— Он не поверил, — прошептала, глядя в спину стража.

— Но зерно сомнений начало прорастать. — Ренольд окинул взглядом имперцев. Лица их выглядели растерянно. — Свирк — молодец. Как я и думал, инциденты со странностями происходили. И не раз. Теперь Отторион будет более внимательным, а значит шансов, что он заметит признаки предательства императора, увеличиваются в разы. А это уже победа, хоть и небольшая.

По мере нашего отдаления от приграничных лесов, пейзаж Таймарра разительно менялся. Чем ближе мы подходили к Сайгорму, тем больше леса сменялись каменными строениями. Равры любили в архитектуре все массивное. Дома складывались из белых каменных пластов, местами фактурных — неровных, что придавало им ощущение некой небрежности, натуралистичности. На крышах, по центру, неизменно высекался трапециевидный знак империи. Столица отличалась еще более громоздкими домами, выполненными в светлых тонах. Среди построек Сайгорма произрастал Акхар, разбавляющий композицию изумрудной зеленью. Город я рассматривала с двоякими ощущениями. Во — первых, после бесконечных лесов и тем более Гарровой Глуши, он был словно отрада для глаз, хотя насчет белого — похоже, у равров был пунктик. При соприкосновении с солнечным светом эта белизна слепила глаза. Во — вторых, предчувствие неприятностей. Неновое для меня чувство, но все же. Какой бы обманчиво спокойной не казалась обстановка в Сайгорме, я — то понимала, что все далеко не так. Когда нас вели под конвоем ко дворцу, я замечала презрительные взгляды прохожих. Равры и так недолюбливали представителей других рас, но чародеев они презирали. Император постарался на славу оклеветать нашу братию. На генерала Отториона же народ смотрел с особым благоговением. Похоже, он тут героем прослыл. И сейчас он вел «преступников» к императору, гордо задрав голову. Вот только генерал не понимал, что это заранее продуманный спектакль, и у чародеев есть собственные планы. Я подняла глаза, и взору открылась ошеломляюще красивая картина. Над белоснежным городом возвышался дворец императора. Он оказался необычайно огромен, и создавалось впечатление, что занимал дворец чуть ли не половину Сайгорма. Территория дворца окружалась водоемом. С нашей точки обозрения нереально было понять где начало, а где конец этой внушительной конструкции, она уходила далеко вправо и влево, растворяясь вдалеке белой полосой. Дворец Саяна Кохара, императора Таймарра, защищался высокой стеной, выложенной из ровных каменных пластов. Он отличался четкой геометрической формой. Башни заканчивались трапециевидными крышами. На массивных воротах, приблизиться к которым можно было только по мосту, соединяющему город и территорию дворца, виднелся высеченный из камня знак империи. Ступая по мосту, подивилась, насколько искусно был он выполнен. Мост казался целиком высеченным из камня, без видимых глазу мест соединения, неровностей. Линии четкие, ровные — безупречная геометрия.

— Дрожишь от страха, страж? — обратился генерал к пленному чародею. Ренольд, на самом деле, вообще никаких эмоций не выказывал. Словно поход во дворец — обычная ежедневная прогулка. И на Отториона он взглянул в ответ равнодушно. — Думай, что ты скажешь его императорскому величеству. Помни, от тебя зависит, насколько болезненная смерть ждет всех вас.

Ренольд Франт презрительно хмыкнул, заявив на это:

— Я не собираюсь с ним разговаривать. Саян Кохар ответит перед Советом чародеев. Ему не избежать такой участи. Думайте, что случится с вами и вашим войском, если поддержите отступника.

— Ты и перед лицом смерти смеешь дерзить? — грубо бросил Отторион. — Из дворца нет пути отхода. Все стражи при императоре были пленены, часть казнена. Те, кто пытался бежать через теневую сторону, погибли.

— Не кажется ли вам странным, генерал, что бежавшие чародеи оказались убитыми тенями, с которыми сами же и сговорились против мира живых?

— Зубы мне не заговаривай! — рыкнул Отторион. — Исчадия тьмы никогда не жалели живых. Связаться с ними — было большой ошибкой. Ответишь перед законом, страж!

— Много ли ты знаешь об исчадиях тьмы, равр! Бывал на той стороне хоть раз? — буркнула Джинна, удостоившись презрительного взгляда генерала.

— Наказать бы прямо сейчас тебя, девчонка! Думай, с кем разговариваешь! Однако, вас и так ждут большие неприятности, поэтому я сделаю вид, что не услышал твои оскорбительные речи.

Джинна в ответ ехидно улыбнулась, но промолчала. Генерал пустил свою ныпь вперед имперского отряда. Добравшись до места назначения, подал команду открывать ворота. Тяжеловесные ворота медленно опускались вниз, удерживаемые цепями. В момент нашего вступления на территорию дворца, мое сердце екнуло, холод пробежался колючими иголочками по телу. Я расширила глаза в ужасе. Здесь было что — то не то. Почему в мире живых так отъявленно ощущалось присутствие потустороннего? По хмурим лицам стража и одногруппников я поняла, что они чувствовали тоже самое. Исключением являлась Джинна, на ее лице расцвела предвкушающая улыбка.

В дворцовый зал нас привели под усиленной в разы охраной в виде императорских воинов, на каждом из них были блистающие серебром доспехи. За исключением генерала, его доспехи светились золотом, выделяя его внушительную фиругу среди остальных. В отличие от окруживших нас и до зубов вооруженных имперцев, Отторион стоял по центру огромного зала вместе с нами. Руки его были пусты, а лицо нацепило маску почтительности по отношению к тому, кого мы усердно ожидали уже битый час. Император, судя по всему, любил опаздывать. Мое внимание притянула стена позади трона, возвышающегося на несколько ступеней от пола. От нее исходила мощь, энергия, движение которой можно было легко отследить. Воздушные потоки перед стеной, испещренной какими — то символами или рунами, хаотично перетекали из одного положения в другое, словно разбушевавшиеся волны. Руны подсвечивались бледно — голубым свечением. А по центру стены был выгравирован рисунок в виде трапеции, вершина которой заканчивалась двумя равнозначными по размеру треугольниками. В каждом из них полыхал кристалл. Однако один источал густую черную тьму, а другой заполняла все та же тьма только с мельчайшими тусклыми вкраплениями света. В памяти возник давний диалог со стражем, когда мы Таймарр через мир теней пересекали. Кристалл, отвечающий за наличие светлой энергии в мирах, неумолимо иссякал. Оставалось совсем немного. Стена в тронном зале — атрибут, демонстрировавший договоренности между силами света и тьмы. Сейчас мы могли видеть воочию, что они были нарушены, и результат этого нам предстоит почувствовать на собственных шкурах.

— Его императорское величество, Кохар Саян Зонг, — громыхнул голос, разнесшийся по тронному залу, и войны империи вытянулись по струнке.

Во дворцовый зал вошел высокий равр в золотых доспехах, как у генерала Отториона, только выглядели они роскошнее благодаря украшениям в виде камней, очевидно драгоценных. Они были гравированы светящимися золотом рунами. Скорее всего, доспехи имели магическую защиту. Голову с собранными в хвост зелеными волосами, местами испещренными сединой, украшала корона, не уступающая своей красоте императорским доспехам. Ведь она была усыпана блистающими камнями разных оттенков. За императором следовал равр в более скромных одеждах, напоминающих форму обычных воинов из простого народа. То есть, сверкающих доспехов на нем не было, только плотная ткань с рунной защитой. На голове сопровождающего не было ни единого волоска, а в глазах, черных, как омут, плясала тьма. Завидев страшный взгляд равра, которым он колко прошелся по всем присутствующим, испуганно дернулась. Внушительный Саян Кохар с его породистым лицом и грубой воинственной наружностью не произвел на меня такого впечатления, как его сопровождающий. Величественно усевшись на трон, Кохар произнес:

— Генерал, вы, как всегда, с хорошими вестями, — император прошелся по нам глазами, заострив внимание на Франте, — страж Ренольд Франт! Как вам удалось его поймать?