тут же замолчала, чем страшно удивила Игоря с Машей.

— Так как с хранителем Кириллом у меня была тесная дружба, я бы хотел стать другом и Маше тоже, — продолжил говорить Хал. — Смею наедятся, что вы позволите мне остаться с вами, чтобы я смог защищать хранителя и помогать ей во всех ее начинаниях.