Что ж, сегодня определённо наметился прогресс, с усмешкой подумал Александр, такими темпами к концу зимы они смогут пожать руки, или ещё как-то поприветствовать друг друга…

Впрочем, чем больше он наблюдал за жизнью в деревне, чем больше узнавал этих необычных существ, так похожих на пчёл, тем больше проникался к ним какой-то неясной симпатией. Особенно, к детям, которые взялись ещё и чужаков подкармливать в преддверии зимы. Сообщать кому-то о странных пришельцах, поселившихся на берегу реки, они, похоже, не собирались. Почему, Александр не очень понимал, но был за это особенно благодарен.

Время на этой огромной планете текло размеренно и спокойно. Александр за первые два дня обустроил для себя с волком полноценный лагерь. В дневное время они ходили в лес, стараясь не приближаться к деревне. Котов осмотрел замеченные ранее странные руины в лесной глуши. В совершенно неиндустриальном мире эти руины казались чем-то чуждым, инородным.

Каменные постройки были словно раскатаны по просторной выкорчеванной поляне какой-то неведомой силой. Из земли торчали только остовы стен и фундамента, заросшие мхом и диким вьюном, постепенно лес приберёт их, не оставив ни следа. В центре бывшего поселения обнаружилась голая, не заросшая, чёрная, прожженная на большую глубину, воронка. Такие шрамы на земле могут оставлять молнии. Какой же силы был удар, что так прожог почву? Котов обошёл воронку по кругу, осматривая и чувствуя, что за ним пристально наблюдают. Но вот чужого присутствия рядом он почему-то не ощущал…

Решившись на небольшой эксперимент, Александр спрыгнул в чёрную ямину и коснулся пальцами прогоревшей почвы. Если это действительно оставила молния, он сможет узнать, что здесь произошло. Воздух вокруг него сгустился, зашептал тысячью голосов одновременно, а Котов понял, кто же за ним сейчас наблюдает. Сам лес. Странный, непостижимый рокот начал обретать некую осмысленность, и покоритель увидел.

Они явились из другого мира. Чужаки, которых никто не звал, и которым здесь не были рады. Гости прилетели на огромных металлических кораблях и повели себя очень невежливо. Каменные постройки, какие они возвели в сердце леса, уничтожив часть его зелёных детей, стали последней каплей, переполнившей и без того неглубокую чашу терпения этого места. Александр увидел странных гуманоидов, которых выводили из зданий высокие крылатые воины, лишь отдалённо похожие на своих миролюбивых соплеменников из знакомой Коту деревни. Местные солдаты? Наверняка…

Чужаков отвели на безопасное расстояние, а на их поселение с потемневших небес обрушился шквал молний, уничтоживший и камень, и металл. В тот же день несостоявшиеся колонизаторы сели на свои корабли и улетели, а солдаты-жуки вернулись в сердце леса.

Вокруг вновь зашелестел ветер, давящее чувство тяжёлого взгляда исчезло, мир заиграл прежними красками и звуками, словно ничего не случилось.

— И? — окинул сердитым взглядом высокие кроны Кот. — Показал ты мне это, а дальше что? Лучше бы показал, как мне домой вернуться!

Но лес вокруг хранил молчание, как показалось покорителю, весьма насмешливое.

Очередная ночь выдалась ясной и звёздной, прохладный ветерок дул с реки, приятно освежая. Александр от нечего делать какое-то время валялся рядом с практически прогоревшим костром, любуясь открытым небом, а таурга с волком унеслись в лес. Белый продолжал осваивать новые угодья и хотел научить Чешира правильной охоте, а таурга просто составлял компанию новому приятелю.

Спать больше двадцати часов — сутки на новой планете длились сорок семь часов, и Александр разбил их соответственно с земными привычками на две равные части — было для него физически невозможно. И покоритель, хорошенько отдохнув, вновь принялся за тренировки. Возможно, если он поймёт, по каким законам существует местная атмосфера, то получится разобраться и с обратным переходом домой.

Половина ночи прошла спокойно. А когда по местным меркам время перевалило уже далеко за полночь, наручье на левой руке задрожало и взорвало тишину предупреждающими сигналами. Вздрогнувший от неожиданности Александр отключил звук и открыл систему. Сигнал посылал разведчик. Невидимый прибор завис над деревней и передавал голографическое изображение парившего над поселением летательного аппарата. Никакой подсветки на нём не было, звуков так же гость не издавал, неслышной чёрной тенью проплывая над лесом и поселением. По размерам корабль был небольшой. Скорее всего, какой-то катер с одной-двумя палубами и машинным отделением.

Александр видел похожие корабли в Белом Городе, и вроде бы даже на них можно летать и за пределами планеты — машины были очень надёжны. Полуорганическая основа позволяла самому кораблю заращивать все возможные повреждения. Немаловажная черта, особенно в открытом космосе.

Но этот кораблик вряд ли был таким. Да и на вид калоша калошей… Вскоре сомнения Александра подтвердил и разведчик, просканировавший гостя. Тело машины не содержало ни грамма органики. Несколько слоёв укреплённой металлической брони, один средних сил двигатель, а оснастка оружием вовсе оставляла желать лучшего. Даже на Земле подобные корабли экипировались, как на войну. Здесь же была всего пара уже изрядно проржавевших торпедных бойниц и какая-то странного вида пушка на носу машины. Если судить по состоянию, весь этот «арсенал» использовался крайне редко. Зато зачем-то держались в идеальном порядке запрятанные отделения на днище корабля, в них сохранялись до поры какие-то снасти вроде сетей и металлические длинные цепи.

— И кого же это ещё принесло сюда? — пробормотал Александр, со всё большим удивлением изучая получаемые данные.

О том, что гости были не из населения планеты, а прилетели из глубин космоса, сообщил разведчик и обнаруживший разрыв верхних слоёв атмосферы. Да и не ведут себя так свои, словно воры, влезшие в хозяйский дом ночью.

Полетав какое-то время над спавшей деревней, корабль поднялся выше и бесшумной тенью направился дальше, в лес. Видимо, изучал местность. Но тут же возникло гаденькое чувство, что пришельцы ведут себя уж слишком нагло. Значит, уже не первый раз появляются здесь. Интересно даже, зачем?

Местное племя, насколько успел понять Александр, представляло собой небольшую общину, где все обязанности были строго разделены между определёнными сословиями. Кто-то занимался промыслом, кто-то строительством, кто-то охраной. Местные жители не промышляли ни металлы, ни камни, поэтому техники в деревне почти не было. Только какие-то механические агрегаты для обработки добытого из всё того же леса сырья. И ничего ценного, на взгляд Котова, там просто не могло быть.

Странно, что живущие в полной гармонии с окружающей природой существа смогли заинтересовать тех, кто летает в космосе. И такие странности Александру не нравились, потому что зачастую не несли в себе ничего хорошего. Он отправил за исчезнувшим в ночи кораблём разведчик, надел свою маску, взял аптечку и направился к лесу, в сторону поселения. Волка пока решил не звать. Всё же непонятно, что это могут быть за гости и зачем они здесь ошиваются. Может, просто запасы воды и пищи хотят пополнить?

Навигатор уверенно вёл Александра через лес и уже на подходе к поселению покоритель активировал маскировку, окончательно слившись с темнотой. Абсолютной невидимости она не давала, но могла защитить от поиска различной чувствительной электроникой, какая может оказаться у гостей. Пользоваться собственным мороком на планете с такой странной атмосферой было чревато, ещё сам себя распылит на атомы.

Место для наблюдения он занял на крыше самого большого дома. Привалился спиной к массивному деревянному черену, в обхвате превышающему десяток метров, и, устроившись поудобнее, вновь открыл голограмму с картой всей деревни и прилегающего леса. Теперь, если кто-то решит подойти сюда со стороны леса, Котов об этом узнает.

Потянулись томительные часы наблюдения и ожидания. Согласно данным с разведчика, как и подозревал Александр, высадку «спецназа» произвели далеко в лесу. Котов насчитал пять особей, покинувших корабль, и ещё двое остались на борту. Всего семеро.