— Эй, не сейчас! — строго прошептал я в темноту. — Вдруг кто увидит.

Протяжный вздох, но не разочарования, а надежды. Я чувствовал, что друг соскучился. Так и не показавшись, он снова ушел в лес. Что ж, у нас еще будет время для встречи, и уж тогда мы наговоримся вдоволь. Точнее это я буду говорить, рассказывать о том, что произошло за последнее время, а он будет только слушать. Как всегда очень внимательно.

Сложив хворост в большую кучу и увязав его веревкой, я вернулся на поляну. Тут уже во всю силу полыхали костры, было довольно тепло. У одной из повозок сидел сержант и все четыре командира отрядов. Они о чем-то совещались. Я сложил дрова в общую кучу и отправился к своим. Вскоре вернулся Пекарь.

— О чем это вы так мило там беседовали? — спросил Эд отца.

— Да… — махнул Ториш рукой. — Решали на счет часовых.

— Ну и что решили? — спросил я.

— Сегодня караулить не будем, но вышлем четверых дозорных. Нужно прочесать окрестности. Кстати, ты в дозоре.

Я согласно кивнул. Возражений не имею. Пекарь сказал, значит надо.

— Пройдешь на запад. Недалеко. И, главное, недолго. Не задерживайся. Посмотрел, убедился, что все тихо и назад!

— Да понял, понял! Когда выходить?

— Да прямо сейчас.

Я с тоской глянул на дымящийся котелок. Похлебка была еще не готова. Ну, надеюсь, к моему возвращению она не остынет.

В дозор, все-таки, вышли не сразу, решили подготовиться. Я прихватил с собой запасные перчатки и шерстяной шарф. Сегодня он мне точно пригодится.

Так, вроде бы все: ромфея всегда при мне, теплые вещи есть, а больше мне ничего и не нужно… Ах, да! Угощение-то! Угощение для друга я и забыл. Вот ведь!

Вернулся к своему вещмешку, взял оттуда пару кусков вяленого мяса и кусковой, запылившийся сахар. Сойдет. Вот теперь можно идти.

Лес был тих, темен и неприветлив. В общем-то, как и всегда. Я торопливо шел на запад, стараясь как можно быстрее скрыться от остальных дозорных. Как назло, парень из отряда Ланца постоянно маячил рядом. Нет, он конечно шел не след в след, но параллельно мне. Через какое-то время егерь, наконец, свернул на север и скрылся в чащобе.

Я ускорил шаг. Через какое-то время вновь послышались робкие шаги по хрустящему снегу.

— Эй, Дым! Дым! — негромко позвал я.

Волк бодро и радостно тявкнул и ринулся прямо ко мне. Я остановился и, зная, что произойдет дальше, напрягся. Зверь со всего маха врезался в мою грудь своим широченным лбом. Я еле устоял на ногах. Волк поднял голову и лизнул меня прямо в лицо.

— Ну хватит, хватит! — пришлось приложить немало усилий, чтобы спихнуть его морду в сторону. — Что, скучал?

Дым строго посмотрел на меня, уселся прямо в снег. Фыркнул, отвернулся и озабоченно уставился на яркую луну. Зевнул во всю пасть.

— Ладно тебе, не обижайся! Раньше я никак не мог.

Волк снова фыркнул. Мол, хватит сказки рассказывать, все это только пустые отмазки.

— Эй! — я потрепал зверя по холке. — Ну?! А я тебе гостинец принес. Как ты любишь.

Дым навострил уши.

— Смотри-ка. Мясо. Вяленое. М-м-м.

Волк радостно обернулся, тряхнул здоровенной головой, будто бы говоря: давай выкладывай скорей свои угощения. Обиды в его глазах не было ни капли. Я достал мясо и принялся кормить друга.

Да, с Дымом у нас давняя дружба, как, впрочем, и история знакомства. Тогда я только вернулся из отпуска. Наступала середина зимы и мой двадцатый день рожденья. Наш отряд стоял у границы с Вебаром. Там я и нашел маленького, оголодавшего и хромоногого кутенка дымчатой расцветки. Забрал его себе, стал выкармливать и выхаживать. Дал ему имя — Дым. Оно как нельзя лучше подходило под цвет его шерсти. Щенок рос, креп, зализывал рану, и уже через год его было не узнать. Из милого песика он превратился в матерого зверя. Через три года он стал моего роста, а еще через пару лет уже был выше меня.

Сказать, что я был удивлен — ничего не сказать. Таких огромных волков я никогда еще не видел. Да и был ли он волком? Если только по внешнему виду. В остальном это умный, преданный и своенравный зверь, каких я еще не встречал. Он мог подолгу где-то пропадать, но в итоге всегда возвращался обратно, никогда не нападал на людей и не забывал меня. А я не забывал его. Так мы и стали друзьями. Я рассказывал ему разные истории, а он, уткнувшись мокрым носом мне в руки, слушал. Я угощал его мясом и сахаром, а он возил меня на своей спине.

Пока Дым доедал лакомство, я натянул на руки вторые перчатки и повязал на лицо теплый шарф. Волк закончил с едой, припал не передние лапы, выгнул спину. Садись, мол, чего уж там.

— Покатаемся? — спросил я и запрыгнул на зверя. Дым радостно фыркнул и сорвался с места.

Ух! Аж дух захватывает. В первые секунды я старался удержаться на спине, что есть силы вцепившись в загривок зверя. Потом привык. Не передаваемые ощущения!

Когда мчишься на гигантском волке сквозь лесную чащу, забываешь обо всем на свете. Яркая луна серебрит свежий снег, заиндевевшие ветви таинственно покачиваются над головой, в бешеном темпе мелькают перед глазами стволы древних деревьев, морозный ветер задорно пощипывает кожу. В такие мгновения все чувствуешь намного острее, и, кажется, что ты находишься где-то далеко, не здесь. Не в этом унылом, жестоком мире. А еще ощущаешь себя сильным, всемогущим, и даже демоны не страшны! Эгей!

Мы мчались строго на запад. Дым умело выбирал дорогу там, где было меньше всего веток и густых зарослей. За час я успел осмотреть довольно обширный участок леса. Ничего. Ни следов, ни людей. Пришлось завернуть волка обратно на восток. Однако на полпути мы забрали немного севернее, но и тут ничего не обнаружили. Это хорошо. Сегодня ночью можно будет спать спокойно. Хотя, чего это я? Еще обратно вернуться нужно. Да и неизвестно, что там у остальных разведчиков.

— Давай, Дым, обратно! — я хлопнул друга по боку.

За лигу до поляны мы остановились. Пришлось попрощаться с волком и отпустить его в лес. Ему нельзя показываться в отряде. Сержант сразу пристрелит. Я еще раз обернулся, но зверь уже скрылся во тьме. Что ж, до скорой встречи.

До стоянки дошел быстро. Подойдя к краю поляны, я заметил, что остальные дозорные уже вернулись. Ага, значит задерживаюсь только я… А чего это они все в круг собрались, что-то обсуждают? Неужто стряслось чего?

Я поторопился, зашагал быстрее. Уже миновав загородку из саней и выйдя в круг света, заметил, что похлебка остыла. Ну и ладно, холодную поем. Сейчас главное узнать что произошло.

— Алаэн Дербидж! — сержант Пайк строго и даже зло обратился ко мне, резко встав со своего места. — Делаю тебе последнее предупреждение! Чтобы я больше об этой твари не слышал! И уж тем более не видел ее!

— Это не тварь… — опустив голову, тихо ответил я. В первую секунду я опешил, но сразу же понял, что речь идет о Дыме.

Твою в демона душу мать! Кто меня сдал? А главное кто видел меня вместе с Дымом?!

— Не тварь?! Ты хоть понимаешь, что говоришь-то? Это матерый зверюга! Хищник! Да он выше каждого из нас. Загрызет и не подавится! — сержант орал, брызжа во все стороны слюной. — Идиот! Из-за тебя все передохнем тут. Твою ма-а-ать…

— Он не нападает на людей…

— Чего?! Чего ты там мямлишь?

— Не… не нападает, говорю, на людей.

Сержант яростно сопел и сверлил меня тяжелым взглядом.

— Чтобы я о нем больше не слышал! Я все сказал!

5419 год, начало первого месяца зимы

Север королевства Маркаун, леса Элькхевен, предгорья

Я изредка поглядывал на сержанта исподлобья. Хотелось подойти к нему, резко развернуть за плечо, ударить в лицо и наорать. Высказать все, что я о нем думаю, выплеснуть всю ту ярость и негодование, что накопились внутри. Хотелось… Да много чего хотелось! Однако я постоянно одергивал себя, гнал прочь это желание и продолжал идти вперед.

После вчерашнего злополучного вечера весь сегодняшний день я хмурился и нервничал. Предупреждение Пайка — не шутка, и если нарушу его приказ, то по возвращению в Нортмарк попаду под трибунал. Дыма ждет еще более суровая кара: как только он еще раз попадется нашему отряду на глаза, на него сразу откроют охоту. Зная наших ребят, с уверенностью могу сказать, что они выследят его и убьют, чего бы им это ни стоило.