Потрудившись перед сном, Рон завалился на удобный камень и почти мгновенно уснул.

Прошло будто бы несколько минут, когда своды пещеры сотрясло средней мощности взрывом. Рон раскрыл покрасневшие глаза, сел и ничего хорошего не предвещающим взглядом уставился в темноту тоннеля. Оттуда раздавался чей-то протяжный вопль.

Четырьмя движениями Рон подтянул кирасу, извлёк из кобуры лазпистолет и направился вперёд.

Деактивировав вторую растяжку, он прошёл ещё двадцать метров и обнаружил группу мутантов, которые лежали вповалку. Их убрало надёжно и бескомпромиссно. Видимо, фраг-граната — это слишком много в замкнутых помещениях.

Один из мутантов был жив, но лишился обеих ног почти до самого таза. Не жилец, но Рон и не собирался его спасать.

— Кто вы такие? — задал он ему вопрос на английском. — И что забыли здесь?

— Ч-ш-ш-еловек… — прохрипел мутант. — Ты умрёшь…

— Это мы ещё посмотрим. — покачал головой Рон. — Но неужели это всё, что ты хотел бы сказать перед смертью?

— Власть Саурону! — выпучив глаза, буквально из последних сил прокричал мутант и умер.

Рон хмыкнул задумчиво, на всякий случай кольнул мутанта штык-ножом в горло и направился собираться в путь.

Опять влажная паутина, опять сырость, кости и коконы…

В определённый момент, когда Рон почувствовал некоторое воодушевление от изменившегося характера рельефа пещер, сзади раздался до боли знакомый металлический лязг.

— Взиять иво! — проорал самый главный мутант и первым бросился в атаку.

Мутанты явились откуда-то из смежного тоннеля, поэтому Рон не мог их заметить раньше. Сейчас эти неказистые создания грамотно окружали его полусферой для создания максимального натиска. Это значит, что они достаточно серьёзно к нему относятся. А значит опытные и не дураки.

Верный штык-нож молниеносным движением распорол глотку первому атакующему, который носил на голове шлем с ирокезом из человеческих волос. Уворот от копья, летящего прямо в лицо — ответный лягающий удар ногой в грудь попытавшегося подлезть с тыла доходяги, успевшего за какие-то секунды схватки проскочить слева от Рона.

Три шага назад: пятка левой ноги, обутой в высококачественный ботинок с высоким берцем, расколола череп упавшего доходяги. Ослабшие руки уже мёртвого мутанта отпустили упавшие с гулким металлическим лязгом кинжалы.

Два высоких мутанта с топорами решили атаковать одновременно.

Сложно биться в ближнем бою с противником, чьё оружие имеет превосходство в длине. Но у Рона есть панцирная броня, которая делает эту битву неравной. Впрочем, Рон слегка жалел, что не провалился сюда в гвардейском экзоскелете. Пусть батареи имеют ограниченный ресурс, но зато всё время действия экзоскелета он был бы непобедимым чудовищем, давящим черепа врагов…

Правого топориста Рон ослепил внезапно включенным наплечным фонарём, из-за чего тот потерял ориентацию в пространстве и напоролся левым глазом на штык-нож.

Адамантит, заточенный до состояния острее бритвы, способен разрезать плоть, кости, а также то, что здесь выдают за броню.

Второй топорист сумел ударить Рона по спине, но потерпел неудачу, а потом и колющий удар в печень, из-за чего сразу же выбыл из боя. Прокол печени — это то, после чего уже не до драки.

Копейщик здорово травил жизнь Рону, так как он не знал способа добраться до этой твари, безукоризненно держащей дистанцию и не дающую ему передохнуть.

Внезапно раздался оглушительный стрекот паучьих жвал. Нечто подобное Рон слышал в пещере акромантулов, куда они отправились с Гарри Поттером за длинным галлеоном.

"Эх, это было так давно…" — подумал Рон отвлечённо, делая несколько шагов назад от мутантов.

Мутанты же повели себя странно. Вместо того, чтобы продолжить с успехом наращивать натиск, они куда-то резко засобирались и без лишних слов бежали врассыпную.

Рон на всякий случай оглянулся, вдруг истинный хозяин этих мест стоит или висит прямо у него за спиной.

За спиной был пустой тоннель, на потолке которого в изобилии висели коконы с высушенными птицами, грызунами и мутантами.

Под ногами Рона делал последние выдохи мутант с проколотой печенью.

— Может ты мне расскажешь, что вы со мной не поделили? — поинтересовался у него Рон сугубо из праздного любопытства.

— Чел… чел… Пх-пх-пх… — раскашлялся кровью мутант. — Пх…

Умер.

— Зараза. — вздохнул Рон. — Даже поговорить не с кем.

Раздались щелчки жвал откуда-то сверху. Рон поднял голову и увидел отверстие в потолке, откуда на него смотрели восемь паучьих глаз. Движение руки к "хот-шот" лазпистолету, но паук тут же скрылся.

Снова щелчки. Рон зачем-то вслушался. В щелчках была какая-то система. Это не просто паучьи звуки, а что-то куда более высокого уровня. Задумчивый бывший старшина почесал затылок рукоятью окровавленного штык-ножа.

— Что ты хочешь мне сказать, паукообразное? — задал он вопрос в дыру в потолке тоннеля.

Щелчки стали интенсивнее и продолжительнее.

— Н *щёлк* А *щёлк* Д *щёлк* Е *щёлк* Н *щёлк* К *щёлк* О *щёлк* Л *щёлк* Ц *щёлк* О *щёлк* — к своему удивлению расслышал Рон.

Вообще, это очень плохая идея: делать, что говорит тебе непонятный паук в опутанной паутиной пещере, но Рону уже чуть ли не в печень залезло любопытство. Пусть Рон всегда был равнодушен к бижутерии, но это кольцо… Оно почему-то напоминало Рону то подаренное ему матерью кольцо-портключ, оставшееся в утерянном рюкзаке. Решено.

Рон снял бронеперчатку и без промедления надел вытащенное из бокового клапана кольцо.

В грудь словно молотком ударило. Но он не обратил на это внимания, так как почувствовал возвращение утерянной магии… Правда, какой-то не такой…

— Странник, зачем ты проник в мою пещеру? — раздался внятный явно женский голос откуда-то сверху.

— Прозвучало как-то двусмысленно, ха-ха… — Рон, опьянённый появлением магических сил, рассмеялся. — Но, прошу прощения, сам не знаю, зачем я сюда пришёл. А ты, собственно, кто? Люмос!

Ноль эффекта.

— Странник, я Шелоб, хозяйка этой пещеры. — ответил голос.

— Паук? — отвлечённо спросил Рон, который в данный момент пытался сконцентрироваться и "продуть" магические каналы.

Магия стремительно наполняла его жилы, но подчиняться отказывалась. Неуправляемая, чужая…

— Да. — ответил женский голос сверху. — Зачем ты пришёл сюда, странник?

— Меня, кстати, Рон Уизли зовут. — вспомнил вдруг слова вежливости Рон. — Я иду на восток, Шелоб.

— Хочешь уничтожить кольцо? — в интонациях голоса звучало подчёркнутое равнодушие.

— Зачем ты со мной вообще разговариваешь? — спросил Рон, который намотал на ус информацию о кольце. — Почему не напала как все иные порядочные акромантулы?

То, что это акромантул — не подлежало сомнению. Старый, опытный, разумный, большой, но паук. И инстинкты у них всегда на первом месте. Даже когда он говорит о погоде, знай: в мыслях он представляет, как твоё мясо мякнет и маринуется под действием его яда. И они всегда нападают. Но есть исключение, которое заставит алчного до пищи паука отступить. Страх.

— Ты боишься меня? — серьёзно спросил Рон, оставивший свои исключительно умозрительные магические "каналы" в покое.

— Ты проницателен, Рон Уизли. — после долгой паузы ответила Шелоб.

— Но почему? — спросил Рон. — Я ведь явно не самый опасный человек в этом мире.

— Самый опасный. — не согласилась паучиха, вновь появившись в потолочном отверстии. — Ты — беспристрастное и равнодушное зло… Я слышу отголоски твоего мышления, слышу крики существ, фрагменты аур которых обречены вечно витать вокруг тебя… Я вижу, что тебе всё равно…

— Да, моя маменька когда-то говорила мне, что равнодушие — худшее из зол. — согласился Рон, которому было плевать на слова какого-то там акромантула. — Но я не собираюсь убивать тебя, если ты не будешь мешать мне идти на восток. Ну и ответишь на пару вопросов.

— У тебя будет три вопроса. — решила сыграть в игру Шелоб.