Я был зол! На всех. И на себя в том числе. Однако вскоре обо всех обидах пришлось забыть. На следующий день снова началась метель. Порывистый ветер неистово хороводил снег. Кружил, кружил, кружил…

Буря не успокаивалась ни на секунду. Не стихла она и на следующий день, и через день все так же выла и бесновалась.

Метель бушевала целых четыре дня, а мы все также упорно двигались вперед. Правда, очень медленно. Наш отряд выбился из графика дней на пять! Но тут уж ничего не поделаешь. Перед непогодой все мы бессильны.

На седьмой день нашего пути ситуация, вроде бы изменилась. С раннего утра выглянуло солнце, ветер поутих, а крупные хлопья снега перестали падать с угрюмого неба. Все немного приободрились. Но не тут-то было! К полудню снова разыгрался буран. На восьмой день ситуация грозила обернуться катастрофой.

Было темно. Всегда. Даже в полдень. Колючий снег забивал нос, рот, глаза; пробирался под шарф, набивался в капюшон. Наш отряд еле двигался. Егеря вязли в снегу выше колен, а лошади и вовсе выбились из сил. Им было очень тяжело тащить сани, постоянно проваливающиеся в глубокий снег. Частенько нам приходилось браться за лопаты, откапывать полозья и выталкивать повозки из глубокого сугроба. К концу дня у меня подрагивали ноги и руки от усталости. Хотелось просто упасть куда угодно и уснуть. Забыться мрачным тяжелым сном с яркими, но незапоминающимися сновиденьями. Вот только нельзя. Нельзя спать на холоде без доброго костра под боком.

Наконец, когда погода окончательно сошла с ума, и мы перестали видеть друг друга сквозь плотную пелену снега, остановились на ночлег. Составили сани в плотный круг, согнали туда лошадей, развели костер. Палатки ставить не стали. Вместо этого растянули небольшой полог над местом стоянки и все забились под него. Так быстрее. На ужин ограничились сухим пайком: кто жевал мясо, кто сыр, а кто лепешки с луком. Кашеварить никому не хотелось, все и так устали и замерзли. Сейчас главное отдохнуть, набраться сил на завтрашний день.

Под пологом довольно быстро стало тепло и уютно. Я позволил себе немного расслабиться: расстелил на земле меховую подложку и устроился на ней полулежа. Многие егеря последовали моему примеру. Мы все сбились в одну кучку и жались поближе друг к другу. Даже лошади, стоящие под двойными теплыми попонами, подошли в плотную к пологу.

С ужином было покончено. Все молчали. Я окинул взглядом сослуживцев. Каждый думает о чем-то своем. Лица хмурые, озадаченные; под глазами залегли глубокие серые тени; скулы заострились и, так же, посерели. Последние дни пути ни для кого даром не прошли.

Снаружи, за пологом, все также бушевала метель. Она яростно трепала наше укрытие, ломала сухие ветви, гнула тоненькие деревца к земле. Снег не прекращался. Рядом с санями быстро росли большие сугробы, защищавшие нас от ветра. Потрескивали дрова в костре. Мы все сидели тихо, прислушивались к завываниям ветра.

— Да… кхм-кхм… — неторопливо откашлялся Пекарь. Голос товарища прозвучал так неожиданно, что многие вздрогнули. Ториш же продолжил: — Поговаривают, что давным-давно, в одну из зим, хуже этой в десятки раз, родились трое братьев. То была Зима Отчаянья…

— Зима Предзнаменований… — тихо и мрачно добавил Джалек, но на его слова никто не обратил внимания. Все слушали Ториша. Тот лишь уважительно глянул на южанина и продолжил:

— Тогда суровые вьюги сменялись ужасными морозами даже на юге, а на севере люди замерзали прямо в своих домах. Так вот, далеко на востоке, на материке Беренор, родились трое братьев. Это были необычные дети. С ранних лет у них проснулись магические способности! Да, тогда еще существовала магия! Братья росли, и с каждым годом рос их дар. Они творили неописуемые чудеса. Детей заметили и забрали на обучение на запад, в лучшую школу магических искусств. Однако и там им не было равных. После долгих лет обучения братья стали самыми могущественными магами, но магия, как известно, коварна. Трое юношей возгордились и возжелали еще большей власти. Они были жестоки и хитры. Силой и уговорами собрали огромную армию. Призвали на свою сторону кобольдов и банши, мелких демонов и иных существ. Даже воинов из других миров можно было встретить. Когда воинство было готово, братья повели солдат на запад. Много стран и жизней они погубили, захватили огромное количество земель. Но младший брат одумался: он ужаснулся содеянному и сбежал. Больше его никто никогда не видел. Двое магов продолжили войну, однако оставшиеся свободные люди сплотились и дали отпор мятежникам. Братьев загнали в горы Тандри, что на востоке и то ли закопали живыми, то ли завалили камнями…

— К черту эти бабушкины сказки. Брехня все это! — насмешливо сказал Ланц. — Только детишек на ночь пугать.

— Это древняя Джугатская легенда! — взвился Джалек. — Не смей оскорблять великие предания.

— Великие предания твоего народа? Плевать я на них хотел! — огрызнулся Ланц.

— Вообще-то, эта легенда всеобщая, легенда всего Армалота. — Вступился за южанина Пекарь.

— Да? — недоверчиво спросил Ланц. — Что-то я ее раньше не слышал.

— Мало кто слышал, — хмуро сказал Джалек. — Я удивлен тому, откуда ты, Пекарь о ней узнал.

— Из старой книги. Она была единственной в нашем доме и когда-то я ее читал. Очень давно. Вот уж и не припомню… Вроде как «Книга Отто Безымянного» называется. Там много еще разных баек про наш мир.

— Не читал такую! — сказал Джалек. — А легенду, что ты рассказал, я слышал от отца… — южанин осекся на секунду, но тут же продолжил: — на востоке остались еще люди, кто ее помнит.

— Послушай-ка, а что за Джугат ты упоминал? — спросил Ториш.

— Джугат? — протянул Дажлек. — Некогда была такая страна на востоке. Великая держава, но в ходе войны, о которой ты сейчас рассказывал, распалась на две независимых империи. Сейчас мы их знаем как Джугатар и Джугатан. Да, это все из той же легенды. Кстати, ты немного ошибся. Братья родились не на Береноре. Тогда этого материка не существовало. Был всего один — Эльт. Но когда ополчение загнало мятежных братьев в горы Тандри, там произошла великая битва. От магии, сотрясавшей землю, горы раскололись, вскипело и поднялось море, а Эльт раскололся на два материка…

Ланц громко и хрипло захохотал. Наконец отсмеявшись, он желчно сказал:

— Ну и лопухи же вы. Наслушались свихнувшихся стариков, начитались книжек каких-то безумцев, а теперь и нам этот понос в уши льете. Не было никаких магов, никаких битв. Просто земля задрожала, как это бывает, да и раскололась.

— Послушай, Ланц, тебя никто не заставляет верить в легенды, — словно змея прошипел Джалек. — Верь во что хочешь. Живи как и все остальные, не открывай глаза, не задумывайся. Вот только сможешь ли ты объяснить, почему мир пришел в упадок?

— В какой упадок? — взвился Ланц. — Ты посмотри на Маркаун! Королевство процветает. Вокруг мир царит! С Вебарцами как заключили мир двадцать пять лет назад, так до сих пор тишина. А Таэрмин? Богатейший город! Такое про него рассказывают.

— Не тявкай о том, о чем слышал, но чего не видел! Бывал ли ты дальше Дербиджа?

Ланц потупился, смолчал.

— А я бывал! — продолжил Джалек. — Бывал в таких местах, какие ты даже представить себе не можешь. Уж поверь, я многие тысячи лиг прошел по нашему материку. И такое повидал… Ты даже не знаешь, что княжество Волтарио и империя Братства Озер догнивают. Вряд ли ты ответишь, почему теперь на месте великих городов безлюдные пустоши… Если бы не та война, мир бы сейчас был иным…

— Не было никакой войны, — пробубнил Ланц.

— Все, парни, хватит спорить! — Вмешался сержант. — Всем спать! Завтра очень тяжелый день. Силы еще пригодятся.

Егеря заворочались на своих местах, устраиваясь поудобней. Я тоже улегся на подстилке. Закрыл глаза. Нужно отдохнуть. Рядом быстро засопел Эд, захрапел Ториш, затих Джалек. Ко мне сон не шел. Я все думал о разговоре товарищей.

Ни разу в жизни не слышал этой легенды. Да что там! Книгу, о которой упоминал Пекарь, тоже никогда не читал. К своему стыду, я вообще мало интересовался мифами древности. Как оказалось — это интересно. Вот только не знаю насколько правдиво. Поверить в это вот так сходу сложно. Да и стоит ли? Какой в этом смысл и зачем мне это нужно? Если только ради общего развития.