Камень, взвившись в воздух, без всяких помех перелетел на ту сторону и упал, гулко ударившись об пол. Но как только мне показалось, что можно расслабиться, та масса внизу, которую я видела благодаря «прозрению», неожиданно шевельнулась, а потом одним стремительным движением поднялась наверх и вырвалась из ямы каким-то жутковатым фонтаном. Вернее, не одним, а целой серий «фонтанов», которые взорвали воздух не только перед нами, но и шагов через двадцать, затем еще через двадцать… и так раз шесть по всему коридору, заставив волосы у меня на затылке встать дыбом от неожиданной догадки.
Ребята этого не увидели — так далеко мой «светляк» пространство не освещал. Но им хватило и того, что прямо перед ними из дыры абсолютно бесшумно выстрелило вверх целое сонмище здоровенных щупалец, которые с отвратительным шлепком врезались в потолок, после чего с таким же мерзким чавканьем от него отлепились и вдруг со всего маху обрушились на края дыры, лишь самую малость не задев нас троих.
Наверное, это интуиция сработала. Или еще какое-то чувство, но я сама не поняла, когда успела отпрянуть и прижаться спиной к стене, да еще и Ланку прочь оттолкнула, а та, в свою очередь, утянула за собой Ника.
Здоровенное, толстое, покрытое сверху донизу присосками щупальце рухнуло точнехонько между нами. С такой силой, что плиты под нашими ногами вздрогнули. Затем эта дрянь уцепилась острым когтем за камень. Напряглась, сократилась. Но вырвать его из пола не смогла, после чего бессильно соскользнула обратно, процарапав в полу глубокую борозду.
Нам, надо сказать, крупно повезло, что на эту сторону ямы упало всего одно щупальце. Если бы их оказалось два или больше, то хотя бы одного из нас они точно бы зацепили. А так эта гадость лишь ошеломила нашу окаменевшую троицу, после чего с шорохом исчезла во тьме, оставив на полу длинную царапину и толстый слой опалесцирующей слизи.
Раа милосердная…
Мы с ребятами тревожно переглянулись, но тут и дураку было ясно, что мы вляпались по самую маковку. И явно забрели гораздо ниже второго и даже третьего уровня. Твари таких размеров точно не могли оказаться на нашем пути случайно. Тварей таких размеров вообще не должно было существовать в этом проклятом лабиринте. Сейчас нас спасло только чудо. А еще — замершая на стене тень, рука которой по-прежнему была приподнята в предупреждающем жесте. Но если раньше мне еще как-то верилось, что это обычное, пусть и более сложное, чем ожидалось, испытание, то после этой твари… после того, как я увидела, как серая масса под нами отдаляется, опускается куда-то на дно и вроде бы успокаивается… не знаю. У меня словно глаза открылись. И я с неожиданной ясностью поняла, что это уже не игра.
Ланка, судя по некстати одолевшей ее икоте, тоже успела проникнуться до самых печенок. Да и Ник, мягко говоря, выглядел бледно. На его лбу выступила испарина. Глаза лихорадочно блестели. Но прежде чем он успел что-то сказать или совершить еще какую-нибудь глупость, тень на стене снова ожила и демонстративно приложила палец к губам, тем самым дав понять, что для разговоров сейчас не время.
Я сделала ребятам быстрый знак, и вопросы замерли у них на устах. Тень же тем временем присела на корточки и по очереди тыкнула пальцем в нашедшиеся на стене выступы, которые с небольшими промежутками шли от одного края ямы до другого.
Больше объяснять ничего не понадобилось.
Сдвинув в ту сторону «светлячок», я молча показала друзьям, что именно мы будем делать. И как только тень изобразила пальцами бегущего человечка, первой кинулась преодолевать препятствие. К тому времени я успела серьезно вымотаться — предшествующий забег по подземельям на пару с заклятием Ника давали о себя знать. Руки и ноги ощутимо дрожали. Во рту было сухо, жутко хотелось пить. Но окативший меня с ног до головы страх заставил двигаться вперед. Поэтому я на одном дыхании перебралась на ту сторону и только тогда с облегчением выдохнула.
Оглянувшись на маячащую поблизости тень и получив подтверждение, что можно перебираться и остальным, я просигналила Ланке. Дождалась, когда гораздо более прыткая подруга в два счета преодолеет несложное препятствие. А когда очередь дошла до Ника, не на шутку забеспокоилась — оказывается, маг снова начал хромать. Кажется, у него опять открылась рана на ноге. Поэтому ползанье по стене далось ему нелегко. Небольшие уступы стали для него слишком тяжелым испытанием. В какой-то момент больная нога его все-таки подвела, и маг не сорвался вниз лишь потому, что Ланка вовремя ухватила его за руку.
До второй ямы мы добирались в мрачном молчании. Которое стало совсем уж похоронным, когда обнаружилось, что новая яма гораздо больше предыдущей, а уступы на стене, наоборот, стали совсем крохотными.
— Что будем делать? — шепотом спросила ведьмачка.
Я в который уже раз за сегодня в надеждой оглянулась на тень.
Та призадумалась, а потом молча посоветовала кинуть еще один камень. Прямо в яму. Затем дождаться, пока привлеченная шумом тварь успокоится. И только после этого спокойно перебираться на ту сторону.
Так мы и сделали. Причем на этот раз Ник бросил сразу два камня. И не вперед, а назад. Туда, откуда мы только что явились. Шуму, соответственно, он наделал немало, поэтому щупалец возле первой ямы оказалось гораздо больше, чем в первый раз. А возле нас, соответственно, меньше. Правда, буянили они намного дольше. Да и были не в пример толще и агрессивнее. Вон как когтями пол расчертили. Если бы они умели видеть или чуять магию, нам бы точно было несдобровать. Зато когда неведомая тварь угомонилась, перебраться через вторую яму особого труда не составило. И только Нику снова понадобилась дополнительная помощь.
Возле третьей ямы мы почти не задержались — подсказанная тенью тактика не подвела, поэтому через нее перебрались без особых проблем. Четвертую и пятую тоже прошли без сучка без задоринки. А вот на шестой, последней, все-таки споткнулись — она оказалась самой широкой. Просто так не перепрыгнешь. А разбросанные на стене уступы находились друг от друга так далеко, что Ник, едва на них взглянув, сразу сказал, что с больной ногой такую нагрузку, скорее всего, не потянет.
Пришлось мне достать из мешка веревку и обвязать парня вокруг пояса. Затем довольно долго ждать, пока отбушуют привлеченные шумом щупальца. Когда они затихли и тварь в очередной раз с приглушенным ворчанием уползла в свое логово, мы с Ланкой перебрались через провал. После чего Ник кинул нам свободный конец веревки, уселся на край ямы и, спустив ноги, тихо и аккуратно соскользнул вниз.
У Ланки на лбу вздулась и запульсировала синяя венка, когда увесистый маг буквально ухнул в пропасть, а удерживаемая ведьмачкой веревка с гудением распрямилась. От сильного рывка подруга ощутимо дернулась. Ее плечи напряглись. Из-под задравшихся рукавов показались снова краешки широких металлических браслетов, делающих ведьмачку слабее, чем обычно. Следом донесся шорох осыпающейся с края ямы каменной крошки. Веревка снова угрожающе дернулась, потом громко скрипнула. Однако утомленная нашими предыдущими экспериментами тварь на этот раз немного промедлила, поэтому мы успели вытянуть веревку вместе с болтающимся на ней магом до того, как из-под пола показались чудовищные щупальца. И торопливо попятились прочь, когда стало ясно, что угроза окончательно миновала.
Вскоре после этого коридор резко свернул, и тень сделала знак, что можно перевести дух. Мы тут же остановились. Я сразу полезла в сумку за эликсирами. Ник, морщась от каждого движения, уселся на пол и принялся разматывать пропитавшуюся кровью повязку на ноге. А когда с перевязкой было покончено и мы опустошили последние склянки с эликсирами, Ланка неожиданно заметила:
— По-моему коридор сужается. Ребят, вам не кажется, что это неправильно?
[1] Существует легенда, что в безлунные ночи мотыльки, являющиеся посланниками богини Наа, скапливаются на границах скверны и возле могил грешников, тем самым предупреждая живых об опасности.
