Ник покосился на мучительно покрасневшую Ланку с некоторой опаской. И неудивительно. Одно дело — просто вспыльчивая девчонка. И совсем другое — ведьмачка-берсерк. Берсерков принципиально не брали в тройки. Их недолюбливали, избегали. Да что говорить! В Ланку не верил даже ее собственный отец, который из-за сходных проблем в свое время лишь чудом дослужился до звания рыцаря! А тут — девчонка! Да еще с такой бешеной силой…

Понятное дело, что маг впал в ступор. Более того, на его месте я, наверное, прижалась бы к стеночке и начала мелкими шажками отступать обратно к выходу. Однако Ник, к его чести, этого не сделал. Даже ругаться не стал и истерить, как в свое время Нирай. Только задумался ненадолго. Еще раз нас оглядел. А потом рискнул уточнить:

— В чем ее проблема? Злость? Гнев?

— Страх, — еще неохотнее ответила я. — Она впадает в боевой транс, если сильно испугается. Плохо то, что Ланка — ужасная трусиха. И на дух не переносит ни крыс, ни пауков, ни змей.

— Веселенькое дело, — растерянным жестом взъерошил светлые волосы маг. — Крысы, змеи, пауки… кажется, это будет самое сложное подземелье в моей жизни.

Угу. Если уж рыжая его из-за простого носка чуть не убила, то что будет, когда она увидит настоящую змею?

— У Ниэль тоже есть проблемы, — справедливости ради буркнула Ланка, все еще не рискуя поднять на парня взгляд.

— Что? Неужели в нашей группе есть второй берсерк? — обреченно вздохнул Ник.

«В нашей»? Что ж, если он даже в такой ситуации считает группу своей, то это хороший признак. Хотя какой уже смысл бояться? Ник для нас — единственный шанс остаться на боевом факультете. Если он окажется достоин доверия, то все эти признания скоро не будут иметь никакого значения. Ну а если нет, то нас все равно вышибут из академии. Так стоят ли наши тайны того, чтобы даже не рискнуть?

— Ниэ-эль? — настороженно переспросил Ник, когда не услышал ответа на свой вопрос. — Я что, угадал?

Я торопливо мотнула головой:

— Нет. Моя проблема — заклинания. Вернее, не столько они, сколько их сила, потому что она… в общем, всю ее ты уже видел на тренировках. И выше этого уровня я при всем желании не поднимусь.

Маг озадаченно нахмурился.

— То есть как это не поднимешься? У колдунов же магический дар развивается быстрее, чем у магов!

— Вот так. В теории я действительно сильна и знаю много сложносоставных заклинаний, включая те, что мы еще официально не проходили. Но сила этих заклинаний невелика и в ближайшее время расти точно не будет.

— Ну… взрывать гору или обрушивать на берег цунами нам пока не требуется. А насчет того, что попроще… мне показалось, на практике ты показала неплохой результат. Особенно со щитами.

— Это мой максимум, — призналась я, с беспокойством следя за реакцией Ника. — Даже с дополнительными амулетами и артефактами выше его уже не поднять.

— Понятно, — ровно ответил маг, ничем не показав, что разочарован. — Что-то еще?

— Да. В моем личном деле указано, что я могу удерживать одновременно до трех активных заклинаний.

— А на самом деле?

— Их четыре.

— Насколько я помню, для колдуна это неплохой уровень, — осторожно заметил блондин. — Три заклинания — средний. Четыре-шесть — хороший. Больше шести — отличный… а свыше десяти — это уже запредельный уровень мастерства. Но таких колдунов всего пара человек на всю империю. Кстати, какие заклинания ты использовала против меня на тренировках? Наверняка было что-то еще, помимо защитных и атакующих?

— Усиливающие, — тихо ответила я. — Тот уровень, что ты видел и по защите, и по атаке, это мой максимум как раз на фоне усиливающих заклятий.

— Хм. А последнее заклинание у тебя какое? Ты ведь использовала во время поединков все четыре?

Я быстро покосилась на Ланку, но та лишь пожала плечами. Мол, сама захотела быть откровенной. Вот теперь и решай, говорить или нет.

— Последним было «прозрение».

Ник, кажется, поперхнулся.

— Это же заклинание высшего порядка!

— Да. Я его еще на первом курсе освоила. И с тех пор оно частенько нас выручает.

— Какие у него возможности? Как много ты видишь и насколько далеко?

— Мне доступна вся магия, естественная или искусственная, на расстоянии в десять-пятнадцать шагов. А также все ловушки, включая механические; клады, тайники и любые заклинания, в том числе те, что еще находятся на стадии формирования…

— Обалдеть! — прошептал Ник, и глаза его прямо-таки разгорелись от восторга. — Вот теперь я понимаю, почему на тренировках ты всегда успевала поднять щиты и ни разу не ошиблась в заклинании. Это что, какая-то родовая особенность? Семейное умение?

Я покачала головой.

— Долго объяснять. Но если вкратце, то это была случайность. Безумное, просто невероятное везение, благодаря которому создавать заклинание я, конечно, научилась. И даже могу его воспроизводить, хотя не всегда удачно. Вот только цена… в тот день я перенапряглась. Даже, наверное, надорвалась и не сожгла свой дар только чудом. Две недели под наблюдением лекарей, три месяца строжайшего контроля, полный запрет на использование магии… но дар до сих пор не восстановился. Возможно, уже никогда не восстановится.

— И все же ты справилась, — задумчиво обронил маг. — Не испугалась. Рискнула. Потеряла в силе заклинаний. Едва не потеряла дар, зато взамен приобрела редкое умение, которым владеют единицы. Наверное, оно того стоило?

— У меня не было выбора, — едва слышно уронила я.

Ник остро на меня глянул, однако напрашивающегося вопроса все-таки не задал. А вместо этого спросил совсем о другом:

— Как долго ты сможешь поддерживать «прозрение», если понадобится?

— Если активно использовать только его, то как и со щитами — около часа. Если одновременно с ним использовать второе заклинание, то на четверть меньше. Если заклинаний будет сразу два, то время уменьшится вполовину…

— Я понял. Барашек, ты сможешь прикрыть Ниэль так, чтобы она не отвлекалась больше ни на что, кроме «прозрения»?

— Я тебе не барашек! — снова ощетинилась Ланка и хмуро добавила: — Да, смогу.

— Тогда на тебе ее защита, рыжик, а я займусь всем остальным.

— И я не рыжик!

— Молодец, кудряшка, — снова сделал вид, что не услышал, заметно повеселевший Ник. — Кстати, эрты, хочу напомнить, что при переходе на первый уровень подземелий все активные заклинания и руны будут уничтожены, артефакты разрядятся, а защита мгновенно слетит. Поэтому не используйте магию до того момента, пока я не разрешу, да и потом расходуйте резерв грамотно. Он у вас сильно ограниченный. И еще. Раз уж у нас появились новые вводные, хочу предложить некоторые изменения в совместной работе…

Спустя полчаса мы закончили обсуждение, согласовали план действий и организованной группой начали спуск с лестницы, на которой со времени нашего прошлого визита стало откровенно не хватать ступеней.

Часть из них успела обвалиться от старости. Некоторые пострадали от воздействия заклинаний. На стенах, несмотря на сгустившуюся темноту, я углядела следы некогда бушевавшего пламени и глубокие царапины, оставленные чьими-то острыми когтями.

Впрочем, до поры до времени меня это не сильно беспокоило. Даже с учетом того, что «прозрение» я пока решила поберечь.

Однако когда мы преодолели половину лестницы, и по подземелью прошел низкий гул, ознаменовавший начало нашего испытания, меня, признаться, тряхнуло. Более того, я прямо-таки физически ощутила, как где-то глубоко внизу начали вертеться невидимые шестеренки, со звоном принялись натягиваться такие же невидимые цепи, и одна за другой стали перезаряжаться многочисленные ловушки. А одновременно с ними со скрипом поменяли свое положение стены, полы и потолки, образовав новые залы и наглухо запечатав известные нам по прошлой попытке коридоры.

При этом, как правило, первые минуты в замке Нол-Рохх не отличались особой сложностью. Хотя бы до первого поворота студентов обычно щадили, давая им время привыкнуть. Но то ли на этот раз кураторы посчитали, что мы уже не дети, а то ли начало испытания было завязано на времени, большую часть которого мы проторчали наверху. Вот только сегодня все с самого начала пошло наперекосяк.