***

Сегодня Иван был нервным и раздражительным. Обычно спокойный и собранный, сейчас он являл совершенно противоположную себе личность. Слушал невнимательно, постоянно переспрашивал, не мог усидеть на одном месте, много жестикулировал. Если бы Маша его не знала, то могло показаться, будто ее общество претит Ивану. Однако за все время, что они проводили друг с другом во снах, девушка успела довольно неплохо его изучить, поэтому сразу поняла, что юношу что-то волнует.

— Что случилось? — прямо спросила она, когда Иван в очередной раз вскочил и начал расхаживать туда-сюда.

Комната, в которой они находились, была небольшой и темной. Иван в три шага оказывался на другой ее стороне, резко разворачивался и шагал обратно к сидящей на диване Маше.

— Ничего не случилось, — нервно бросил он, в который раз подходя к девушке.

— Тогда успокойся.

— Я спокоен.

— Нет, ты весь на взводе. Что случилось?

— Может, это ты скажешь, что случилось?! — громче обычного сказал Иван.

Черты его лица исказились. На миг Маше показалось, что его светло-карие глаза сделались черными. Она моргнула и снова посмотрела на парня. Показалось…

— У меня все нормально. Мы идем к волколакам.

— Ты это уже говорила. Повторяешь одно и то же. Но почему-то мне кажется, что что-то не так.

Нервно взлохматив волосы, он сел рядом с Машей и внимательно посмотрел на нее.

— Скажи мне правду, — тихо попросил Иван.

С самого начала Маша решила ничего не говорить ему, чтобы не волновать. Возможно, Хал не обманывал ее, а если так, то она уже завтра может вернуться к друзьям. Однако карие глаза Ивана смотрели на нее так умоляюще, что Маша не смогла больше утаивать от него правду.

Вздохнув и отведя взгляд, она сказала:

— Меня унес змей.

— Что?!

Иван снова вскочил с места.

— Ничего страшного, — поспешила успокоить его Маша. — Он неплохой. По крайней мере, таким кажется. Его зовут Хал, и он унес меня случайно, будучи в зверином обличии. Ему трудно контролировать желания змея, поэтому так все и вышло.

— Я проникну в сон к кому-то из твоих спутников и скажу им, где тебя искать, — выпалил Иван. — К кому мне пойти? К Ольге?

— Стоп! Не надо ни к кому идти. Тем более я не знаю, где вообще нахожусь.

Маша поднялась с кровати и встала напротив Ивана. Его грудь под простой серой футболкой быстро вздымалась и опадала из-за учащенного дыхания. Девушка положила руки ему на плечи и сказала успокаивающим тоном:

— Все хорошо, слышишь? Он извинился и пообещал вернуть меня утром.

— Но…

— Я знаю, что не следует всем доверять. Однако думаю, что Хал меня не обманет. Ну а если все же обманет, то у меня есть ты.

— Я все равно предупрежу Ольгу, — настаивал Иван.

— Лучше скажи ей, чтобы никуда не уходила и ждала на том же месте, — попросила Маша.

Он нахмурился, но все же согласно кивнул. Шагнул ближе и неуверенно обнял девушку. Дыхание у Маши сбилось. Она не ожидала этого и теперь стояла, не зная, что ей делать. Иван крепко прижал ее к себе, положив руки ей на спину. Девушка чувствовала, как быстро бьется его сердце. Разве у души есть сердце?

До этого она еще не прикасалась к Ивану и теперь, когда она ощущала биение сердца, громкое дыхание, то удивилась тому, насколько он живой.

Вот только руки у него холодные. Наверно, это все действие сна. Иначе как бесплотный дух может быть настолько физически ощутимым?

Они простояли так несколько минут. Маша не обняла Ивана в ответ. Когда он отстранился, в его глазах стояла грусть.

— Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, — хрипло сказал он.

— Конечно, ведь я еще тебя не спасла, — нарочито весело заметила Маша.

Она попыталась изобразить беззаботную улыбку, но вместо этого получилась какая-то отчаянная ухмылка.

— Я на некоторое время отойду, чтобы передать твои слова Ольге, а потом сразу вернусь, — сказал Иван. — Дождись меня.

— Я всегда тебя жду, — тихо сказала Маша, когда он исчез.

***

Открыв глаза, Маша увидела Хала. Прислонившись к стене и скрестив на груди руки, он настороженно поглядывал на девушку. Одежды на нем прибавилось. Теперь помимо темных мешковатых штанов на нем были красные сафьяновые сапоги и расшитый золотыми узорами темно-зеленый кафтан нараспашку. Рубахи под ним не было.

— Ты хранитель, — заявил он, прищурив изумрудные глаза.

Маша резко вдохнула и закашлялась. Хал не сводил с нее выжидающего взгляда.

— Почему ты так решил? — спросила девушка, откашлявшись.

— Потому что ты говорила во сне.

— Мало ли, что я могу наговорить во сне…

Хал отлепился от стены и навис над Машей. Медные пряди соскользнули с его плеч и слегка задели лицо девушки. На мгновение она уловила запах тлеющих углей.

— Ты несколько раз говорила об этом. Я отчетливо слышал, как ты назвала себя хранителем.

С этим было трудно поспорить. Маша знала, что иногда действительно может говорить во сне.

— Ладно, — сдалась она. — Я хранитель.

Хал удовлетворенно кивнул и, отстранившись, встал перед ней на одно колено и склонил голову.

— Еще раз смиренно прошу простить мою дерзость, — звучно произнес он. — Готов принять за это любое наказание.

Маша резво вскочила с кровати и кинулась поднимать Хала с колен.

— Ты что творишь-то? — приговаривала она, хватаясь за его невероятно теплые, даже горячие, руки. — Я же не принцесса и не королевна. Вставай, давай. Удумал тут в рыцаря играть. Лучше обратно меня верни!

Он поднял голову и посмотрел на Машу своими пронзительными изумрудными глазами. Девушка смутилась и тут же отпустила руки Хала. Потупившись, отошла в сторону.

— Отправимся прямо сейчас, — сказал он, вставая с колена. — Как твои раны?

Маша о них совсем забыла. Она осторожно ощупала талию и с радостью заметила, что у нее ничего не болит.

— Ты знахарь что ли? Или колдун? — поинтересовалась она.

— Нет. Просто знаю чудодейственные травы. Правда, раны затянутся не скоро, зато больше не будут болеть и кровоточить.

— И на том спасибо, — поблагодарила Маша.

Хал изобразил некое подобие улыбки. Взял с кровати покрывало, под которым спала Маша и подойдя к девушке, сказал:

— Подожди некоторое время, а потом иди за мной. Когда выйдешь отсюда, иди прямо, пока не увидишь свет. Там выход из пещеры. Я буду ждать тебя уже в обличии змея.

Девушка сдавлено кивнула. Она вспомнила огромное страшное существо, его острые когти и зубы, горящую огнем чешую.

— Не бойся, — добавил Хал, увидев, как побледнела Маша. — Тебе ничего не грозит.

Сказав это, он шагнул в проем и исчез в темноте. Маша со вздохом присела на кровать. Руки и ноги предательски дрожали. Что если он действительно ее обманывает? Что если змей даже не думает возвращать ее к друзьям? Если так, то он ее убьет или…

Девушка замотала головой, прогоняя жуткие мысли. Ну уж нет. Все будет в порядке. Он ее не обманет. Человек с такими прекрасными и грустными глазами не может быть злым и лживым. Наверно…

Сменив рубашку, Маша решительно встала и направилась искать выход. Она медленно брела по темному помещению, которое слабо освещалось горевшими в дали факелами. От ее шаркающих шагов отлетали мелкие камушки, и звук от них эхом отдавался по всей пещере. Наконец вдалеке показался солнечный свет. Маша поспешила к нему и вскоре выбежала на громадный каменный выступ, возвышавшийся над спокойной водяной гладью. Солнце уже полностью поднялось над горизонтом и его лучи блестящими черными бликами играли на темной воде. Маша с наслаждением вдохнула свежий йодистый воздух и улыбнулась.

Вдруг перед ней закружились на ветру алые искорки. Одна из них попала на щеку девушки и слегка обожгла кожу. Маша проследила, откуда они летят, и охнула от испуга. Справа от нее стоял огромный крылатый змей. Его тело, покрытое огненной чешуей, извивалось в нетерпении. Он повернул свою жуткую голову в сторону девушки и негромко рыкнул. Вконец испугавшись, Маша попятилась назад, к пещере. Змей перестал извиваться и медленно пошел к девушке. Маша приготовилась бежать, но внутренний голос внезапно заставил ее остановиться и посмотреть змею в глаза.