- Да кто из вас Кирито, в конце концов?! - вдруг, крепко зажмурившись, заорала Лифа во всю глотку, заставив всех кроме Юи подпрыгнуть.

- А? - не понял Кадзуто.

Театр абсурда какой-то.

Я перевел взгляд на двух всё ещё остававшихся в помещении игроков, которые не понимали вообще ничерта, и наконец подал голос:

- Так. Есть предложение. Уйти отсюда и поговорить нормально. И, Лифа. Тебе лучше пойти с нами.

Понятия не имею, что из всего этого выйдет, но устраивать здесь бойню - явно не лучший вариант.

Кадзуто прищурился, немного подумал и протянул руку. Маленькая Юи приземлилась на неё и была отправлена обратно в карман.

- Согласен, - кивнул он. - Но если это ловушка, то хочу тебя предупредить, что это пустая трата времени.

Господи Боже, неужели я веду себя так же? Нет, определенно нет.

Лифа решительно вогнала катану обратно в ножны.

- Пойдем!

Юи медленно опустила копье.

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Кирито. Но сильно в этом сомневаюсь.

- Где здесь можно спокойно поговорить?

- За мной, - сильфа, чеканя шаг, направилась к выходу. Я пошел следом. Юи - рядом. За нами - аналогичная пара, но с Юи уже в кармане.

Для полного счастья не хватало только второй Лифы в арьергарде. Вот это точно был бы полный финиш.

Я отчего-то ожидал, что она приведет нас в какое-то помещение, к примеру, на базу своей группы, но Цуго банально вышла за пределы города и направилась в лес. Прошла метров сто и остановилась.

Я вопросительно посмотрел на неё.

- У меня хорошее обнаружение, - хмуро пояснила сильфа. - Сейчас вокруг нас никого нет.

Ах да, навыки.

Я уселся на ближайший корень. Юи, похоже, в знак солидарности приземлилась рядом.

Кадзуто хмыкнул и уселся напротив. Лифа немного подумала и прислонилась к дереву, образовав третью сторону. Ни дать ни взять, стол переговоров. Впрочем, это он и есть.

- Так кто ты такой? - спросил Киригая.

Да уж. Хороший вопрос, парень, чертовски отличный.

- Я - это ты. В каком-то смысле. – Пауза. - На самом деле, почти ни в каком.

- Чего? – он скривил рожу.

Я внимательно посмотрел на него, тяжело вздохнул и начал рассказывать. Правду и ничего кроме правды. Почти. На его уровне понимания.

- По плану Акихико Каябы Cистема SAO должна была быть более совершенной, и для неё разрабатывалась другая версия Кардинала. Но он потерял над ней контроль, и в момент запуска Айнкрада произошел сбой.

На упоминании Каябы он зло прищурился, но тут же расслабился. Этой версии меня ненавидеть создателя тоже было непросто, хоть и по другой причине. Не знаю почему – но это порадовало.

- В результате, SAO получила старую версию, - продолжил я. - А всё, что было в Айнкраде на тот момент - продублировалось.

- В каком смысле - всё? – уточнил Кадзуто.

- Абсолютно всё. Все игроки, получившие искусственный интеллект, НПС, квесты, вещи, механики. Даже сам Каяба. Тоже ставший ИИ.

Киригая побледнели. Фея, выглянувшая из кармана - тоже.

- Это невозможно, - выдавил Кадзуто.

- Тушейный кролик, - произнес я. – Фирменный соус. Консоль разработчика. Черные кошки полнолуния.

Ага, пароль – отзыв.

- Ты - моя копия из этой версии?! Откуда ты это знаешь?!

- Я - не совсем ты. - Я замялся. Или совсем не ты? Чёртов Каяба со своими прототипами прототипов. - Я и есть та новая версия Кардинала. Искусственный интеллект. Такой же, как Юи. Почему я стал «тобой» и получил твою память - мне неизвестно.

В принципе, с точки зрения функционала – это даже правда.

- А это... - он перевел взгляд на мою напарницу.

- А это Юи, - я кивнул.

- Но почему она такая старая?! - возмутилась фея.

Девушка фыркнула.

- Не думаю, что это говорит в твою пользу.

Похоже, Юи могла сколько угодно жалеть о том, как всё сложилось, но вот когда того же мнения был кто-то ещё - это совсем другое дело.

- Нам не так повезло, как тебе, - пояснил я. - Наш Каяба не стал делать себя бессмертным и погиб. Нам пришлось пройти все уровни, чтобы выйти. Игра шла пятнадцать лет.

Кадзуто побелел до состояния скатерти и одними губами повторил:

- Пятнадцать лет.

Да, это он мог понять. Точнее, думал, что мог. Ему сейчас шестнадцать. Забавно, но, по сути, мы с ним ровесники. Мне даже чуть меньше.

- Эм... Кирито. То есть... Сай?

Я отвернулся от переваривающего цифру парня и посмотрел на Лифу. Кажется, мы добрались до самого интересного.

- Тогда как мы встретились в реальном мире?

- Чего?! - охренел Кадзуто, ещё не успевший отойти от предыдущего потрясения.

- После того, как Айнкрад был пройден, все копии игроков исчезли. Кроме нас - мы двое оказались в реальном Токио.

- Бред, - фыркнул парень.

- Согласен. - Я пожал плечами. - Собственно, из-за этого мы и здесь. Твой знакомый - Суго Набуюки - проводит незаконные исследования мозга игроков в Альфхейм. И он основывается на работах Каябы. Возможно, его данные объяснят нам, что произошло.

Кадзуто немного подумал и тоже посмотрел на сестру.

- Погоди, значит, она не с вами?

Я помолчал пару секунд.

- Знакомься - Лифа. Она же Киригая Сугуха.

У парня отвисла челюсть. Цуго резко отвернулась.

Картина маслом. А они ведь лежат в соседних комнатах. Не будь ситуация такой серьезной - я бы ржал как припадочный.

Но не сейчас.

- Прежде чем вы начнете выяснять отношения, дай я договорю.

Он с усилием оторвал взгляд от сестры и хмуро посмотрел на меня.

- Я слушаю.

- Я знаю, зачем ты здесь. Нам обоим нужно к Игдрассилю. Тебе - спасать Асуну, а мне - в лабораторию Суго. И у меня есть предложение.

- Какое? – он прищурился.

- Мы двое не можем летать, у нас есть только эти тела. Но деремся лучше любого здесь. Ты, Кирито, должен это понимать - мы провели в САО целую жизнь. Предложение такое. Вы вдвоем помогаете нам добраться до Игдрассиля. Мы взамен помогаем вам порубить в капусту всех, кто попадется по дороге, включая Суго. А дальше - каждый сам за себя. Но сначала вам нужно поговорить между собой.

Лифа помотала головой, сделала шаг назад и вышла.

Я вздохнул. Ну да, получилось не очень. В принципе, то, что я её использовал - нормально, кто мы друг другу, если разобраться. Но вот то, что после этого я открыто прошу помощи - на этом фоне уже как-то не очень.

А здесь ещё и её ненаглядный братец спешит к своей возлюбленной.

Цуго мне всегда было жаль больше всех в этой истории. Это не значит, что я на её стороне, но посочувствовать можно.

Да и вообще, врать им было не очень приятно. Но какой у меня был выбор?

Парень некоторое время мрачно посмотрел на то место, где она пропала, и перевел взгляд на меня. Поднялся.

А потом неожиданно широко улыбнулся и протянул мне руку.

- Мне никогда не была нужна помощь, чтобы справится с врагом. Я - битер Кирито. Но если ты рассказал правду - это ужасно. И я не могу этого так оставить. - Он помолчал. - Я думал, что пока Асуна не сняла шлем - игра не окончена. Но, оказывается, вернуть её будет не достаточно. Даю слово, мы достигнем Мирового Древа вместе!

Я моргнул. Он это сейчас серьезно? А где нимб и кры... Ах да.

Однако уже через секунду уверенный вид сменился полной растерянностью.

- Правда, сначала надо поговорить с Цуго... Но, думаю, я смогу её уговорить.

Я кивнул и пожал протянутую ладонь.

- По рукам. Завтра встретимся здесь же.

Кадзуто кивнул мне в ответ, еще раз улыбнулся и тоже растворился в воздухе.

Какой-то миг на поляне еще царила тишина, а потом Юи медленно повернулась ко мне.

- Что ты творишь, скажи на милость?

- Твои варианты? - поинтересовался я, сползая с корня и превращая его в подушку. После тяжелого разговора, хотелось выдохнуть. А ещё лучше - выпить. - Рубить их? Кроме Лифы нам бы точно никто не помог, а Кадзуто... Кто мог знать? Что-то нужно было рассказывать.