«Как тут всё повязано-то… — душа Алексея ушла в пятки. — Типичная мафия — родня, взаимные обязательства, круговая порука и кровавые скрепы».

— А я думал, что издательское дело — самое безобидное, — пробормотал он. — Знал бы, как есть на самом деле, не пошёл бы.

— Кто же тебя заранее предупреждать будет? Теперь вход — рубль, выход — два.

— Я готов платить, — под запись в диктофоне отвесил смелый журналист.

«Охереть как прозвучит в суде! — подумал он. — Потом можно в книгу вставить».

— Ну-ка, ну-ка, — в глазах Григория загорелся огонёк хищного интереса, он оскалился. — Давай, сдай меня следователю, если так считаешь. Только надо быть до предела уверенным, потому что этим решительным поступком ты губишь жизнь. В первую очередь, свою. Мне на фирме ты даже репутацию не испортишь, но если меня не посадят, тебя с позором выгонят, и слухи разойдутся такие, что больше тебя никуда в печатной отрасли не возьмут, — Григорий перестал улыбаться и поднял брови. — Валяй, топай в прокуратуру прямо сейчас.

Зловеще потрескивая, под ногами разверзались бездны издательства «Напалм».

— Да пойду я, пойду, — Алексей постарался сохранить уверенный вид. — А хороший материал у меня на разворот получится!

Григорий всё больше мрачнел.

Он резко встал (сердце Алексея сжалось), одёрнул френч и быстро вышел.

Журналист перевёл дух. Как и говорил Ник, в полном людей офисе ему ничего не грозило.

Астролягов выключил диктофон и отправил аудиофайл Далёву. Нажал вызов.

— Получил, — вместо приветствия откликнулся Ник.

— Там признание, — самодовольным тоном отрапортовал Астролягов. — Можно использовать в суде. Чистая работа! Учись.

— Молоток! — похвалил Ник Далёв.

— Я скоро приду, обсудим, что дальше делать, — предупредил Алексей и кончил работу.

Астролягов зашёл в кабину и нажал кнопку. Лифт немного подумал и начал медленно закрываться. В это время хлопнула дверь подъезда и, успев придержать створки лифта, следом заскочил Григорий.

— Меня ты не ждал, да? — запыхавшись, бросил он.

— Вместе поедем? — только и нашёлся Астролягов.

— А мы уже едем, — Григорий достал из кармана хозяйственные перчатки и стал натягивать с видом заядлого гангстера.

— Наверху меня ждёт Ник Далёв, — ухватился за соломинку Алексей. — Если что, нас будет двое.

— Я догадываюсь, к кому ты подался. Упустить тебя я не мог, — Григорий поозирался по верхам и осклабился. — Хорошо, что застройщиков пока не обязывают везде устанавливать видеонаблюдение.

— Ты меня собрался убить?

— А что я теряю? В худшем случае, сяду. Но ты и так меня сдашь. А, в лучшем случае, я выйду сухим из воды.

Астролягов слушал, говорил и не верил. Григорий вёл себя мирно. Он не хмурился, не кричал, не приближался вплотную. Он просто надел белые хлопчатобумажные перчатки.

«Пугает?» — подумал Алексей. И сразу не поверил.

Запоздало он сообразил, что Григорий для себя всё решил и оставил эмоции за чертой решения. А теперь он целиком зашёл на территорию прямого действия и до нападения будет вести себя почти дружелюбно.

Теперь он сам думал как убийца.

И решил действовать так же.

Когда они вышли из лифта, Астролягов обрёл пространство для маневра, и сразу ударил Григория ногой в пах. Он просчитался. Расстояние оказалось велико. Носок ботинка едва зацепил штанину. Григорий отпрыгнул и оскалился.

— Ну, вот, — он откинул полу френча и достал из-под ремня молоток. — Так бы сразу.

— Ты меня заставил.

— Ты сам начал, — резонно заметил Григорий.

Он говорил спокойно и, если бы не молоток в руке, то совершенно не проявлял видимой агрессии. Алексей лелеял надежду решить дело миром и разойтись, а потому заговорил примирительным тоном, как с бродячей собакой, решившей подзакусить ночным путником.

— Погоди, подумай.

— Я всё обдумал.

— Меня убьёшь, а что потом будешь делать?

— От ударной техники придётся отказаться, — с лёгким сожалением ответил Григорий.

— Перестанешь убивать?

— Если понадобится, найду другой способ, чтобы убийства не связали с этими. Буду верёвкой душить или куплю машину и задавлю. Я придумаю.

— А мою смерть?

— Твой друг и убивал, — губы Григория растянулись в усмешку, да так и застыли. — Он забил Веню молотком, чтобы занять его место. Если бы Игорь о тебе не вспомнил, он бы сам напомнил о себе. Далёв бы ему позвонил и попросил устроить на работу. Но ты его вычислил, на свою беду.

Он не был психом. Особенно, если учесть, что до сих пор не попался. Он планировал преступления и тщательно маскировался, каждый день изображая заядлого ножевика. А ведь Григорий никого не порезал. Когда доходило до драки, он только бил рукояткой.

Это притворство легко было распознать… если знать о нём.

Астролягов смотрел на молоток и всё больше грустил. Молоток был длиннее ножа. Блокировать его представлялось сложной задачей, а принять на руку удар означало усилить его своим встречным движением, что казалось глупее и болезненнее. Астролягов пал духом.

В кармане громко затрезвонил мобильный телефон. Григорий встрепенулся. Молоток заплясал в руке. Смартфон дрожал в кармане и не унимался. Отчаянный звон, словно от настоящего электрического звонка, разносился по этажу. Астролягов услышал, как щёлкает дверной замок. Это Ник Далёв, не дозвонившись и услышав знакомый рингтон у себя на лестнице, выходил посмотреть, что случилось. Григорий тоже услышал клацанье замка, быстро шагнул вперёд и взмахнул молотком.

Когда на него рухнула бетонная плита, Астролягов оказался перед дверью. Потянув на себя ручку, Алексей увидел огромное помещение с полками книг. В глаза бросились знакомые корешки, существующие, насколько ему было известно, только в виде макетов, а для большинства стоящих на полке томов ещё и макетов не было сделано. Увлечённый, он шагнул за порог и принялся разглядывать будущие книжки, не спеша переходя от полки к полке.

Увлекательное занятие, и конца ему нет.

Главы отделов — Игорь, Ната, Жорик и Ринат — ввалились в комнату редакции фантастической и детективной литературы, чтобы поделиться сенсацией, которую только что на экстренном совещании озвучил гендиректор.

Пребывая в возбуждении, расположились кругом по комнате, опустившись на столы, и принялись обсуждать. Стоять осталась лишь одна Ната. Дима и Григорий сидели на своих местах, развесив уши. Григорий сардонически скалился, Дима вздыхал в бороду.

А было вот что.

Следователь вызвал Матвеева для дачи свидетельских показаний по новому делу об убийстве его сотрудника, которое можно было объединить с уголовным делом Вениамина Плоткина. Рядом с местом преступления обнаружили труп предполагаемого убийцы.

По конфигурации пролома в левой теменной кости судебно-медицинский эксперт заключил, что преступник использовал молоток модели аналогичной орудию убийства Плоткина, хотя сам инструмент был новым. На рукояти обнаружили несколько неполных отпечатков ладони и пальцев Далёва, которые оказались сильно смазаны.

После долгого разговора генеральный директор издательства, который был знаком с предполагаемым убийцей, и следователь прокуратуры пришли к единому мнению. Во всяком случае, так объяснил на совещании Матвеев. Скорее всего, версия была его собственной.

Двинутый писатель-детективщик, на что указывало отсутствие семьи и постоянной работы, Николай Далёв чувствовал себя в обществе изгоем и хотел обрести признание. Не обладая литературными способностями, он поссорился с Плоткиным и, не видя иного способа разрешения конфликта, напал на него осенью прошлого года. Для Далёва было приятным сюрпризом узнать, что на место редактора-составителя детективной серии взяли его давнего приятеля по газетной работе, с которым у них были общие знакомые. Когда Алексей начал о чём-то догадываться и пришёл к нему, Далёв забил его молотком и потом сам выбросился с технического балкона шестнадцатого этажа, не вынеся перспективы разоблачения и грозящего серьёзного срока.