Шпионы появились, когда всё было закончено. Они тоже времени зря не теряли, Крунс успел перепроверить остальные контейнеры, нашёл оборудование для подрыва астероидов, и оно было практически готово расправиться с захватчиками - десятиметровые стрелы волновых деструкторов с помощью резонанса легко превращали километровые астероиды в груду мелких камушков, и уничтожение истребителей конфедератов для них было хоть и сложным, но выполнимым заданием.

- Жаль, не удалось опробовать, - он похлопал тяжёлой перчаткой по матовой поверхности деструктора, - отличная штука, я бы тоже такой себе взял. Считают, что гражданское оборудование отстаёт от военного, но этот деструктор ничуть не уступает, там даже характеристики подобраны так, чтобы взрывать не только астероиды. Не знаешь, кто заказчик?

Нам повезло, что мы тормозили - передний двигатель работал на полную мощность, создавая перед кораблём конус с эффективным диаметром в сотню километров, и когда транспортник вошёл в метеоритный поток, большая часть камней, пролетавших по курсу, рассыпалась от излучения, а те, что оставались, нас не задели. Почти - два небольших камешка пробили силовой барьер и увязли во внешней обшивке, ничего важного не повредив. Корабль остался без команды, флотский инспектор Эрнато засел в рубке, пытаясь вывести нас к нужной точке на орбите Айян-9, а Мун и Риттель насели на меня, тоже пытаясь - выяснить, каким образом я договорился с пиратами.

То, что это регулярные силы Конфедерации, они не говорили, но наверняка знали. Пираты - это определение позволяло в будущем избежать конфликтов, без привязки к конкретному государству захватчики ни на кого не перекладывали ответственность, и значит, искать будут только их. То, что клонов будут искать, и так было понятно, из тех, кого собрали для допроса, выжили только попавшие во вторую и третью группы, первая группа в полном составе лежала в лужицах собственных мозгов. Чиновница из второй группы, которая выдавала нам разрешение, лежала в медкапсуле, и на внешние раздражители не реагировала.

- У нас, пустотных предпринимателей, есть собственные способы договариваться с пиратами, - на все вопросы отвечал я. - К тому же, искали они не меня и не вас, их почему-то очень интересовали люди, которые убили семью хереш на Айян-4. Ужасное происшествие, я как раз там был, когда всё произошло.

Мун и её коллега отчего-то резко нашли себе другие важные дела, и беседа прервалась. Я ничем не рисковал, мой разговор с Лимом Третьим никто не подслушивал, кроме имп-теков, которые сплетничать не собирались, после проведённого захвата штурмовика конфедератов они молча и без суеты погрузились обратно в контейнеры.

Ледяной гигант Айян-9 облетал местное светило за пять с небольшим тысяч общих суток, обладал восемью спутниками и двумя пылевыми кольцами, внешним и внутренним. Когда-то обитавшие здесь люди, опустившиеся позже до первобытного состояния, отстроила на одном из спутников непонятные сооружения, их остатки были полностью исследованы новыми хозяевами звёздной системы и признаны не заслуживающими внимания. Предки туземцев, похоже, так и не преодолели пределов гелиосферы, по крайней мере свидетельств о том, что они использовали портал, или строили межзвёздные корабли, не нашлось.

Мы вышли на орбиту гиганта через четыре часа после того, как пересекли условную границу между планетами Конфедерации и Кольца - никаких происшествий за это время не произошло, если не считать нескольких попыток бунта пассажиров, которых мы оставили запертыми в каютах. Риттель посоветовал с их освобождением не торопиться, поскольку нас могли принять за подручных «пиратов», и попытаться прикончить. Свою непричастность нам ещё предстояло доказать - перед уходом конфедераты уничтожили хранилище данных транспортника, инспектор Эрнато какое-то время безуспешно пытался их восстановить. Всё, что у него оставалось, это перехваченные записи с дронов, которые вполне можно было подделать, и собранный деструктор на внешней палубе. И это против работников Службы безопасности кольца с вытекшими мозгами. Поэтому, как только мы подошли к границе Кольца, шпионская троица переместилась на буксир, прихватив мои контейнеры, контейнеры с синтетическими солдатами, деструкционную установку и ещё какой-то груз, явно им не принадлежавший. За их лояльность я не опасался, пятнадцать имп-тактов успешно установили связь с подавителем, вмонтированным в буксир, и на время стали частью его команды.

Агенты Службы порядка с облегчением вздохнули, когда поняли, что я остаюсь на транспортнике, Крунс Эрнато передал управление кораблём, в качестве временного капитана пришлось встретить карантинную команду, но им было не до меня. Куда больше команду бойцов во главе с чиновницей из пограничного департамента беспокоили озлобленные пассажиры, просидевшие взаперти ещё несколько часов после того, как патруль Кольца занял рубку и часть служебных помещений, отсутствие команды и одного из двигателей, взломанные системы слежения, исчезнувшие аналитический блок и модуль хранения - вообще, на мой взгляд, корабль я довёл до конечной точки только чудом, за которое полагалась награда.

Начальница карантинной команды задерживать меня не стала, её больше беспокоил не сам факт нападения, а те, кто это сделал.

- Ты уверен, что это не патруль конфедератов? - женщина в глубине души очень надеялась, что я её успокою.

- Абсолютно, - заверил я, - только пираты могли украсть мои контейнеры. Точнее говоря, команда этого транспортника, они совершенно точно были с нападавшими в сговоре. Есть надежда расследовать эту кражу и найти пропавшее?

- Навряд-ли, - с кислым видом заявила чиновница, хотя в душе она просто ликовала, - конфедераты не пустят наши патрули к себе, а сами они и пальцем не пошевелят. Скорее всего, твои контейнеры уже не вернуть, так же, как и остальные.

Действительно, когда я отлетал от транспортника, контейнеров на внешней палубе стало немного меньше, словно за то время, что мы летели, они испарились, хотя я точно знал, что силовые барьеры их удерживали надёжно.

- Как тебе это удаётся? - Зану я передал подробности, как только мы пересекли границу между зонами влияния, вроде бы никто не пострадал, но полковник всё равно был недоволен. - Стоит тебе оказаться одному, и ты влипаешь в неприятности. Твои знакомые в безопасности, подавитель постарался, обездвижил и зафиксировал их ещё до прилёта сюда. Сейчас они в медотсеке, наследников с му-ани внутри головы не так просто держать без сознания, а у меня ещё почти восемьдесят тел в каютах, и все требуют внимания.

- Они живы?

- Пока - да, я допросил старшего, дополнительная подготовка им не нужна, у каждого не меньше пятидесяти лет пустоты за плечами, поэтому некоторое время в анабиозе им не повредит. Меня беспокоит другое, - полковник чуть повернул голову, туда, где в пространстве висели два сцепленных бублика перерабатывающего комплекса, - контейнеры, которые привёз буксир. Те, что за твоей спиной. Четыре вообще не сканируются, я такой материал видел только на испытательном полигоне один раз, а три - там какие-то тела. Подавитель обозначил их как андроидов, ты где-то раздобыл синтетических солдат?

- Да, - я чуть махнул рукой, покачнувшись на внешней обшивке буксира. - Имп-такты.

- Повтори, - внезапно Зан стал очень серьёзным.

- Имп-такты. Не стал сообщать это во время полёта, их там пятнадцать штук, в этих контейнерах.

- Одна ячейка, - полковник, как мне показалось, даже чуть вспотел, - состоит из командира, двенадцати основных бойцов и двух запасных. Все они связываются в общую сеть, в которую добавляется ещё имперский подавитель.

- Ну и что тут такого? - удивился я.

- Их создавали не для открытой войны, мехи для этого лучше приспособлены. Имп-такты - это скорее диверсионные группы, их на планеты мятежные высаживали, или на станции, они смешивались с населением, а потом в нужный момент делали то, что им приказывали. В принципе, ничего особенного, если бы не одно отличие.