Однако не все из этого разговора для меня было в новинку. Об упадке центра и востока Армалота я слышал. Говорят, что земли пустеют, города ветшают, а люди уходят, вот только неизвестно куда. И какие на это причины тоже не понятно. Возможно и, правда, какая-то древняя война. Это только у нас на западе что-то вроде хрупкого мира. Люди сидят тихо, наслаждаются спокойствием и процветанием.

Да и про войну с Вебарцами Ланц все правильно говорил. Непонятно, что там у рыжеволосых сынов запада случилось, да только они так стремительно на наши западные границы обрушились, что никто и глазом моргнуть не успел. Поговаривают, что к пограничной стычке привели внутренние дрязги в самом Вебаре. Будто бы объявился тогда какой-то самозваный потомок самого Рюна и провозгласил себя истинным князем западных земель. Действующий же князь Вебара не стал терпеть подобную наглость и устроил облаву на самозванца. В княжестве быстро завязалась настоящая гражданская война. Однако мятежника вскоре потеснили на восток, к лесам Элькхевен.

Самозванец, оказавшийся между молотом и наковальней, ввязался в войну с Маркауном. Сражения длились полгода и закончились полным разгромом самозваного князя. Вебарское официальное правительство выразило глубочайшее извинение перед Маркауном и в знак примирения отдало часть пограничных земель нам. На этом все и закончилось. Заключили мир, возобновили все торговые соглашения, но осадок остался. Теперь никто не доверяет Вебарцам, хоть и прошло уже двадцать пять лет с тех пор.

От всех этих размышлений в душу закралась легкая тревога. Я повернулся на другой бок. Нет, так не пойдет! Открыл глаза, поднялся со своего места и подошел к костру. Подкинул дров в огонь. Пламя взревело с новой силой. Так-то лучше! Я вернулся на свое место и быстро уснул.

5419 год, середина лета

Столица королевства Маркаун, Таэрмин

Красная Академия (академия демонологии)

В зале советов Красной Академии вовсю кипело заседание мастеров демонологии. Точнее, не то, что бы прямо-таки кипело, скорее вяло и монотонно протекало. Демонологи во главе с архи-мастером Годвардом вяло перебрасывались между собой последними новостями, сводками, докладами; вкратце обрисовывали ситуацию в разных регионах королевства. Они монотонно, обыденно бормотали хорошо заученными фразами и, казалось, не могли уже заинтересовать даже самих себя, не говоря о товарищах по ремеслу.

Малтис помассировал виски, скривился. Тупая, ноющая тяжесть, поселившаяся в мозгу, быстро превращалась в яростную, раздирающую голову боль. Еще и нос заложило! Молодой демонолог еле-еле сдерживал себя, чтобы не чихнуть. Тогда его точно неправильно поймут. А что, было бы очень весело взглянуть на вытянувшиеся, опешившие физиономии всех этих чванливых идиотов!

Парень живо представил, как под высокими, стрельчатыми потолками разносится его громогласный, лихой чих! Вот умора! Малтис яростно потер нос, сосредоточился, сжимая поплотнее губы и дыша через раз. Демонова пыль, проклятый запах застарелой плесени, засохшей, размокшей от недавних ливней и опять засохшей. Казалось, что все вокруг пропитано этим затхлым «ароматом».

Малтис медленно провел указательным пальцем по поверхности вычурного стола, неторопливо сдул пыль. Та взвилась в воздухе, заискрилась в лучах солнечного света и медленно потянулась вверх, к помпезному потолку.

«Там тебе самое место!», — подумал Малтис и оказался недалек от истины.

Там, на потолке, островерхой свечкой уходящей ввысь, скорее всего никогда и не убирались. Слуги попросту не доставали туда. Лестниц такой длины не было, а тащить подъемный механизм со страховками никому не хотелось. Да и зачем? Все равно мастера демонологии собирались тут раз в месяц, а иногда и того реже. Так зачем же себя утруждать, если зал всегда пустует?

Малтис все-таки не сдержался и беззвучно чихнул в кулак.

«Проклятая пыль, проклятая плесень… Проклятая голова!», — мысленно простонал молодой демонолог.

Этот зал всегда действовал на парня угнетающе. Высокий, островерхий потолок башни, огромные мозаичные окна с образами Троих Богов, аляповатая позолота на стенах, черный от сырости камень. Помятые выцветшие гобелены с красным полумесяцем на серебряном фоне. Монотонное бормотание мастеров, докладывающих о свершениях и грандиозных планах, о удачах и промахах… Все это выводило из себя, оседало давящим грузом в мозгу, отвлекало от настоящей работы.

Сказывалось еще и то, что Малтис чувствовал себя среди этих умудренных опытом мужей не в своей тарелке. Парень, давным-давно уже к этому привыкший, искусно скрывал свои эмоции и чувства, однако до сих пор болезненно реагировал на плохо скрываемую неприязнь, исходившую от старших товарищей. Да, тяжело занимать место в совете ордена, не являясь при этом мастером демонологии!

Малтис тяжело вздохнул. Три года тому назад его учителя и наставника, мастера Вингута, отправили на север с каким-то важным поручением. И отправили не просто на север, а прямиком в егерский полк, где Вингут и по сей день разбирается с делами, известными только ему да архи-мастеру Годварду. Учитель Вингут не успел перевести Малтиса из старших учеников в мастера, однако договорился с советом, о том, что молодой демонолог временно займет его должность. Мастера, после недолгих споров, согласились, а Малтис… Малтис не хотел подводить своего наставника.

«Да, удружил, так удружил ты мне, учитель, ничего не скажешь! — размышлял Малтис. — Закинул в гнездо к ядовитым змеям и был таков. И ведь ни слова, ни полслова о том, что да как тут, в верхах ордена-то. А мне сиди да выслушивай эту тягомотину от заплывших жиром и ничего не желающих делать мастеров!»

Хотя тут Малтис преувеличивал: не все мастера домонологии зажирели и вели праздный образ жизни. Были еще те, кто активно работал, постоянно совершенствовался, изучая старые тексты и техники; те, кто много путешествовал и наблюдал за делами в королевстве.

Малтис постарался припомнить тех мастеров и еще сильнее затосковал. Их по пальцам двух рук можно перечесть: его учитель — мастер Вингут, старый, но еще крепкий мастер Трэвис, который служит у наместника в поместье Дербидж; мастер Мулкан — без роду и племени, как говорится, но за год успевает объехать Маркаун от Лоссера до Истильдской границы и от Академии до северных отрогов гор Анрод по восточным склонам. Были еще трое из тех, о которых говорят, что из «старой гвардии», но их имен Малтис, как не старался, вспомнить не смог. А еще они — молодежь. Но тут уж совсем все печально. Из тех, кого молодой демонолог знал, активным, и то с большой натяжкой, можно было назвать лишь молодого мастера Якова. Ровесник Малтиса и его бывший друг, теперь он являлся единственным учеником архи-мастера и самым молодым мастером за последние сто лет. Яков сидел тут же, в этом зале, по правую руку от Годварда.

«Эх, Вингут! — мысленно простонал Малтис. — И зачем ты только просил за меня? Не понимаю… Хотя нет, чего тут понимать-то? Что-то тебе было нужно. Ты хотел, чтобы я в чем-то разобрался, о чем-то узнал, выведал, пронюхал! Но вот только о чем? Да и я хорош! Сидел с твоими древними книгами, да носился по всему востоку королевства… И не заметил, как подвел тебя. И теперь-то все! Все к демонам летит!»

Малтис почесал переносицу и еще раз тяжело вздохнул. Его отсылали из резиденции! Его отсылали из столицы! Да, к тому же, еще и на неопределенный срок. Нет, это, конечно, был пока просто слух, и официального оглашения не было, но слухи на пустом месте не рождаются. Особенно такие. Поэтому теперь у парня в голове роилась мысль о том, что история повторяется. Случай с мастером Вингутом начался точно также. Видимо тогда он сунул нос не в свое дело, или начал интересоваться чем-то запретным, однако его отослали на север. И вот теперь Малтис. Парень определенно не понимал, что сделал не так. Он учился и работал, изучал старые книги, в особенности те, которые рекомендовал мастер Вингут… Может в этом все дело?