— Опять, — односложно ответила мать, резко открыв глаза. — Соседка сказала, что не больно давно в старом парке его видела с дружками. Все пьянющие… Короче, как обычно.

— Ага… ясно… — протянул Дин.

Мать снова тяжело вздохнула, прикрыла глаза и тихо спросила:

— Как у тебя дела на работе?

Дин несколько секунд помедлил и рассказал ей обо всем, что произошло за этот долгий день. Поведал о новой работе, о большей оплате. Умолчал лишь о встрече с одержимым.

— Ну и хорошо! Ну и ладно, — сказала мать. — Работай.

— Да… хорошо… — протянул Дин. — Только домой, считай, позже приходить буду.

— Ничего. Как-нибудь справимся. Главное денег больше будут платить.

Они еще помолчали пару минут, а потом парень спросил с надеждой:

— Ну, а у тебя как? За прошлые месяцы оплату не обещают?

Мать скривилась как от боли в голове, спрятала глаза, отвернулась, но все же ответила:

— Нет. Не обещают. Говорят денег нет, даже за помещения платить нечем…

— Ха! А вы все равно работаете! Значит и пошивочный материал есть?

— Да все есть: и материал, и работа, и заказы. Денег только нет.

Вновь повисла давящая тишина. На секунду в глазах у Дина потемнело. Он с силой стиснул зубы, до боли в пальцах сжал кулаки.

«Эх, сейчас бы взять увесистую дубину, да пойти в этот пошивочный цех, разнести там все к демонам! Да ведь что толку? Прихвостни бургомистра быстренько меня найдут, а там уж никакого суда, никакой камеры. Тогда в лучшем случае — могила! Нет. Нет, тут надо как-то по-другому. Вот только как? Прийти туда и просто вежливо попросить деньги за последние четыре месяца? Ага, они просто улыбнутся и так же вежливо пошлют куда подальше. Нет, нет…» — Дин размышлял над проблемой и судорожно пытался найти какие-то варианты. Вот только ничего стоящего не находил. Да и никогда не найдет. В этом он был абсолютно уверен. Однако матери сказал совсем другое:

— Я что-нибудь придумаю, мам, не беспокойся.

Мать тепло улыбнулась сыну.

5419 год, середина первого месяца зимы

Север королевства Маркаун, Северная тропа, на пути к безымянному аванпосту

В лагере царила суматоха. В спешке собирали оставшиеся палатки, вещи, оружие. Из восьми дозорных я вернулся первым и сразу же поспешил доложить обо всем сержанту. Тот решил отступить немного назад и принять бой в лесу. Я не согласился с ним.

— Дождемся остальных дозорных и решим, что делать! — нервно сказал Пайк.

Вскоре вернулись Джалек и Эд. Потом все вместе пришли еще четверо егерей. Последним подоспел Ториш. Собрали совет.

— Нет! Нет и еще раз нет! — кричал Пекарь. — Только не в лесу.

— Там будет намного удобнее! — настаивал Пайк. — Мы перестреляем их из арбалетов еще на подходе.

— Нас слишком мало. Мы не успеем. Северяне затеряются в лесу прежде, чем мы хоть что-то сделаем. Этого нельзя допускать. Как ты собираешься потом их вылавливать?

— Что ты предлагаешь? — спросил Пайк.

— Встретить врага на открытой местности. Хоть прямо тут, — ответил Пекарь.

— Да и тут нельзя! — сказал Ланц. Он был встревожен, казалось, сильнее всех. — Гвизары знают эти горы и предгорья как свои пять пальцев. Они в два счета перебьют нас сверху. Нужно пройти дальше. Выйти в пустошь, туда, где только снег вокруг и никаких скал и камней. Тогда мы сможем их сдержать!

— Хм… — хмыкнул сержант. — Есть поблизости такое место. И не далеко вроде, да?

— Точно, совсем близко, — подтвердил Ланц.

— Ладно, решено! — крикнул Пайк. — Всем вооружиться! Ростовые щиты достать. Пошевеливайтесь, сукины дети! Давайте, давайте! Бегом! Выходим…

Все бросились выполнять команды сержанта. Я достал из саней огромный ростовой щит, взял пять пилумов и сумку под них. Забросил легкие метательные копья за спину, туда же и щит. Схватил за древко свою глефу, но тут же передумал. Какой от нее толк. В тесных рядах с ней не повернешься. Ладно, подруга, подожди до лучших времен!

Так, вроде бы все. Я еще раз проверил снаряжение. Отлично! В путь!

Мы двинулись. Сначала медленно, но потом все быстрее и быстрее. Четверых пленных северян усадили в повозки, дабы не обременять себя. Честно говоря, я нервничал из-за варваров, оставшихся за спиной. Не важно, что один из них дряхлый старик, а вторая и вовсе женщина, каждый может всадить кинжал в спину. А уж про молодого сильного воина я вообще молчу. Вне подозрений оставался только младенец, вот на его счет я полностью спокоен. Ну да ладно, чего раньше времени паниковать? Поживем — увидим.

Через полчаса пути мы вышли на небольшую равнину. Тут не было ни камней, ни деревьев. Лишь снег, снег и снег. От идеальной белизны слезились глаза.

— Тут встанем? — спросил сержант Ланца.

— Нет. Пройдем дальше. Там, впереди, равнина пойдет немного под уклон. Встанем на возвышенности. Гвизарам придется бежать в горку, чтобы добраться до нас, и это их немного измотает.

Ланц не соврал. Примерно через поллиги мы добрались до плавного спуска. Встали тут. Теперь северная тропа была от нас по правую руку. Там же, где и возвышались непреступные горы Анрод, подернутые морозной дымкой.

Распрягли и связали лошадей, чтоб не сбежали. Завели их в загон из саней. Там же оставили четверых пленных северян. Расселись кто где и принялись ждать. Многие из егерей, от нечего делать, решили подкрепиться. Мне же и кусок в горло не лез. Меня слегка потряхивало и подташнивало, какая уж тут еда. Да что там! Я изрядно нервничал. Нет, не боялся, именно нервничал. Не знаю, чем отличались эти два ощущения сейчас, однако я чувствовал себя не как перед смертельной схваткой, а как перед ответственным и решающим делом. Последний раз я испытывал такое, когда меня принимали в ряды егерей. Та еще была нервотрепка.

— Идут! Идут! — закричал Эд.

Я поднял голову. И, правда — идут. У невысокого отрога, из-за которого выныривала северная тропа, показались северяне. Много. Я вскочил с места, приложил ладонь козырьком ко лбу, принялся снова пересчитывать варваров. Насчитал около пятидесяти пяти и бросил это безнадежное занятие. Сержант вон уже надрывается, орет:

— Строимся, строимся! Быстрее, сукины дети! В колонну по четыре… Шевелитесь…

Мы выстроились в классический квадрат, или каре, как называли такое построение командиры. Ростовые щиты перед собой, по всему периметру. Копья и пилумы торчат во все стороны — не подойдешь. В задних рядах защелкали взводные механизмы арбалетов. Наконец все звуки стихли, однако ненадолго.

Вскоре еле ощутимо задрожала земля от топота сотни ног, долетел до нас гул разъяренных голосов, бряцанье оружия. Северяне мчались прямо на нас беспорядочной, дикой толпой.

Я стоял в первом ряду. По левую руку от меня — Ланц, справа — Эд, за ним — Джалек. Некоторые из егерей подняли арбалеты. Ложа к плечу и целятся.

— Ждать! Не стрелять! — рявкнул сержант.

Северяне прут обезумевшим клином. Совсем рядом. Ор полусотни глоток закладывает уши.

Вдох! Выдох! Шумный, сбивающий дыханье.

Вдох! Выдох! Сзади кто-то тяжело сопит над ухом.

Вдох! Выдох! Облако морозного пара вырывается изо рта.

Вдох! Выдох! Пересохшую глотку изнутри обдирает удушливый ком.

СТУК-СТУК! Так работает арбалет Эда. Два болта — два мертвых северянина.

СТУК-СТУК! Еще два трупа, только теперь на счету Пекаря.

ТАААНГ! ТАНГ! ТАНГ… Захлопали другие арбалеты.

И снова: СТУК-СТУК! Эд закинул за спину опустевшее оружие и выставил перед собой пилум.

СТУК-СТУК! Ториш тоже отстрелялся.

Еще пару раз хлопнули арбалеты других егерей. Все! Времени на перезарядку больше нет.

БААААААААМ! Взвизгнула пуля и навылет пробила двоих северян. Остальные варвары замешкались на несколько секунд, поубавили прыть. Сержант отбросил разряженную пищаль. Махнул рукой, заорал:

— Пилумы!

Замах, руку назад и бросок с оттягом! Следующий! В воздух взвилась стая хищных, голодных до крови, легких копий. Варвары заголосили еще сильней. От боли, страха и ярости.