В условиях крайней скудости казны удельных князей у них исчезла и сама потребность в возведении крупных монументальных сооружений. Как следствие, были утрачены и навыки работы с камнем и кирпичом, перенятые русскими зодчими от византийских и германских мастеров в X–XI веках16. Дмитрию Донскому в XIV столетии еще удалось заменить дубовые стены Кремля на стены из мягкого белого камня, а вот Ивану III, который почти через сто лет решил заменить «поплывшие» белокаменные стены на кирпичные и обновить обветшавшие кремлевские храмы повезло меньше. Новый Успенский собор удалось возвести только до куполов. Стены повело, и они обрушились. Великий князь был вынужден пригласить в Москву итальянского матера Аристотеля Фиораванти, известного своими передовыми техническими решениями. Он приехал в Москву весной 1475 года и сразу взялся за дело. Уже в августе 1479 года собор Успения Богородицы в Московском Кремле был окончен и освящен митрополитом Геронтием. Аристотель Фиораванти в дальнейшем построил еще один собор, но в основном использовался великим князем как литейщик-пушечник. Строительством Кремля и храмов занимались уже русские мастера и другие итальянцы: Антонио Джиларди, Марко Руффо, Пьетро Антонио Солари, Алоизио да Карезано.

Одновременно с сооружением Великокняжеского дворца и обновлением кремлёвских храмов шло строительство новых кремлевских стен и башен. Начиная с 1485 года на протяжении целого десятилетия под руководством итальянских зодчих белокаменные стены и башни разбирали, а на их месте возводили новые из обожжённого кирпича. Площадь крепости была увеличена за счёт присоединения значительных территорий на северо-западе и достигла почти 28 гектаров. Форма башен и завершения стены в виде зубцов напоминали замок Скалигеров в Вероне и замок Сфорца в Милане.

На Русь потянулись не только итальянские строители, но и пушечники, врачи, мастера серебряных, золотых и горных дел, привлеченные обещаниями щедрых заработков. Иван III уже мог себе это позволить. Ему удалось покончить с раздробленностью Руси на удельные княжества и значительно расшить земли Великого княжества Московского. Оно действительно стало великим. Площадь княжества выросла с 450 тысяч до 2,8 миллионов квадратных километров, то есть более, чем в 6 раз. Новые земли и возросшее население давали дополнительные налоги, но изменилась и сама налоговая система.

При Иване III был создан Казенный приказ как аппарат взимания налогов и впервые был введен прямой налог – «данные деньги». Плательщиками «данных денег» являлись черносошные крестьяне и посадские люди. В практике появилось «сошное17 письмо» – один из первых документов переписи и учета того времени. Писцы наместников объезжали свои уезды, описывали селения, устанавливали количество податных людей и площади обрабатываемых земель, на основе которых и рассчитывались подати. Сошные письма сводились в писцовые книги, что давало представление об общих размерах взимаемых налогов. Помимо «данных денег» устанавливались и целевые сборы: пищальные – для литья пушек, засечные – для строительства пограничных укреплений, полоняничные – для выкупа ратных людей и другие. Через систему откупов взимались косвенные налоги, главным образом винный оброк и таможенные пошлины.

Основанием для налоговой реформы стала реорганизация административно-территориального деления. Московия18 была поделена на уезды, а те, в свою очередь, на волости. В уезды из Москвы назначали наместников и волостелей. Они ведали, как правило, всеми вопросами управления: военными, судебными и фискальными вопросами. Часть собранных податей они оставляли себе для «корма», поэтому сроки их пребывания в должности ограничивались самое большое тремя годами. К концу XV века начали принимать меры к ограничению наместничьего управления, были введены в практику выдача наместникам и волостелям специальных уставных грамот, регламентировавших их права и обязанности, подвергались сокращению «доходные статьи» кормлений, которые постепенно переводились на деньги. Были ограничены судебные полномочия; в состав наместничьего суда вводились местные «лучшие люди», появилась фигура земского дьяка, была введена практика протоколирования процесса, судебные документы стали заверять целовальники и дворские люди.

Стало очевидно, что разросшимся княжеством было невозможно править по старинке. Масштабы и количество новых задач требовали специализированных органов управления. Так в Московии появились первые приказы, включая приказ Большого дворца для управления землями великого князя, приказ Большой казны для сбора казенных доходов и осуществления расходов, а также сношений с иноземцами и ведения архива19. Разрядный приказ занимался военными делами. Были созданы также Конюший, Ловчий и некоторые другие приказы. В начале XVI века, то есть к завершению княжения Ивана III, их уже было десять. Иван III радикально изменил и высшее государственное управление. В качестве совещательного органа при великом князе стали регулярно собираться видные бояре. Без их советов великий князь решений не принимал. В частности, на боярском совете решался вопрос о согласии великого князя принять в жены наследницу византийского престола Софью Палеолог.

Задумался Иван III об изменении принципов великокняжеской службы. Как полагают историки20, великий князь взял за основу организацию службы Османской Порты. Именно с этого времени в Московии начали вводить поместную систему. Теперь примерная воинская служба давала право получить в пользование земельный надел с крестьянскими душами, но право собственности на землю оставалось за великим князем. Он давал, но мог и отобрать землю. В Судебнике 1497 года появилось понятие «поместья», которым закреплялись новые правила ненаследуемого землепользования.

Одновременно шла ревизия боярского землевладения (наследуемых вотчин). При отсутствии бумаг, подтверждающих право на земли, вотчины переходили в собственность казны, пополняя земельный фонд для последующей раздачи служилым людям – дворянам. Следует, однако, отметить, что в старомосковских землях, крупное вотчинное землевладение не было сильно поколеблено, значительная масса земель по-прежнему сосредотачивалась в руках светских и духовных вотчинников, бояр и крупных монастырей.

Однако самым сильным ударом по положению боярства стала утрата права не служить или откупаться от службы, как тогда говорили, право «отъехать» от Москвы. Бояре и дворяне ставились как бы на одну доску. Некоторым утешением для бояр стало введение института местничества. По местнической системе боярские фамилии выстраивались по родовитости и заслугам и все воинские и гражданские назначения могли производиться только в соответствии со старшинством. Все назначения тщательно фиксировались в разрядных книгах.

Практически непрерывные войны, которые вел Иван III, а также широкое распространение огнестрельного оружия, пушек, изменения в тактике ведения боя потребовали серьезных преобразований в военном деле. Феодальное ополчение, составленное из холопов, было не способно воспринимать новые веяния, что потребовало перейти к формированию постоянной, общерусской армии. Основой ее стали «государевы служилые люди» и дворянская поместная конница. Дворяне были обязаны являться регулярно на военную службу «конно и оружно». Дворянская конница была обязана иметь защитные доспехи, сабли единого образца, даже легкое огнестрельное оружие – «ручницы». Следует особо отметить, что практически все вооружение завозилось из-за рубежа, либо ковалось из крайне дорого импортного металла. В России производилось только примитивное, так называемое кричное железо, годное для изготовления простейших металлических изделий, да и его было крайне мало. Поэтому доспехи русских воинов, матерчатые «тегиляи» представляли собой простеганные пенькой и набитые конским волосом кафтаны21. Проблема дефицита качественного железа стала едва ли не главным ограничителем русской военной активности вплоть до XVIII века.