Мне же не повезло вдвойне — обычно таких, как я, «везунчиков» на кухне одновременно крутилось по два-три человека. А иногда и больше. Эрт Ларун был человеком ответственным, к просьбам повара относился со всем вниманием, поэтому регулярно находил причины, чтобы сослать туда кого-нибудь на каторгу. Но тут то ли так случайно получилось, а то ли он специально подгадал, но конкретно в этот день из студентов я осталась одна, поэтому уже к полднику почувствовала себя так, словно побывала в мясорубке.

Когда же с грязной посудой было покончено и я уселась перед огромным чаном с немытой и нечищеной паттакой[1], мое настроение испортилось окончательно.

Две недели… целых две недели я с утра до вечера буду заниматься этой ерундой, вместо того чтобы тренироваться с ребятами! Ларун, конечно, имел право злиться — в реальных условиях за нарушение прямого приказа меня могли бы отдать под трибунал. Но Саан его задери… ДВЕ НЕДЕЛИ! Без всяких скидок на пройденное испытание и прочие заслуги. Да я же с тоски помру, пока дождусь окончания этой проклятой практики!

Окончательно впав в уныние, я оглядела доверху заполненный чан и, вытащив из него первый попавшийся корнеплод, с обреченным видом взялась за чистку.

— Подвинься, — вдруг раздался у меня за спиной знакомый голос, и рядом со стуком встал еще один стул.

Я изумленно вскинула голову и чуть не выронила нож.

— Ник?! Ты что тут делаешь?!

Стоящая рядом и держащая в руках второй стул ведьмачка белозубо улыбнулась.

— Как это что? Пришли помочь. Неужели мы подругу в беде бросим?

— Но Ларун же четко сказал…

— Плевать на то, что он сказал, — спокойно бросил Ник, а затем деловито достал из-за пазухи два небольших ножа и кинул один из них рыжей.

И в этот момент до меня вдруг дошло, в каком виде они заявились на кухню: у Ланки вся одежда была покрыта копотью, словно она только что с поля боя вернулась. На рыжих кудряшках осел приличный слой пепла, веснушчатая физиономия была покрыта грязными разводами. Тогда как маг снова начал сильно хромать, а на его правом предплечье появился узкий металлический браслет, которого поутру еще не было.

Я машинально покосилась на свою руку, на которой эрта Далия несколько часов назад самолично застегнула точно такой же браслет, и растерянно моргнула.

— Ребят, что случилось? Ник, почему на тебе блокиратор магии?!

Парень плотоядно оглядел переполненный чан и, выудив из него самую крупную паттаку, с довольным видом вытер ее об штанину.

— Да ничего особенного. Неудачная тренировка.

— Какая еще тренировка?! Ларун же опечатал полигон!

— Ну и что? За лесом есть еще один. Старый. Вот туда-то нас и сослали. И так уж вышло, что я малость перенапрягался, после чего госпожа Далия решила, что пора принимать более серьезные меры.

— Эм… а почему ты перенапрягся?

— Да потому что дурак, — радостно сообщила Ланка, следом за парнем потянувшись к овощам. — Знаешь, до чего додумался этот белобрысый гад? Он решил отучить меня бояться насекомых! И ради этого не только нарушил приказ целительницы, но и насоздавал из камней целую армию пауков, а потом еще и огненную змеюку сделал, чтобы, понимаешь ли, закрепить результат!

— Кто ж знал, что эта ненормальная при виде них закатит полноценную истерику? — выразительно поморщился Ник, принимаясь за работу.

— А что я еще должна была делать?!

— Как это что? Сражаться! Ты же ведьмачка, а не просто погулять вышла!

— С ума сошел?! Да я пауков боюсь до ужаса! — возмутилась Ланка, неумело работая ножом. — Даже дотронуться до них не могу! Они противные!

— Ну да. Поэтому ты бегала от них по всему полю, орала в голос и давила несчастных тварей ногами, пока они не развалились окончательно, — кивнул маг. — Жуткое зрелище. Ниэль, ты бы видела, как она по ним прыгала и пинала во все стороны. Весь курс был вынужден лечь на землю, чтобы не заполучить булыжником по лбу. И то не все увернулись.

Ланка насупилась.

— Подумаешь, в глаз кому-то засветила… а нечего было меня пугать!

— В общем, эксперимент провалился, — сокрушенно вздохнул маг, разведя руки в стороны.

— Тогда почему на тебя тогда повесили блокиратор?

— Да потому, что этот гад увлекся! — с отвращением выдала Ланка. — Весело ему, видите-ли, стало! Знаешь, как этот придурок ржал, пока я от пауков бегала?! Все подзуживал, изверг. Давай, мол, рыжик, бей их, круши… вот и доподзуживался до того, что у него магия стала сбоить, и Ларун снова отправил его к целителям.

— В общем, от магических поединков меня полностью отстранили, — с невозмутимым видом кивнул Ник, кидая уже очищенную паттаку во второй чан. — Эрта Далия расстроилась. Сказала, что очень разочарована и была уверена, что я, будучи старшим на курсе, проявлю гораздо больше благоразумия.

— Та-ак, — нахмурилась я, уже подозревая, что дело нечисто. — А с ногой у тебя что? Помнится, вчера ты ходил нормально.

— Еще одна случайность, — невинно посмотрел на меня маг.

— Да-да, он почти не виноват, — без тени сомнений подтвердила Ланка.

— Почти? — еще больше насторожилась я.

— Ну да. Просто я так сильно испугалась этих дурацких пауков, что одного из них запулила ему в голову, но промазала и попала в ногу. А потом еще и наступила на нее, потому что та тварь прицепилась к его сапогу и никак не хотела подыхать. Я по ней стукнула. Ну… сапогом. Только опять промазала. И вот после этого Ник опять перестал ходить. Так что даже обычные поединки ему теперь строго противопоказаны.

Я замерла.

— Надолго?

— Ну-у-у… недели на две. Так, белобрысый?

— Стоп. Погодите, — все еще не смея поверить в невероятное, переспросила я. — Вас что, отстранили от занятий?!

— Хуже, — с довольным видом оскалилась ведьмачка. — Нас оттуда выгнали и велели больше не возвращаться! Ну а поскольку Ларун был в ярости и целых полчаса изрыгал на нашу голову все существующие проклятия, то мы устыдились и решили выбрать для себя самую ужаснейшую и нуднейшую из существующих кар. А именно — добровольное затворничество на кухне! Вот!

Я тихо застонала.

— Да вы сумасшедшие! Ларун, когда все поймет, живьем вас сожрет! И меня с вами заодно!

— Запретов на пребывание на кухне в свободное от занятий время в правилах академии нет, — с гнусной ухмылкой процитировал маг «Памятку для студента». — А у нас теперь все время свободное… Кстати, господин Здоровяк не возражает против пары дополнительных помощников. Я с ним уже договорился. Так что до конца смены нас отсюда никто не выгонит.

Я глянула на мстительно прищурившегося Ника, довольную сверх меры Ланку, представила, как они в спешке придумывали этот идиотский план и… неожиданно почувствовала, как потеплело на душе.

Саан меня задери! Да они и впрямь сумасшедшие, если рискнули так нарываться и открыто пойти против куратора. На время практики Ларун был для студентов почти что богом. Дразнить его значило с гарантией подписать себе смертный приговор. Ник и Ланка отчаянно рисковали, провоцируя его на уроке, но кто бы только знал, КАК я им была за это благодарна!

— Не боись, прорвемся, — перехватив мой взгляд, широко улыбнулась подруга. — Ты же сама говорила, что тройка — это одно целое. Так что теперь куда ты, туда и мы. Железно.

— Спасибо, ребят, — тихо проговорила я, не зная, что тут еще можно сказать. — Честное слово, спасибо.

Ник на это ничего не ответил, но на его лице проступило выражение непоколебимой уверенности в том, что он все сделал правильно. После чего маг просто кивнул, я успокоенно отвернулась, и мы втроем взялись за паттаку, потому что никакие слова были уже не нужны.

Разумеется, на этом все вот так просто закончиться не могло. И, само собой, вскоре после ужина к нам заявился Ларун собственной персоной. Поскольку дураком он никогда не был, то, увидев нас троих возле грязных котлов, тут же просек, для чего и зачем сегодня перед ним был разыгран целый спектакль.

Я, правда, полагала, что куратор вспылит, разорется или, чего доброго, в приказном порядке попробует нас разделить. Даже испытала чувство яростного протеста и, поддавшись ему, инстинктивно шагнула к друзьям, которые точно так же непроизвольно сдвинулись и, как в подземелье, приняли боевое построение.