Относительно курса все выглядело не так уж и плохо. Однако и не совсем радужно для меня. Сидя на диете, съестных припасов у меня оставалось недели на три, может на месяц, в случае крайне жесткой экономии. И лететь мне еще надо было около трех недель. Прямо под ноль запас времени по пище…

Из плюсов – у меня теперь были топливо и практически неисчерпаемый источник энергии. Теперь я мог попробовать залечь в спячку на это время. Техника теоретически должна была позволить мне это сделать, ведь была рассчитана на обратную дорогу от Юпитера к Земле. Но и в этом плане были некоторые НО, причем, очень существенные.

И вообще, что будет, когда я догоню Плутон?! Ведь у меня нет спускаемого аппарата. И пусть даже гравитация на Плутоне смешная, если я даже туда удачно приземлюсь на всей этой штуковине, зовущейся моей космической станцией, то уже взлететь обратно в космос на ней я вряд ли смогу. Да и вообще, у меня практически нет топлива на такие глобальные манипуляции, только на торможение, да и то впритык с учетом общей немалой массы корабля в нынешнем виде.

Вообще, эти модули, из которых состояла моя станция были рассчитаны исключительно на маневрирование в космосе: на торможение и стыковку. И точно не на приземление или взлет со спутников Юпитера. Для этого другие аппараты были. К сожалению, в моем распоряжении их не было.

Я и так использовал маневровые ускорители не по назначению. Вряд ли они от этого слишком быстро выйдут из строя, но все же их ресурс был рассчитан на одно торможение по прилету, да на одно по возвращению и все. К тому же топливная эффективность реактивных ускорителей в моем режиме использования была далеко неоптимальной. В режиме тотальной экономии физических ресурсов станции – это меня не очень радовало.

Поэтому, согласно предварительных расчетов, на что мне и хватит топлива, так только на то, чтобы затормозить на подлете к Плутону, стабилизировав скорость и стать его орбитальным спутником или, скажем, следовать за ним на относительно небольшом расстоянии, плавно догоняя, а затем уходя вперед по расширяющейся спирали. Куда конкретно и зачем, вопрос пока открыт.

Еще были спутники Плутона. Хотя с практической, не исследовательской, точки зрения, внимания стоил только наибольший из них – Харон. Он, по большому счету, был уменьшенной копией самого Плутона, только, возможно, без океана. Да и то – не факт, я помнил, что мнения ученых по этому вопросу диаметрально расходились.

По своей сути Харон и спутником-то не был, Плутон – Харон – это была единственная в своем роде двойная планетарная система Солнечной системы. У Плутона с Хароном даже атмосферы были смежными или единой атмосферой, не знаю даже, как правильно это оценивать. Хотя, какая вообще может быть атмосфера при температурах около минус двухсот двадцати градусов Цельсия? Газы почти все в таком холоде замерзают, а у этой парочки мрачных холодных недоплатнет атмосферу все же наблюдали даже в телескоп. Вопрос – из чего же она, если водород с гелием, что здесь точно не замерзали, здесь же и не водились вовсе?!

Остальные мелкие спутники, как раз были спутниками двойной планеты. Вот только были они слишком малы и, думается, представляли собой бесперспективные для меня замерзшие куски льда и скал. Но вот когда я написал слово ЛЕД, внезапная гениальная мысль озарила мою голову! Конгениально – это же идея! То, что мне именно и нужно!

ЛЕД – это отличная идея! Это то, что мне и нужно!

С ума сошел что ли окончательно?! На кой чёрт мне на Северном полюсе лед спросите?!

Нет, пока крыша на месте. Мне тут пришла идея гениального изобретения, по местным масштабам, по крайней мере. Так я вот о чем, собственно. Да, пусть ускорители станции сейчас имеют химический принцип реактивного действия и топлива для сжигания в них у меня осталось совсем чуть-чуть. И это совсем не хорошо. В этом и есть суть проблемы.

А вот решение. Что, если я сделаю некий симбиоз ядерно-электрической двигательной установки?! В принципе – это не новинка в космическом ракетостроении, редко, правда, применяющаяся. Точнее, не применяющаяся на практике пока совсем. Ну или 25 лет назад. Хотя, вроде бы, военные эту технологию пытались взять на вооружение.

Короче, моя идея была такой. Раз энергии на борту у меня сейчас в избытке, этим нужно как-то пользоваться. Мне не хватает ракетной установки иного, не химического типа. Мне нужна действующая ядерная ракетная установка.

Понимаю-понимаю, что вы уже подумали, что космические кукушки свили у меня в башне гнездо, да еще и не одно. Откуда у меня такая установка возьмется в открытом космосе, когда и на Земле куча самых умных ученых это никак реализовать не в состоянии?!

Я ведь до этого много думал, все голову ломал, что если я раздобуду на Плутоне замерзшего метана, где мне для его сжигания кислорода взять? А не надо кислорода и метана не надо! Надо мыслить более креативно.

Ракета, это не только факел керосина в кислороде. Давайте уйдем от химии и сосредоточимся исключительно на физике. Ведь реактивное движение – это и есть физика сама суть. Химию к этому делу прицепили потому, что на этапе первых полетов человека в космос, технологический уклад цивилизации базировался на химических двигателях, чаще внутреннего или реже внешнего сгорания. Потому все умы были повернуты в этом направлении. Раз все туда, значит и космос тоже туда. Машины на бензине, самолеты на керосине, ракеты тоже на цистерне топлива. Нефтегазовая отрасль рулит, финансово. Пять тысяч тонн топлива бахнуть для обычного орбитального взлета, как вам это? А по деньгам? Вот и я о том… Проще прямо баксами кочегарить.

Но я не на Земле, мне наплевать на машины и самолеты и всю нефтедобывющую промышленность разом вместе с ее триллионами зелени. Теперь я далек, не только физически, но и интеллектуально от тяготеющих к Земле заблуждений. Здесь у меня в голове все по полочкам разложилось!

Мне нужен лед. В принципе, подойдет почти любой. С учетом удаления от Солнца и критически низких температур окружающей среды можно будет взять любой лед со спутника Плутона. Говорили, что там замерзший азот вперемешку с метаном должен быть почти на любой поверхности в качестве льда и снега.

Я наберу льда, заполню им хранилища, создам резервуары для нагревания, где он будет переходить из фазы льда сразу в фазу сжатого газа – и вот она моя самодельная ракета! Скорости света не разовью, но потихоньку ехать смогу, это уж точно. Да и приземляться и взлетать с небольших объектов тоже.

Конечно, сказать куда проще, чем сделать. Но в моем распоряжении кроме реактора теперь еще был очень продвинутый космический 3D принтер, печатающий металлоконструкции. В комплекте с ним шли полностью заполненные картриджи для печати. Да, пусть я не мог на нем создать высокотехнологичные устройства, типа электродвигателей или микросхем, но для строительства силовых металлоконструкций он был как раз идеален. А что есть моя новая ноу-хау ракета?! Правильно – металлоконструкция, котельная.

Мне оставалось придумать принципиальную рабочую схему аппарата и дело в шляпе. Почти автостопом по галактике будет и ни каких вам гвоздей. Что мне нужно: система подачи и хранения льда, система нагрева и управляемые реактивные сопла, для выхлопа раскаленных газов. Из глобального – все, пожалуй.

Правда, вот как будет осуществляться подача льда, я пока не очень понимал. Ведь на Земле, обычно в двигателях использовали либо газы, либо жидкости. Твердотопливные ракеты в расчет не беру, здесь у меня совсем иная схема. Это все больше на паровоз или пароход походило. Про паросамолеты я особо не слыхал, во всяком случае, про летающие. Помнится, один русский же мореход такой построил, но он у него в основном ездил, но точно не летал. Насчет плавал ли, не знаю, полагаю, он до водоема вряд ли доехал. Про ракеты с паровыми двигателями в натуральном масштабе я вообще не в курсе. Хотя в качестве детских шалостей ракета из бутылки Пепси и мятной таблеточки Ментос в качестве катализатора работала прекрасно. Пора мне снова вспомнить детство или впасть в него.