Площадка для челнока была на острове оборудована уже давно, ещё до нас, раздвигающаяся плита с шахтой, ангаром и вспомогательными помещениями. Поскольку брали мы остров на пятьсот общих дней, причём большую часть времени он будет пустовать, то и обошлось всё это сравнительно дёшево. Один из буксиров, тот, который был переделан из истребителя, уже приземлился и занял своё место в ангаре, чтобы забрать первую партию персонала, когда она будет готова. Второй, с подавителем, я решил на всякий случай оставить в космосе. Только заранее отвёл от комплекса на несколько тысяч километров, буксир включил гравитационные ловушки, собирая окрестную пыль, потом, когда на поверхность налип достаточно толстый слой, выровнял скорость с комплексом, вырубил все активные модули, и превратился в небольшой астероид, без воды и металлов. Мадж он всё равно не был нужен - в комплекс породу загружали буксиры старателей.

Работники прибывали группами по десять человек, небольшие челноки садились на площадку, выбрасывали наружу живой груз и улетали. Последний рейс привёз восьмерых, Илли теперь тоже считалась устроенной на работу гражданкой Кольца, вместе с ней и Мадж получалось ровно семьдесят.

- Десять атакующих пятёрок во главе с командирами, пять операторов десантных ботов, два техника, снабженец и сержант, - Зан уже находился на острове и просматривал список тех, кого нам прислали. - А этот как сюда попал?

Швамбе Мгангогт, продавец пирамидок, на моей памяти был республиканцем. Но когда мы связались с управлением внешних планет, нам подтвердили, что он решил присоединиться к Кольцу.

- Получится отличный снабженец, - я кивнул на двигающуюся на экране фигурку, толкавшую перед собой платформу. Все поселенцы прибыли налегке, и только этот с багажом. - Или техник.

Зан только плечами пожал, и сказал, что убыль личного состава на тренировках должна быть не больше половины, и кто в эту половину попадёт, зависит исключительно от него. Швамбе нас слышать не мог, наверное, поэтому он подвесил возле входа в дом пирамидку. Адепт Пути прибыл последним рейсом, и заселили его в седьмой дом, туда же, где находилась Мун-два. Её мы доставили на остров заранее, чтобы поселенцы к ней привыкли, и Зан отчего то решил, что и тренироваться синт-копия будет вместе со всеми.

Управление внутренней безопасности, куда меня наконец-то вызвали, находилось в столице, пришлось добираться на подземке прямо до кольца из километровых цилиндров. Нужный мне цилиндр отличался от других цветом, покрытие было чёрным, и если на других зданиях виднелись окна, то на этом ничего подобного не было, сплошная стена. Вход в управление был единственным, на самом нижнем ярусе, посетители попадали в просторный холл, пристроенный к небоскрёбу отдельно, от основного здания холл отделяла мембрана, в которую то и дело ныряли посетители. Их тут было предостаточно.

Сразу за мембраной - энергетическим экраном, через который я свободно прошёл, начинался шлюзовой тоннель - десятиметровая труба, напичканная сканерами.Стоило сделать шаг, как поверхность тоннеля окрасилась в ядовито-синий цвет, видимо, это что-то означало, потому что вторая мембрана, которую мне предстояло преодолеть, и которая должна была исчезнуть, пока что оставалась на месте. Послышался тихий гул, голову словно тисками сжало, но несильно.

На горизонтальной линии, идущей вдоль всего тоннеля, было две отметки, до которых мне предстояло дотронуться ладонями, и я бы это сделал, но ещё одна, на противоположной стене, привлекла моё внимание. В этом месте цвет не менялся в видимом диапазоне, а вот в инфракрасном - становился чуть светлее, словно что-то понижало там температуру. И контуры, и высота, и расположение, всё это почти один к одному повторяло то, что я видел на базе мятежников, куда мы с Эри попали на планете-тюрьме.

Глупо было так подставляться - надо было пройти мимо, дотронуться до штатных считывателей, и пройти дальше. Исследовать отпечаток ладони можно было бы и на обратном пути, только я рассудил, что выход может находиться в совершенно другом месте, и такой случай больше не представиться. Представляя, как это нелепо выглядит, покачнулся, и опёрся ладонью о стенку тоннеля.

Подушечки пальцев прилипли к поверхности, мне показалось, что я окунул руки в кипяток - сильная боль, которую я постарался заглушить, шла от поверхности кожи внутрь тела. В глазах потемнело, даже в том, который по идее не должен был зависеть от перепадов давления, искрящиеся точки складывались в символы, обозначающие числа, и снова распадались, мне казалось, что это продолжается целую вечность. Но когда я отлип, внутренние часы изменились всего на одну секунду.

Слегка пошатываясь, теперь уже по-настоящему, добрёл до считывателей, приложился к ним, поверхность стен тоннеля посветлела, стала снова белоснежной, и вторая мембрана исчезла. Путь был свободен.

Зародыш молчал. Как мне показалось - озадаченно.

На выходе меня ждал охранник. Он уставился на экран, в тоннель зашёл ещё один человек, особо не раздумывая, приложился к считывателям, поверхность всё время оставалась белой. Новый посетитель прошёл мимо меня, не обратив на нас с охранником внимания.

- Голова закружилась, - пожаловался я сотруднику управления.

- Сбой оборудования, бывает такое, - тот кивнул. - А ты счастливчик, ещё несколько секунд, и тебя бы распылило.

- И часто тут такое случается?

- Бывает, - охранник пропустил ещё одного посетителя, местная полиция пользовалась популярностью, - но не в мою смену. Сканеры тебя за имперского шпиона приняли, вот и включились излучатели.

- Но теперь всё нормально?

- Сбой оборудования, ему уже семь тысяч лет, - мой собеседник не выглядел озадаченным и обеспокоенным, и эмоции у него были такие же ровные. - Придётся тебе ещё раз пройти туда и обратно, не забудь до считывателей дотронуться.

Вернулся, снова зашёл в тоннель, на этот раз стены оставались белоснежными. Отпечаток ладони на правой стенке пропал, словно там никогда ничего не было, ещё раз приложился к пластинам.

- Может, третий раз? - предложил охраннику.

- Если делать нечего, хоть целый день так ходи, - невозмутимо ответил тот. - А если есть чего, то иди.

Места в здании было предостаточно, поток посетителей распределялся по лифтовым холлам, спиральным тоннелям и ответвлениям от основного коридора. Комм показывал мне, куда надо пройти, и буквально через минуту я оказался в небольшой комнате, где на полу лежали два коврика. На одном сидела женщина в тёмной одежде, мне ничего не оставалось, как опуститься на второй.

Я оказался лицом к лицу с Мун-один.

На Зана, того, которого я знал, она была совершенно непохожа. Смуглая кожа, нос с горбинкой, красные волосы, губы презрительно подрагивали, но на самом деле она меня боялась. Ну да, чёрные стены, комната без окон, я напротив - поводов для беспокойства у имперской шпионки было достаточно.

Мы молчали, о чём говорить с той, которую я теоретически должен был спасти, я не знал, а Мун начинать разговор не спешила. Мне казалось, что нам не хватает третьего - кто-то ведь меня вызвал сюда.

- Ты кто такой? - наконец разродилась лейтенант Эрнато. - Я тебя видела недавно перед тем, как меня схватили. Вас было двое, вы работаете на охрану периметров?

- Одиннадцатый предел поддержки Совета, - пошутил я. Помнится, один загадочный человек в халате так себя называл, а Илли сказала, что этого предела не существует. Ей я доверял больше.

Вот теперь Мун Эрнато перепугалась по-настоящему. Наверное, те, кто работает в Службе порядка, умеют гасить эмоции, я только одного знал, Зана, и тот от обычных людей своё настроение скрывал отлично. Но не от зародышей пришельцев, эта Мун явно про одиннадцатый предел что-то слышала.

- Такого предела не существует, - тем не менее твёрдо сказала она.

- Если ты чего-то не знаешь, это не значит, что этого не существует, - снова процитировал я Айяти. - Не представляешь, что мы делаем с такими, как ты.