— О чем же?

— Куда направятся выжившие твари, когда Глушь будет уничтожена.

— Ээээ, даже думать об этом не хочу, — испуганно вытаращил глаза глава Ультрамаринов, — что у нас с планами на Сайгорм? — теперь Угго обратился к Ренольду.

— Мы на приграничной к нему территории. До Сайгорма осталось всего ничего. — задумчиво выговаривал страж. — Глушь пройдена, однако эпицентр наших проблем впереди. Советую не расслабляться. Тем более, чем ближе мы будем подходить к центру Таймарра, тем чаще будут встречаться имперские отряды. Дворец хорошо охраняется. Имперцы, конечно, не Гарровы твари, но они многочисленны, и среди них бродят тени, которых убить сложнее, чем живое существо. К тому же, война между миром живых и мертвых была начата с подачи существа из мира теней. Скорее всего, император — марионетка или его тело занимает кто — то другой.

— Как мы проникнем во дворец, если он охраняется лучшими воинами империи? — задал вопрос Угго.

— А как вы собирались это сделать без нас? — продолжил страж. — Как я и говорил, нужно переодеться в имперцев. Некоторые из нас не похожи на равров, и соком коренки, коим Рэннэ и Джинна изволили натереться, этот факт не скрыть. — чародейки угрюмо посмотрели на Лиллэ. Та широко улыбнулась в ответ. — Я, Угго, Эмис, Джинна, Рэннэ, Якоб. Мы будем изображать пленных, за невозможностью стать похожими на имперцев. А Угго — командир ультрамаринов, есть все шансы, что его лицо знают. Как, впрочем, и мое. Вы нас свяжите и поведете к императору.

— Кажется, имперские воины не брали пленных… — вспомнила Лиллэ, — когда мы первый раз столкнулись с ними, они намеревались убить нас всех.

— Так было, — кивнул Ренольд, — однако, затем они стали забирать в плен корхов. Думаю, это не с проста.

— Есть мысли на этот счет? — заинтересовался Угго.

— Лишь догадки, — кивнул страж, — тени, принимающие облик живого существа, должны копировать образ точь — в–точь с оригинала. Скорее всего, были случаи, когда оригинал встречался со своей копией. Тогда теням приходилось убивать имперцев, чтобы не вызвать подозрений. Мы же выяснили еще тогда — воины не в курсе, что среди них воплощения из хаоса находятся. Официально идет война между Таймарром и тенями, а чародеи — причина грядущих бедствий, как посредники между миром живых и хаосом. А значит, узнай воины империи о тенях в их рядах, случился бы бунт. Ну, и многочисленные убийства.

— Нужно раскрыть правду, может, тогда имперцы сами порешат своего императора? — сделал предложение Крейг.

— Истинное положение вещей мы все еще не знаем, — ответил Ренольд, — незнание может привести к поражению. Сначала изучим врага. Разведаем что к чему. О чем именно знают жители Сайгорма, есть ли какие подозрения. Все же, скрыть факт пребывания в отрядах потусторонних сущностей полностью невозможно. Они могли себя выдавать. Если по причине разоблачения потусторонних сущностей начнет гибнуть многочисленное количество местных жителей, к хорошему это не приведет. Постараемся обойтись наименьшими жертвами.

— Так поэтому имперцы стали брать пленных? — изумился Угго. — Тени забирают их образ, а затем входят в ряды воинов империи.

— Полагаю так. — кивнул страж. — Кроме того, император будет рад заполучить командира элитного отряда чародеев, пусть и бывшего, зато известного, — ухмыльнулся Ренольд, — а также он не откажется от головы Угго.

— Вас же казнят… — расширила глаза лилово — кожая.

— Нас всех убьют, если дело не выгорит, — ответил на это Угго. — Мы готовы следовать твоему плану, страж. Только вот имперского обмундирования у нас не хватает. А некоторым, еще и не всякая одежда сойдет. — неприкрытый намек на Бамса.

— Лиллэ уже в форме. Достать нужно шлем, чтобы скрыть лицо. — перечислял Ренольд, — свою одежду я отдам Бамсу. Имперская форма на Рэннэ и Джинне сойдет для Свирка и Крейга. Вы же заметили, что одежда имперцев имеет магическое свойство расширяться и уменьшаться, подстраиваясь под обладателя?

Рэннэ и Джинна кивнули. Когда они забирали обмундирование у мертвых имперцев, вопрос о несоответствии размеров тоже вставал. Пока они не примерили форму на себя. Села она, как влитая.

— Другой вопрос, — Угго посмотрел на Квартуцению, — куда наших зверей денем? В Глушь обратно не отправишь, она огнем полыхает.

— Таймарр полон лесов, в том числе и приграничье Сайгорма, — ответила Лиллэ, — с этим нет проблем. Насчет пропитания они сами позаботятся.

— Ну да, — усмехнулся Крейг, — как раз тут отряды имперцев бродят. Так что еды у них навалом. Сама в рот просится.

— Решено, — резюмировал страж, — сейчас отдыхайте, а завтра будем готовиться ко встрече с имперским отрядом, — Ренольд окинул корхов веселым взглядом, — вы ведь понимаете, что мы должны быть в подобающем виде?

— Это ф каком? — не понял Бамс.

— А ты подумай, Бамс, — Угго сделал хитрые глаза, — так ли легко поймать стража и главу Ультрамаринов? Придется постараться, и непременно покалечиться.

***

Изображать пленного оказалось сложно. Руки затекли, так как они были крепко связаны. Идти пришлось пешком, причем дорога казалась бесконечной. Жуть и Квартуцению мы отпустили, с собой их взять мы никак не могли. Поэтому Гарровы твари остались в приграничных лесах, ожидая нашего возвращения. При всех трудностях, я ощущала себя почти счастливым человеком — Глушь пройдена, на нас не охотились опасные твари, и как бы не пугала перспектива императорского дворца с тенями, часть страшных испытаний была позади. Мое мнение не разделяла мужская половина отряда, которой пришлось подпортить лицо во благо маскировки. Бодрым и свежим остался только Якоб. Все посчитали, что чародей выглядит не очень боеспособно, поэтому бить не стали, лишь крепко связали его руки. Больше всего досталось Бамсу. Все потому, что порчу внешности попутчиков доверили ему. Корх был безмерно рад, раздаривая направо и налево ссадины, синяки и местами колотые раны. За чрезмерное усердие его возблагодарили потом, когда пришла очередь Бамса получать маскировочные оплеухи. Небитый и от того презираемый всеми Якоб, светился лучезарной улыбкой, хотя по факту, как пленному, ему стоило состроить страдальческое лицо. С начала пути от приграничных лесов к Сайгорму прошло немало времени, а имперские отряды так и не показывались. Повезло в одном — мы нашли головной убор для Лиллэ, местами царапанный и даже помятый, но главную функцию свою выполняющий. Он скрывал лицо дочери императора. В месте, где обнаружилась полезная находка, было еще снаряжение, одежда, засохшие пятна крови. Трупы убитых имперцев мы так и не нашли. Занятная выходила дилемма — кто — то нападал на воинов империи в близи центра Таймарра. Как бы под раздачу таких вот нападающих не попасть. Не став длительное время задерживаться на одном месте, мы отправились дальше, теперь полностью укомплектованные и готовые ко встрече с отрядами имперцев. Длительное ожидание сгладило все мое волнение от предстоящего внедрения в стан врага. В голову снова полезли мысли о перспективах моей дальней судьбы, если мы останемся живы. Вот так, как сейчас, мне жить не хотелось совсем. Понятно, что миры охватило предвкушение грядущей катастрофы, и поэтому мы из кожи вон лезем, чтобы ее не стряслось, рискуя своими жизнями ежеминутно. Однако, отборы в чародейскую академию изначально были жестокими, значит предполагается, что и работа стражем раем не покажется. Стражи курировали границы миров, защищая от проникновения в них потусторонних тварей. Если такое проникновение случалось в мирное время, обученный чародей и страж в одном лице аналогично рисковал своей жизнью. Хотела ли я всегда жить на грани жизни и смерти? Конечно, нет. Уж лучше погибнуть на Таймарре, а в следующей жизни родиться нормальным человеком или хотя бы чародеем — удачником.

— О чем размышляешь? — поинтересовался Ренольд. — Лицо у тебя через чур воинственное. Представляешь, как сражаешься с тенями в Сайгорме? — Страж улыбался. Мне смешно не было.

— Предвкушаю свое становление стражем.