Когда последний лорд брезгливо ткнул пальцем в красный шар, отсылая его Кросли, в синий для Аокхагана, и скрылся за дверью, чернокожий подмигнул пареньку.

- Эй, - сказал он, - не знал, что у Аокхаганов ещё кто-то остался. Надо же, мятежные лорды, открыватели порталов, они снова среди нас. Я - Эрвик из семьи Кросли, мы все, младшие лорды Огненных островов, носим это имя.

- Матц, - пробормотал подросток. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке. - Меня зовут Матц, так меня прозвали в приёмной семье. И мне это имя нравится.

- Оно превосходное, - Эрвик кивнул. - Вот что, Матц, я понимаю, что ты здесь в первый раз, и не привык ещё к таким церемониям, но всё равно, не делай вид, что мы не встречались, всего-то три общих года прошло, ты не слишком изменился.

Матц ничего не сказал, огляделся вокруг.

Не бойся, нас никто не слышит, - продолжал лорд Кросли, - и не видит, зал опечатан, старший распорядитель и главы Совета появятся тут только через час, так что мы даже можем попробовать поубивать друг друга, жаль, обычное оружие здесь не работает, а физически я тебя сильнее.

- Я знаю, кто ты, - паренёк посмотрел чернокожему прямо в глаза. Снизу вверх.

- Конечно, знаешь, - тот усмехнулся. - Станция в системе конфедератов, ты пропал вместе с Дэном, очутился на планете, а потом каким-то образом оттуда сбежал. Помнишь Дэна, это человек, который тебя спас зачем-то?

- Я знаю, кто ты, - упрямо повторил Матц. - Кто ты на самом деле. И кто на самом деле сейчас лежит рядом с нами, обычный клон.

- Вот даже как, - Эрвик качнул головой. - Зря ты так про мертвеца, если бы он был обычным клоном, его не стали слушать лорды, они тоже не такие дураки, как кажутся. Тут, мой друг, пришлось потрудиться, и не только мне, хотя теперь это уже не важно, император мёртв, его мозг сожжён, и скоро у Империи будет новый владыка.

- Такой же? - парень скривился.

- Нет, в этот раз самый настоящий, - успокоил его чернокожий. - Не беспокойся, у нас обоих одна тайна на двоих, и пока что нет причин добавлять сюда ещё кого-то. Так что мы договоримся.

- А если нет?

- Видишь ту скамью? На ней сидел младший лорд Глубоких оврагов, Фаншек Моравиц, однажды он пронёс с собой десантный хлыст, и забил им до смерти пятерых своих противников. Истинный Талбош, смотритель и тоже, как и ты, мятежный лорд, который через сто лет после подавления восстания привёл сюда императора, в его присутствии раскроил череп своего врага лорда Агри, попытавшегося помешать ему занять кресло Талбошей, кстати, как раз после этого случая смотрителей сюда перестали пускать А вот там, возле колонны, окончательно прикончили одного из императоров, это было пятнадцать тысяч лет назад. И так везде, куда пальцем ни ткни, кого-нибудь, да и убили. Этот зал полон крови, лишние несколько литров ничего не изменят. К тому же, рядом всегда есть медицинские капсулы, а без оружия человека трудно убить, и ещё труднее сделать так, чтобы его невозможно было оживить.

- Ты собираешься попробовать?

- Напротив, я тебе помогу, - Эрвик наклонился к мертвецу, поймав недоумённый взгляд парня, стянул с руки покойника кольцо, нацепил себе на палец, вытянул вперёд ладони. Над ними тут же выстроились столбцы из шаров. - Это голосование - фикция, смотри, тебе и мне надавали много красных и синих, никаких шансов не оставили. Но из двух наборов можно собрать один, почти идеальный. Надо только перекинуть шары из одного столбца в другой, император может это сделать один раз за один ритуал выбора. А ещё он может изменить цвет одного шара - тоже только один раз. Представляешь, сколько таких попыток накопилось за три тысячи лет?

Шары двигались, столбцы меняли цвет.

- Ты жульничаешь, - скривился паренёк.

- Да. Раньше императоры правили недолго, двести, может быть триста лет, если повезёт, никто даже представить себе не мог, что подвернётся такой случай. И выбирали их из истинных лордов, не то что сейчас - вместе с тобой в Совете не наберётся и десятка глав семейств. К тому же, последние четыре тысячи лет лордов всё устраивало. За это время они договорились, кто займёт моё место, и собрали нужный набор, у младшего лорда Студёных родников цвет шара отличается от белого на одну двадцатую, белее был только у лорда Кросли, который восстал против Империи и давно уже умер. Сайнгас удобен для всех, его семья слаба, сам он с рождения знает, что станет императором, и не ссорится с другими по пустякам. А кто мы с тобой? Младший из Кросли без родового ключа и полный наследник мятежных Аокхаганов, каким-то образом заполучивший их родовой корабль, оба пробыли в стазисе неизвестно где, чудо, что эти лорды вообще дали нам места в Совете, не иначе как им подсказали. Вот так, смотри, у тебя теперь этих шариков почти поровну, ты выбиваешься в лидеры, Матц, твой хозяин будет доволен.

- Не пойму, - Матц покрутил головой, не отреагировав на слова о хозяине. - Зачем ты мне помогаешь?

- Станешь императором - поймёшь, - Эрвик хлопнул в ладоши, и перед ними зажглись два больших шара. Тот, что светился перед Матцем, был почти идеально белым, другой - слегка отдавал в красноту. - Раз уж мы враги, то должны держаться друг к другу поближе, до определённого момента.

***

Новость о том, что дочка Зана исчезла, на наши планы почти не повлияла. Маяк, который мы вживили ей под кожу, шпионка вытащила сразу, тот, который находился в печени, извлекла через час, уже в воздухе, зато стало понятно, куда она направляется. От экватора летательный аппарат, забравший Мун, летел прямо на заповедный остров, и последний сигнал маяк подал четыре часа назад, а значит, она могла быть где угодно. Даже рядом со мной.

- Садись в первый же челнок, и отправляйся на орбиту, - инструктировал меня Зан, - здесь, на планете, имперские агенты могут представлять опасность, а в пустоте тебя никто не найдёт. Для этого тебе надо будет извлечь из комплекса разрушитель, и сделать это лучше, пока туда не прилетела команда. У тебя, как ты уже понял, шестьдесят местных часов, чтобы добраться до комплекса, и заменить там блок управления на стандартный. Придётся докупить ещё один измельчитель, но это мелочи, я сейчас его закажу.

- Нет, - подумав, решил я. - Империя до планет Кольца не доберётся, и пока мне здесь ничего не угрожает. Наоборот, в пустоте достать меня будет гораздо легче, чем на спутниках Айян-9, если я решу, что комплекс недостаточно надёжен. Поэтому действуем дальше, как и планировали.

- А что делать с твоим другом?

- С каким?

- Который идёт по пути.

- Оставь его, в пустоте он будет только мешаться. Пусть сидит на посадочной площадке и следит, чтобы наше имущество не разворовали.

- Тебе виднее, - полковник никуда не торопился, он отдыхал. - В космосе от него проще избавиться. Одна дырка в скафе, и нет проблемы.

Швамбе Мгангогт, как казалось, не представлял опасности на планете, а вот вне её мог создать проблемы. Движение Пути напоминало мне секты, которые распространялись в Солнечной системе волнами. Люди, исследующие пространство, обычно ничем особо не заняты, большую часть они бездельничают, или ожидая, когда начнётся их смена, или пока летят через пространство к астероидам и обратно. Тут уж поневоле начнёшь прислушиваться к всяким сумасшедшим и тем, кто под них косит. На Весте одно время, когда в работе системы вентиляции наблюдались сбои, особую активность проявляли адамиты, они в свободное время бухали голышом в секторах с почти нулевой гравитацией - а если учесть, что на Весте вообще с гравитацией были проблемы, то и занимались они этим почти везде. То там, то здесь находили десятки замороженных трупов, которых разгерметизация застигла в самый неподходящий момент. И это была самая безобидная на моей памяти секта, встречались и другие, после них иногда целые сегменты станций вычищали службы безопасности с помощью тяжёлого вооружения.

Наш маленький коллектив уже показал свою стойкость к чужим идеям, но вокруг девятой планеты крутились ещё семьдесят с лишком других комплексов, на которых работники могли повестись на бред о Пути, и тогда наша база стала бы центром паломничества всяких неадекватных личностей.