* * *
— Господин Энтес, с вами хочет поговорить Командир Кордона Хэон, — доложил помощник. — Там прибыл чужой корабль…
— Он сам разобраться не в состоянии? — перебирая на столе какие-то информационные кристаллы, поинтересовался нелиец, затем поднял на своего заместителя непонимающий взгляд. — Похоже, нам пора задуматься о его замене, стар становится, и не понимает, что меня лучше не отвлекать от работы, особенно, когда такое происходит! — всплеснул он руками, словно указывая на царивший вокруг бардак, и сердито посмотрел на прижавшего вислые уши помощника.
— Да, г-господин, — запинаясь, пролепетал тот, — но вы же сами приказали докладывать сначала вам, если здесь снова появятся корабли месэде…
— Самины, — сварливо поправил Энтес уже заметно тише, — их зовут саминами… Странное имечко, правда? — криво усмехнулся он и кивнул: — Ещё один корабль, говоришь? Что-то часто они стали наведываться на мою планету… Скажи Хэону, пусть приземляются, поговорю и с этими, что делать.
— Командир Хэон дал рекомендации не пускать их на планету — ему не понравилось что-то в их поведении, — попытался нерешительно возразить помощник.
Но Энтес лишь отмахнулся:
— Много он понимает, твой Хэон! Мес… тьфу! Самины… никак не привыкну, — покачал он головой. — Короче, они могут быть полезны Гильдии! Если Гильдия хочет наладить с этим народом торговые отношения, кто Хэон такой, чтобы препятствовать этому? Кроме того, один из их Старейшин помог нам справиться с ядерной катастрофой. Кстати, они ещё не улетели?
— Нет, господин, — качнул головой заместитель, — пока осматривают место взрыва, вылавливают обломки. С ними работает группа наших Стражей.
— Хм-хм… — Энтес задумчиво подёргал краешек уха. — Интересно, насколько у них чуткая аппаратура?
— Очень, если смогли зафиксировать слабый сигнал с орбиты.
— Но наших упорхнувших пташек пока не нашли? — уточнил Энтес.
— Нет, господин, беглецы где-то в Бурых Горах на Суоми, совсем рядом с космодромом… Мы посылали туда пару отрядов на поиски, но они пока ничего не нашли, а когда прибыли месэде, вы приказали…
— Да-да, ловить их по-тихому, — кивнул Энтес, — не хватало ещё, чтобы они привлекли ненужное внимание… Подождём, пока гости улетят, и тогда вернём их на Арену. Похоже, их Старейшина потерял своего соплеменника, этим нужно воспользоваться. Из-за проходимца Раггана мне пришлось сильно рисковать, но если всё получится, Гильдия нас отблагодарит, понимаешь меня?
— Да, господин, — несмело улыбнулся помощник, — мы всё сделаем.
— Подготовь мне достойный кортеж, — сладко потянувшись, Энтес гордо выпрямился и надменно взглянул на своего заместителя, — встречу гостей. Пусть увидят весь блеск Алуриум…
Огромный военный крейсер был заметно больше предыдущего. Вороново-чёрная машина поблёскивала в лучах полуденного жаркого солнца. Корабль действительно был великолепен, даже несведущему в военной технике Энтесу он внушал какой-то благоговейный трепет, доходящий едва ли не до ужаса. Внутри всё замирало, когда машина, маневрируя, поворачивалась то заострённым носом, то боком. Если получится договориться с этими двумя Старейшинами о торговле такими кораблями, завистников из Гильдии разорвёт от злости. Ведь Энтес будет по сути первым, кто сможет договориться о торговых отношениях с неприступными «месэде».
Так и пребывая в блаженных мечтаниях, нелиец с нетерпением дождался приземления. Уже привычно открылся чёрный люк, и из него выполз такой же чёрный, как и весь корабль, трап.
«Дорога смерти» — пришла в голову непрошенная мысль, но Энтес поскорее прогнал её, постаравшись забыть и тот постыдный страх, какой испытал в присутствии Фахор-Рата, оказавшегося на деле весьма миролюбивым существом. И вот, ещё один их Старейшина хочет ступить на его планету. Правда, пока непонятно, зачем. Но ожидание открывающихся возможностей переполняло нелийца. Он чувствовал, что добрался до поистине золотой жилы…
Когда из корабля вышла небольшая группа во главе с огромным старым воином, по сравнению с которым Фахор-Рат показался бы очень маленьким и хрупким, нелиец невольно прижал ушки, отчаянно стараясь выглядеть приветливо. Рядом с великаном быстро семенил, пытаясь не отстать от предводителя, невысокий самин с не менее удивлёнными, чем у Энтеса, светло-зелёными глазами и серо-зелёной физиономией, он единственный из всей группы был без маски.
— Приветствую дорогих гостей! — радостно улыбаясь, провозгласил Энтес, силясь одновременно быть и добродушным хозяином и не потерять достоинство.
— Скажи этому грязному скоту, что мне нужно знать, зачем сюда явился служитель! — прорычал Нароунд, вцепившись когтями в плечо Мару. — Ещё скажи ему, что, если он не ответит на мои вопросы, я его убью очень медленно и больно…
— Да, Старейшина, — отозвался Мару, не посмев спорить.
Достаточно того, что Нароунд едва не убил его за задержку на орбите. Старейшина уже порывался расстрелять преградившие путь корабли, но Мару каким-то невообразимым чудом удалось его убедить дождаться приглашения с планеты.
Самины остановились на расстоянии нескольких метров, и серый великан вытолкнул вперёд своего невысокого спутника, остальные пока толпились за спиной Старейшины, который совсем не торопился снимать маску, или начинать разговор. Похоже, эти общий язык не знают, осенило Энтеса. И его догадка не замедлила подтвердиться.
— Старейшина Нароунд тоже рад приветствовать вас, — ответил Энтесу Мару. — Он позволил мне быть вашим мостом в общении, чтобы вы нашли взаимопонимание.
— Ох, ну, если существует такая необходимость, то конечно! — расплылся в ещё более широкой улыбке нелиец, преданно заглядывая Старейшине в линзы маски.
Он представился своим полным именем, не забыв перечислить все регалии и титулы, какие успел собрать за время службы в Гильдии, но рассеянный помощник почему-то даже не подумал перевести его слова, то и дело бросая на своего Старейшину испуганные взгляды. И только тогда Энтес соизволил почувствовать неприятный холодок опасности, всё настойчивей гуляющий по поджилкам, заставляющий сжиматься под пристальными «каменными» и совсем не добрыми взорами непроницаемых масок-личин. На его планету прилетели убийцы, и только сейчас до Смотрителя Алуриум дошёл этот факт.
— Старейшина Нароунд хотел бы узнать цели визита сюда судна Светлейшего Фахор-Рата, — потухший, словно неживой, взгляд зелёных глаз переводчика лишь усугубил подозрения Энтеса.
— А вы сами не можете связаться с вашими соплеменниками? — искренне удивился он, переводя округлившиеся глазки с одного на другого и обратно. — Я думаю, что они разъяснят всё лучше, чем ваш скромный слуга…
— Я прошу вас всё-таки ответить на вопрос Старейшины, — попробовал настоять на своём Мару.
— Я не понимаю целей этих вопросов! — возмутился Энтес, сердито посмотрев на медика. — Со всем уважением к Старейшине, но я не обязан отчитываться о делах ваших же сородичей!
— Он не знает, — «перевёл» Мару эту тираду Великому. И рискнул предложить: — Может, лучше связаться с кораблём Фахор-Рата?
— Нет, — пристально разглядывая крохотного по сравнению с ним нелийца, ответил Великий, — ты допросишь его на нашем корабле. Я не верю, что этот заморыш не в курсе планов служителя. Он думает, что находится здесь в полной безопасности, — за спиной Старейшины послышались приглушённые смешки и стрекот. — Стоит указать ему на эту ошибку. — И коротко кивнул на Энтеса: — Этого в допросную, остальных убить. Пусть знают, с кем не стоит связываться.
Энтес только и успел заметить, как огромные, закованные в чёрные доспехи воины размытыми тенями ринулись вперёд, мимо своего предводителя, оставшегося со спокойным безразличием наблюдать за развернувшейся бойней.
Нелиец поднял круглые глаза на стоящих перед ним Старейшину и переводчика, но самины даже взглядом его не удостоили. Энтес оглянулся и сердце его окончательно упало, практически всех его сопровождающих перебили. Стражей как наиболее опасных ликвидировали первыми из плазматических пушек, безоружных добили в рукопашной. Из жуткой мясорубки успел вырваться только один из старших помощников, чья отдаляющаяся спина виднелась уже совсем рядом с катером. И в этот же момент Энтес услышал позади тихий металлический щелчок раздвигаемого оружия, который будет ещё долго преследовать его в ночных кошмарах.
