— Может, он и прав, — тихо заключил Ренольд. — Только велика вероятность того, что нас там будут ждать с распростертыми объятьями. Как в прошлый раз.

— Жуть, — подала голос Джинна, — она может открыть портал в мир теней, если Эмис ее попросит. Эти твари сотканы из агрессивной энергии, обитатели теневой стороны могут не понять, что открывающий дверь — живое существо и спутать ее с себе подобными. Поэтому внезапного нападения не случится.

— Стоит попробовать, — заключил Ренольд, — раз уж велика вероятность, что настоящий император свержен — воспользуемся порталом, сделанным Жутью. Вот только сначала я должен проверить сам его в действии. Эмис! — строгий взгляд в мою сторону.

— Давай, Жуть! Так нужно, — я слезла с эппи, передав поводья в руки подошедшего к нам Ренольда.

Жуть подозрительно притихла. К горлу подкатил страх за стража, что если ничего не получится? Вернется ли он живым?

Заметив мое волнение, Ренольд улыбнулся, дал команду эппи двигаться вперед. Жуть ехидно оскалилась, и нисколько, не переживая за комфорт седока, лихо прыгнула в открывающуюся воронку портала. Мое сердце ушло в пятки, начала отсчитывать секунды.

Времени с момента перехода стража в теневое измерение прошло достаточно много. Я не находила себе места, неплохо было бы выспаться после пережитого, но сон не шел, как и у других чародеев. Прошли практически целые сутки, и мы не сдвинулись с места. Вечер постепенно накрывал лес, бросая темень и мрак повсюду. Мы привычно развели костер, уселись вокруг него, размышляя каждый о своем. Учитывая, что мы находились близко к месту сражения с имперцами, я никак не могла забыть о тех ужасах, которые пришлось ощутить. Благо, Якоб и Лиллэ оттащили трупы в глубь леса, не приходилось лицезреть убитых воинов. Наше затяжное молчание прервала Рэннэ:

— У нас были указания на случай того, если Ренольд не вернется?

— Время в том измерении идет по — другому, — разъяснила хмурая Лиллэ, — у нас могут пройти сутки, тогда как в мире теней минует всего несколько секунд. Не стоит раньше времени хоронить стража, хотя было бы неплохо получить от него указания заранее, как действовать.

От таких разговоров мне стало совсем не по себе, мурашки кусачей стайкой прошлись по телу. Старалась выкинуть плохие мысли из головы, однако, они назойливо возвращались.

— Ничего, девочки, я буду вас защищать, в случае фиаско стража, — Якоб растирал какие — то корни и пыль, собранные с земель Таймарра. Еще, он зачем — то, попортил лезвие ножа, предназначенного для устранения теней, соскребая с него стружки металла камнем. Все это он расфасовывал по стеклянным колбам, прихваченным, видимо, из родного измерения.

Наш скептический взгляд в сторону чародея ничуть его не задел, Джинна же не удержалась от реплики:

— Особенно, когда уничтожил единственное свое оружие против потусторонних сущностей. Ты что творишь, бессмертный?

— Покажу на деле, — хитро прищурился Якоб, продолжая работу. Чародей и не думал обижаться на прилепившуюся к нему благодаря Джинне кличку «бессмертный», произнесенную ею в насмешку. — Между прочим, я тебя спас, — игриво подергал бровями Якоб, — как благодарить будешь?

— Благодарю! — тонко улыбнулась Джинна. — Кстати, если бы не моя подсказка с атрибутом, тебе бы туго пришлось.

— Я оценил, красавица, — ответил широкой улыбочкой Якоб, — скоро все изменится. Вот увидишь, никто не устоит перед новым оружием, изобретенным вот этими руками, — чародей выставил свои ладони.

— Да ну?! — теперь и Лиллэ пристально уставилась на дело рук Якоба, — вот эта пыль оружие?

— Именно, — на полном серьезе ответил чародей, пока наша компания не разразилась громким смехом. — Не верите? Ну, ничего! Посмотрю я на вас, когда мое изобретение произведет фурор! — Чародей гордо отвернулся от насмешников, рассыпая «волшебную» пыль по склянкам.

— Если мы выживем, я тебе лично выдам орден почета, — вытирая слезы, произнесла Лиллэ.

— Ловлю на слове! — Якоб обвиняющее ткнул указательным пальцем в сторону лилово — кожей.

— Чему радуемся, адепты? — Ренольд Франт, собственной персоной, подкрался к нам незаметно, устало плюхнувшись возле костра. Следовавшая за стражем Жуть, устроилась возле меня, положив свою мордочку мне на колени, соскучилась. — Вы все мертвы!

Мы удивленно переглянулись. Не успели обрадоваться возвращению Ренольда, как нас осекли грозным высказыванием:

— Что если бы я был вашим врагом, а не наставником?

И действительно, что, если… Стало жутко стыдно, за громкими разговорами и смешками мы не заметили приближения стража и огромного зверя, сопровождавшего его.

— Мы ожидали воронку портала… — начала первая оправдываться Лиллэ. Ей — то, как войну по рождению, было обиднее всего.

— По возвращению из теневого измерения меня выкинуло в половине дня пути отсюда, — ответил Франт, продолжая сверлить нас тяжелым взглядом, — только теперь мы заметили, что Ренольд был в имперском обмундировании.

— Так что с миром теней? — Напомнил Якоб о насущном.

— Путь через хаос возможен. Нападений не было. Все как было раньше, до войны, по измерению летают сурры и другие мелкие духи без желания сгруппироваться для атаки на непрошенных гостей. Видимо, такая реакция срабатывает только, когда портал открывают стражи. Есть только один удручающий момент, — Ренольд цепко прошелся по нам глазами, захотелось спрятаться. — Рэннэ не может идти с нами. Для нее хаос — верная погибель.

Точно! Лиллэ мне еще говорила, что удачникам в измерении теней не место.

— Как нам быть? — Поинтересовалась я.

— Нам придется разделиться на два отряда, — теперь мы все оторопело посмотрели на стража, — трое продолжат путь через Таймарр, остальные через хаос.

— Но в чем суть? Мы можем все продолжить путь по миру живых? — недоумевал Якоб. Судя по лицам чародеев, у остальных был тот же вопрос.

— В возможности добраться до дворца императора живыми. Шанс выжить у нас увеличится при этом в разы. Вы! — Ренольд указал на Лиллэ, Джинну и Рэннэ. — Остаетесь на Таймарре. Переоденетесь в форму имперских воинов, раз уж стражи лишились своей неприкосновенности. Вести ваш маленький отряд будет Лиллэ, как самый сильный физически чародей и местный житель. Количество случайностей будет уменьшено в разы в виду того, что половина неудачников будет отсутствовать. И Рэннэ своей силой притяжения удачи поспособствует минимизации плохих внезапностей. Учтите еще одну деталь — ни в коем случае не показывать встречным имперцам свой атрибут! Он выдаст в вас чародеев. Некоторые исчадия из мира теней способны почувствовать вашу суть, но далеко не все. Такие сущности, я полагаю, будут находиться ближе к центру Таймарра. Кроме того, если один из отрядов погибнет, у второго будет шанс добраться до дворца и узнать, что там действительно происходит. Я, как лицо, известное на Таймарее, должен отправляться через хаос. Эмис — хозяйка Жути, открывающей портал, она идет со мной. И Якоб, путь будет трудным, нужна мужская помощь и выносливость, поэтому ты с нами.

— Я против! — решительно заявила Джинна. — Я настаиваю на том, чтобы идти в отряде через хаос.

Такие слова удивили чародеев, никто в здравом уме не выбрал бы путь через потустороннее измерение, причину такого желания знала только я. Джинна сама является духом, причем неслабым, и в мире теней ее возможности многократно возросли бы.

— Мои приказы не обсуждаются! — Осадил ее Ренольд, я же обреченно вздохнула. Помощь Джинны нам бы не помешала.

— Место нашей встречи — Подход к Гарровой Глуши — Илейное озеро. Лиллэ знает его расположение. Наличие имперских воинов там маловероятно, после воссоединения отряда, мы продолжим путь вместе. Сами в Глушь не лезьте, дождитесь пока мы вернемся из теней. — Продолжил Ренольд. — Допустимо самостоятельное завершение задания только после двух суток, как мы не вернемся из хаоса. Все поняли?

— Как мы будем отслеживать время? — Включилась в разговор Лиллэ. — Если оно идет по — разному в обоих измерениях.