Звуки горящего костра и разыгравшейся непогоды успокаивали. Они казались такими далекими, неважными и от того были еще более приятны слуху. Ветер, гонявший снег своими резкими, неровными порывами, и вовсе будто бы пел особую, нежную колыбельную.

Ланита, как могла, боролась со сном. Она боялась засыпать. Последние несколько дней, с того самого момента, как она покинула безымянный аванпост, ее мучили кошмары. Точнее кошмар. Один единственный. Хотя, его даже страшным нельзя было назвать. Так, неприятный сон, однако он почему-то очень пугал девушку. Стоило только закрыть глаза, как северянка видела его…

…Неясный, размытый силуэт. Мужской. Ланита отчетливо понимала это. Где-то глубоко в голове девушки засела назойливая мысль — фигура мужская. В который раз северянка напрягла зрение, присматриваясь к фигуре. Далеко-далеко сзади раздался мерный гулкий стук. Так-так-так! Будто пошел отсчет времени. Интервал между ударами был равный. Ланита уловила это.

Так-так-так! Тихий стук стремительно перерос в оглушительный бой. Удары гремели похоронным гонгом, извещающим о смерти и вечной, неизбежной пустоте.

Ланита еще пристальнее присмотрелась к фигуре. Нет, кроме уверенности в том, что это мужчина, было еще что-то… Какие-то признаки. Рост, мужская форма плеч, волосы, лицо… Хотя лицо, как раз таки, нельзя было четко рассмотреть. Оно не то чтобы было размыто, казалось, что его вообще нет. Не существует. Северянка не отводила глаз от незнакомой фигуры, и вскоре смогла разглядеть… глаза! Светлые, яркие, но такие грустные глаза молодого парня. В них застыла, казалось, вся тоска, все горе и вся безысходность этого мира. В этом взгляде плескалось море вины, злобы, муки, отчаянья и… надежды. Странной, беспричинной надежды. Все было в этих глазах. Все, кроме страха!

Северянка сглотнула сухой ком, вставший в горле. Секунду подумала и, наконец, решившись, шагнула вперед. Однако не смогла сдвинуться с места и на метр. Она будто бы наткнулась на невидимую стену.

Внезапно налетел легкий порыв ветра, и одновременно с этим бесформенный мир накрыла кромешная тьма. Словно кто-то невидимый одним ловким движением окрасил мир в черное. Ланита моргнула раз, другой, но ничего не изменилось, только мужской силуэт еле-еле проступал сквозь темноту.

Налетел новый порыв ветра, принесший с собой запах влаги, старости, гниения и нечистот.

«Наверное, так пахнут поселения южан», — подумала Ланита.

Мужская фигура зашевелилась, и впервые северянке стало по-настоящему страшно. В груди дрогнуло, в животе поселилась стужа, а волосы под капюшоном встали дыбом. Никогда еще ее кошмар не заходил так далеко!

Силуэт продолжал шевелиться. Движения его стали быстрыми, резкими, дергаными. Казалось, что мужчина пытается выбраться из пут, освободить связанные руки и ноги. В следующий миг Ланиту чуть не вырвало — весь мир перед глазами пришел в движение. Окружающее пространство, выкрашенное в черный цвет, завертелось с немыслимой скоростью, а вместе с ним закружился и мужской силуэт. Он вращался очень быстро, но вместо того, чтобы вовсе превратиться в размытое пятно, стал обретать отчетливые контуры. Чем быстрее кружился мужчина, тем четче он становился. Через несколько мгновений девушка уже могла различить одежду на незнакомце, цвет его кожи, цвет волос и глаз.

Так-так-так! Так-так-так!

Мерно стучал гонг за спиной, медленно текли секунды, а бешеная круговерть и не думала останавливаться. С каждым новым витком вокруг мужчины стала сгущаться тьма. Она клубилась и медленно ползла к телу незнакомца, а то, в свою очередь, начало светиться. Пульсирующие потоки света шли от центра груди мужчины и волнами расходились в разные стороны.

Внезапно Ланита почувствовала головокружение, головную боль и жуткую усталость. Сознание, пытаясь отгородиться от всего происходящего, норовило «потухнуть». Девушка не могла больше продолжать смотреть на все эти вращения и сполохи света. Она прикрыла глаза от усталости, и это ее спасло.

Полыхнуло! Раздался оглушительный треск, ошеломляющий грохот. Ланита готова была поклясться именами Троих, что услышала звук раскатывающихся бревен и хруст ломающихся досок. Девушка резко распахнула глаза и обомлела. Она хотела закричать, но слова застряли в пересохшей глотке. Мужчина… Он перестал вращаться, замер. Так отчетливо северянка его еще никогда не видела. Она могла различить все: отдельные ниточки, торчащие на одежде, грязь на рукавах, пыль и щепки на волосах и… лицо! Она увидела его лицо. Увидела и запомнила. Точнее, ей даже не пришлось запоминать: черты этого лица будто бы сами врезались в ее память.

«Святые Трое, да он же совсем еще молодой. Наверное, не старше меня!», — пронеслась мысль в голове девушки.

Парень вперился в Ланиту невидящим взглядом, расставил руки в стороны и упал в черноту. Чернота в мгновение ока превратилась в мост и суходонную реку под ним. Незнакомый парень теперь падал прямо на голые камни.

Северянка снова попыталась закричать, и на этот раз ей это удалось.

«Такая высота! Да он же разобьется!! Зачем он вообще прыгнул?», — в голове девушки судорожно заметались нехорошие мысли.

А парень продолжал падать с моста прямо в далекую реку…

…Ланита еще раз закричала, но из горла ее вырвался лишь слабый стон. Девушка широко распахнула глаза, дернулась, как от удара, и резко села на расстеленной шкуре. Спина была мокрой от пота, во рту пересохло.

Рядом все так же горел костер, у дальней стены спал Алаэн, а у входа в убежище дежурил Бон.

Девушка крепко обняла своего сына, поцеловала в щечку. Улыбнулась.

Наконец-то этот сон закончился! Вот только почему образ незнакомца до сих пор стоит перед глазами? И чем так влечет девушку к себе?

5419 год, начало зимы

Думбар

Оказавшись внизу, под стенами Нэн-Дэмин, Луэннар подозвал жестом старшего нуана. Воин быстро подошел и молча посмотрел на принца.

— Как обстановка? — спросил Луэннар.

— Без изменений, — тихо ответил нуан. — Ни одного живого гоблина в округе, если ты об этом.

— Об этом… Ладно, с гоблинами все ясно. Необходимо еще раз обойти поляну.

— Мы прочесали тут все. Перевернули каждый труп, — спокойно сказал воин. — Что еще нужно?

— Фенергиф. Мы не нашли его тело, но и живым не видели.

— На поляне его точно нет, — ответил нуан.

— Проверьте еще раз! — жестко сказал Луэннар. Тоэлринг, потерянно стоявший позади, согласно кивнул.

— Хорошо. Мы проверим… И, да, Луэннар, если это важно, то мы нашли следы гоблинов.

— Я думаю, что это не составило для вас труда, — усмехнулся наследный принц.

— Точно. Их тут слишком много. Но мы нашли те, что ведут прочь от этой поляны прямиком на юг.

— Отлично! Скоро мы пойдем по этому следу, — уверенно сказал Луэннар.

Глаза нуана блеснули задорным огнем. Воин кивнул и отправился обратно. Вскоре все нуаны вновь разбрелись по поляне. Гвардейцы Андарила возобновили поиски в лесу.

— Нам тоже стоит еще раз пройтись вокруг аванпоста, — сказал Луэннар. Тоэлринг, не дожидаясь, молча зашагал между разлагающимися трупами.

Луэннар тяжело вздохнул, устало провел ладонью по лицу и неторопливо двинулся вслед за товарищем.

Через полчаса все снова собрались под стенами Нэн-Дэмин. По понурым лицам Тоэлринга и нуанов, Луэннар понял, что Фенергифа никто из них не нашел. Без результата остался и сам принц.

— Его тела нигде нет, — спокойно доложил старший нуан.

— Я тоже ничего не обнаружил, — подавленно сказал Тоэлринг.

— У меня тоже самое, — ответил Луэннар. — Да, эта неопределенность давит не хуже чем любое безвыходно положение.

Воины промолчали. Все они смотрели на Луэннара и не произносили ни слова. Будто в принце видели последнюю надежду. Эльфы словно ждали одного единственного приказа. И неважно каким он будет. Они в любом случае его исполнят.

— Ну, что же, — тихо сказал Луэннар, — если гоблины пошли на юг, если решили трусливо сбежать и спрятаться в своих норах, то и мы последуем за ними. Не дадим им скрыться!