— Это здесь пилотам второй шанс дают? — стянув шлем, поинтересовался у остолбеневшего Виктора молодой парень с короткой армейской стрижкой и весёлыми серыми глазами.
Так они познакомились с Антоном, отставным пилотом военной авиации. Не успели толком разговориться, как впереди раздался оглушительный скрежет, а на свободной просторной площадке словно из воздуха материализовался внушительный и устрашающий космический корабль — Ящер. Оскаленная пасть исчезла в белой вспышке, и из образовавшегося люка навстречу замершим людям шагнула высокая тёмная фигура. Явно не человеческая… Виктор дёрнулся бежать, но его удержала жёсткая ладонь Антона. Парень, не отрывая взгляда от «пришельца», процедил вполголоса:
— Если ты меня сейчас здесь кинешь, я к тебе привидением являться буду, понял?! — и, повысив голос, с шальной весёлостью крикнул, обращаясь к встречающему: — Мы пришли к Дарчу, как договаривались.
— Я вас ждал, — ответил подозрительно знакомым голосом великан, и махнул им рукой, — проходите на корабль, вы последние. Думаю, раз уж не испугались прийти, то полетите?
Так Антон стал вторым пилотом корабля, периодически заменяющим Дарча. А Виктор… кем-то вроде учёного и врача. «Кем-то вроде», потому что он и сам до сих пор не мог определить, какие же функции возложил на него капитан? Пока что бывший аспирант исправно следил за мудрёной саминской аппаратурой, варил им самогонку, а Марии — лимонад, и тщательно изучал медицинские трактаты, так как, по идее, должен был стать их доктором. Но вид крови Виктор выносил с превеликим трудом, о чём сразу же и сообщил Дарчу, сказав, что пришивать оторванные в кровопролитных боях конечности не сможет, так как просто потеряет сознание от потрясения. Великолепный капитан на это только отмахнулся, заявив, что будут разбираться с этим, когда припрёт. Что именно их должно «припереть» и когда, капитан благоразумно не стал уточнять, дабы сохранить и без того шаткое душевное равновесие нового доктора.
А пару лет назад на Ящере появилась Мария — их сноходец. Большие корабли, вроде Драконов, могли перемещаться в космическом пространстве с помощью мощных двигателей, и при нужном разгоне словно бы перепрыгивали огромные расстояния от одной системы до другой. У малогабаритных Ящеров двигатель был всего один, хоть и мощный. Но на гиперпрыжок всей его мощности не хватит. И Дарч нашёл свой способ перемещаться на большие расстояния. Поэтому на его корабле постоянно сменяли друг друга существа, способные видеть во сне иные миры. В основном это были люди, но Александр слышал ещё на Земле и о других расах, полетавших на легендарном Ящере.
Сноходцы спали в специально отведённой для них камере, подключённой к кораблю. Разумная машина распознавала сигналы, поступающие из мозга сноходца, и прокладывала по этой «дороге сна» свой собственный маршрут, который оказывался значительно короче обычного путешествия.
— Это вы и сюда так же прилетели? — поинтересовался Александр.
Дарч с улыбкой погладил по темноволосой голове сидевшую у него на коленях Марию и кивнул.
— Люди находят просто удивительные места, — пояснил он, — так что я в последние годы стараюсь находить сноходцев из вашей расы. А ты? — взглянул на Александра хитрыми ореховыми глазами Дарч. — Не хочешь вступить в мой отряд? У меня ещё никогда не было воздушного покорителя в команде.
— Звучит соблазнительно, — улыбнулся в ответ Александр, полжизни мечтавший хотя бы увидеть Дарча воочию, что уж говорить о полётах в Космосе под его началом… — Об этом ты хотел поговорить?
Дарч утвердительно кивнул, разглядывая задумавшегося человека. С ответом он не торопил никого и никогда, давая время подумать, всё взвесить и только тогда принимать решение. Александру такое отношение импонировало. Поэтому думал он недолго, ровно до окончания застолья.
Ардж тоже успел освоиться в новой обстановке. Под пристальными взглядами остальной команды приобнял Тираини за плечи, крепче прижимая её к себе, и что-то тихо урчал на ухо женщине, осторожно касаясь её шеи острыми бивнями. Оба его соседа самина, судя по лицам, готовы были в любой момент наброситься на наглеца, но предупреждающий взгляд капитана пока держал обоих на месте.
Зато Ардж вошёл в раж, предвкушая очень приятную ночь впереди. Но и его ожидало горькое разочарование, когда после застолья женщина взяла на руки уже засыпающую Марию и удалилась в их каюту, бросив компании на прощание:
— Раз я сегодня готовила, вам, мальчики, это всё убирать. Доброй ночи.
Улыбнулась на прощание Арджу и скрылась за дверью. Он же, стараясь не обращать внимания на насмешливые и откровенно мстительные взгляды соплеменников, посмотрел на капитана.
— Эм-м, да, где-то вас разместить надо… — Дарч неуклюже поднялся из-за стола, напомнив Коту добродушного Винни-Пуха и Джека Воробья одновременно, второго, наверно, даже больше из-за схожей причёски и расцветки глаз… — Идёмте, — позвал он их, двинувшись к выходу.
Они поплутали немного по кораблику, оказавшемуся на поверку не таким уж и большим, и остановились напротив двери неподалёку от выхода в трюм.
— Пока поживёте здесь вдвоём, — виновато посмотрел на разочарованного Кота Дарч, — потом это будет твоя каюта. Места на Ящере немного, так что…
— Это не каюта, — сварливо заметил Ардж, сердито посмотрев на Дарча, — а какой-то ящик! Тут на одного места мало, как ты хочешь, чтобы мы здесь разместились ВДВОЁМ?!
Даже непривередливому в отношении жилья Коту было в чём согласиться с великаном. Комнатка оказалась действительно крошечной, с трудом разместив две кровати и столик, разделивший их. Как здесь предлагалось ужиться двум здоровым мужикам, один из которых едва не задевал потолок гребнем, было непонятно…
— Ну, — невозмутимо пожал плечами Дарч. — Другого всё равно ничего нет. Располагайтесь.
И, попрощавшись, удалился восвояси. Ардж, недовольно ворча, прошёл к дальней кровати у стены. Дальней, конечно, сильно сказано, так как от неё до выхода ему нужно было сделать всего пару шагов. И с придушенным стоном сел на жёсткое ложе. Разочарований к ночи значительно прибавилось… Затем поднял вопросительный взгляд на задумчивого Кота, всё ещё стоявшего в проёме, и ехидно поинтересовался:
— Всё ещё думаешь, что он хороший капитан?
Александр пожал плечами и прошёл к своей кровати, расстёгивая ворот.
— Будь благодарным, Дарч нас обоих сейчас спасает, — невозмутимым тоном произнёс он, всё ещё не желая разочаровываться в капитане. — Кроме того, я не позволю тебе обижать кумира моей юности, — с весёлой усмешкой заметил Кот, покосившись на фыркнувшего самина. — Он мне уже предложил место в своей команде, так что домой я, похоже, вернусь нескоро…
— Безмерно рад за тебя, — усмехнулся Ардж, вытянувшись на ложе, и, забросив руки за голову, уставился в низкий потолок тоскливым взглядом, на этом корыте ему придётся провести неопределённое время… — На твоём месте я бы тоже не стал возвращаться в клетку… Но ты правда думаешь, что та «клетка» хуже этой коробки? — обвёл он выразительным взглядом тесную каморку.
— Это временно, — улыбнулся Кот и тоже улёгся, — пока ты от нас не съедешь. А я в принципе неприхотливый…
Когда-то ему пришлось провести немалый срок в настоящей клетке, где с трудом можно было двигаться, не то что жить. Так что тесное жилое пространство его не пугало, хотя и бешеного восторга тоже не вызвало.
— На Драконе даже камеры больше этой «комнаты», — процедил под жвала Ардж, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Хватит бурчать, — уже засыпая попросил Александр, — это ненадолго, потерпи. Скоро вернёшься к своим, и будешь жить во дворце.
— Буду летать на своём корабле, — поправил Ардж-Троу, недовольно покосившись на человека. — И что значит «к своим»?? Я и так нахожусь среди своих! В отличие от тебя и твоих странных соплеменников.
— Что-то незаметно по твоему поведению, — усмехнулся Александр, приоткрыв один глаз и косясь на самина.
Ардж в этом не хотел признаваться, но покоритель чувствовал в нём нарастающую обиду и непонимание его, Александра, поведения. Они вместе выбрались из плена, помогали друг другу, Ардж начал думать, что человеку можно доверять. И тут такое! Вместо того, чтобы помочь тому, с кем прошли огонь и воду, кто спасал жизнь, покоритель просто взял и отвернулся тогда, когда понадобилась его помощь! Ситуация, конечно, была не смертельна, и даже не критична, максимум, что могло в ней пострадать, это самолюбие и гордость Арджа.
