- Что будет дальше?

- Конфедераты наверняка ищут запрещённый груз, они поймают команду, заберут у неё контейнеры, а нас доведут до границы и передадут патрулю Кольца. Обороняться мы всё равно не можем, нечем, так что сделай так же, как другие - отдыхай в каюте, максимум на шесть-восемь часов задержимся.

- Сомневаюсь, - я смотрел на экран радара, там три истребителя почти догнали огромный тор двигателя с крохотной кабиной экипажа, - они ведь должны взять команду живьём?

- Да.

- Похоже, что-то идёт не так.

Тройка истребителей разошлась треугольником со стороной в тысячу километров, в центре которого оказался беглец, а потом, ускорившись, практически вплотную подошла к беглецам. Двигатель, похищенный с корабля, работал на полную мощность, но даже этого не хватало, чтобы достаточно разогнать кабину экипажа. Два истребителя отрывали контейнеры с площадки, силовые захваты выдёргивали груз и отшвыривали его в сторону, он продолжал лететь дальше в ловушку, устроенную третьим истребителем. Когда все четыре октаэдра оказались в силовой сети, истребитель притянул их к себе, пристроив рядом с корпусом, и развернулся. Двое оставшихся продолжали преследовать команду, из кабины вылетел скаф, почти сразу же вспыхнул и исчез в вспышке плазмы. Сам двигатель транспортника начал работать с перебоями, истребители разошлись в стороны одновременно с взрывом - волновой удар превратил кабину и двигатель в маленькую и очень яркую звёздочку.

Всё это происходило в двадцати миллионах километров от нас.

- Перехватил сигнал с их основного корабля, - пояснил Крунс, - ничего сами передать мы не можем, но силовые обручи работают как приёмные антенны. Поток идёт направленно, они слишком близко подошли. Отлично!

Он замахал руками, словно пытаясь разогнать экраны по рубке.

- Добрался до основного и маневровых двигателей, - пояснил лейтенант, поймав мой недоумённый взгляд, - теперь мы можем развернуться и затормозить. Но, думаю, нам лучше попробовать уйти. Странно, я неплохо знаю то, на чём летают патрули конфедератов, у них нет таких быстрых истребителей, эти скорее всего выпущены в Федерации.

- Думаешь, здесь федералы каким-то образом оказались?

- Кто угодно может быть, хоть и говорят, что имперская техника - самая лучшая, на самом деле в системе Одиннадцати лун в Федерации делают самые современные аппараты, они ставят на разрушители кинетические матрицы, а у нас на малых до сих пор вихревые ещё в ходу. Надеюсь, до них не дойдёт.

Я согласился. На работу матриц пришлось полюбоваться, после их использования от пространства не оставалось ничего.

Гравитация на мгновение появилась, и снова пропала, корабль тихо вибрировал, на экранах было видно, что задний двигатель включился и снова начал разгонять два километра конструкций, но, похоже, это был жест отчаяния. Четыре истребителя противника сблизились настолько, что их, наверное, и невооружённым глазом можно было бы рассмотреть.

- Начинаю отсчёт до двадцати шести, - в середине рубки появилась нечёткая голограмма человеческой головы. - Этого вам хватит, чтобы отключить двигатель. Компенсаторы должны быть поставлены на нейтральный режим, гравитационная установка заглушена. Передний шлюз переведите в стыковочный режим. Не выполнишь, выпущу тоннельную торпеду.

- Это серьёзно? - я наблюдал, как флотский инспектор лихорадочно что-то перетаскивает на экранах. Слишком быстро и уверенно для штабного бюрократа.

- Более чем. Они подорвут шлюз, и пропустят через всю конструкцию резонатор, в живых тут никто не останется. Скаф тебя не спасёт, у нас такие же. Мы готовы.

Голова, досчитавшая до пятнадцати, кивнула и исчезла.

- У нас есть десять минут, - Крунс погасил экраны, - прежде чем сюда перейдёт досмотровая команда. Лично я не собираюсь вместе со всеми лететь неизвестно куда. Ты с нами?

Пока я вытаскивал Мун и Риттеля из кают, инспектор имперского флота расставлял зонды. Крохотные шарики растворялись в обшивке, позволяя следить за тем, что происходит. Пассажирский отсек находился в середине транспортника, те, кто захватил корабль, должны были зайти спереди.

- Сюда, - Крунс провёл ладонью по сенсору, регулирующему давление, только сделал это несколько раз и неравномерно, и в стене появился проход, - я инспектировал такие корабли, тут иногда прячут контрабанду, но на самом деле…

- Мы поняли, - Мун затолкала его внутрь, и залезла сама, следом - мы с Риттелем.

Толщина обшивки транспортника была метров двадцать, в ней чего только не было, и картриджи с запасной едой, и старые вещи, и какие-то подозрительно блестящие контейнеры, узкие, чуть выше человеческого роста, тоннели шли в хаотичном порядке, сплетаясь и расплетаясь, где им вздумается. Инспектор уверенно вёл нас по этому лабиринту, не забывая следить за тем, что происходит внутри корабля и местами - снаружи.

Четыре истребителя повисли вокруг продолговатого корпуса, а основной корабль - эллипсоид, похожий на малые убийцы чужих, прилепился к шлюзу на месте оторвавшегося двигателя. Я уж было подумал, что сейчас из него посыплются медузы, и тогда всем, кто находится внутри транспортника, придёт конец, но нет, из шлюза появилось около сотни бойцов в десантных скафах, отлично вооружённых. Перед ними зависло облачко дроидов, дрогнуло и разлетелось в разные стороны, обыскивая самые укромные уголки. По мере того, как внутреннее пространство корабля исследовалось, бойцы продвигались вперёд. Они разделились на пять команд, каждая взяла себе отдельный ярус с каютами. Людей вытаскивали из комнат и гнали в кормовой отсек - в буквальном смысле кормовой, там находились пищевые автоматы и одно заведение с натуральной пищей, которое мне приглянулось с самого начала полёта. Пассажиры не протестовали, с ними обращались жёстко, но без жестокости.

Следом за бойцами шли трое в обычных комбинезонах, с открытыми головами, над которыми висели диски динамических щитов. В Империи, Республике и планетах Кольца почти всегда можно было определить, мужчина перед тобой или женщина, некоторые даже специально это подчёркивали. В Федерации был большой процент людей, которые своим полом не заморачивались, а синты - те вообще могли менять его хоть каждый день. Эти трое явно были из определившихся, две женщины и один мужчина, все трое с короткими ярко-синими волосами, постоянно менявшими оттенок, с лицами, словно срисованными с одного оригинала. Мужчина остался в рубке, двое бойцов встали рядом с ложементом, куда он улёгся, обложившись экранами, а женщины отправились дальше. Захватчики не торопились, они не подгоняли людей, те сами спешили занять удобное место в многоярусном пищеблоке.

Но не всем пассажирам везло, то одного, то другого выхватывали из каюты и волокли в техническое помещение на втором ярусе, специально выделенное для пленников. Когда пять отрядов наконец освободили все каюты, в нём собралось сорок семь человек - их мы могли отслеживать через удачно развёрнутый зонд. Как только последнего задержанного затолкнули в помещение, десять бойцов и одна женщина зашли туда, и зарастили шлюз.

- Ты можешь переместить зонд туда? - Мун прижалась ко мне, словно так ей было удобнее следить за происходящим, но обращалась она к инспектору Эрнато.

Тот с сомнением кивнул, на поверхности обшивки показалось тёмное пятно, оно поползло через пол к противоположной стене, растворилось, пропуская несколько дронов, потом снова появилось, растянувшись, добралось до шлюза, и просочилось через переборку внутрь импровизированных застенков.

- Вот этого я видела, - лейтенант ткнула пальцем в экран, словно забывая, что каждый из нас видит его прямо перед собой. Крунс только усмехнулся, и подсветил нужного человека. - В Управлении безопасности. Он следил, как меня допрашивают, даже не скрывался под пеленой, сволочь. И вот этого помню, и эту.

Так она насчитала пятерых. Всех задержанных разделили на три группы, помимо этих пяти, в первой группе было ещё двое, и сортировали их по роду занятий, или просто распределили произвольно, было неясно.