Ноги сами понесли Астролягова в магазин. Он купил три полторашки «Болварии», которое недавно появилось в продаже и ещё не успело испортиться. Встречу с одним из основных подозреваемых требовалось немедленно залить. Алексей буквально вбежал в квартиру, запер дверь на все замки и, едва разувшись, потащил пиво в кабинет.

Он налил в пивную кружку почти доверху, стараясь попадать на стенку, чтобы уменьшить пену, — сказывался опыт. Отставил кеглю, поднял крухан. Пиво в вечернем свете превращало пейзаж за окном в янтарный мир кривого зеркала.

— Ну, за изменения личности, — негромко сказал Астролягов и приложился.

Он долго пил, пока не ополовинил кружку, столь сильна была жажда. Да и от встречи с Иваном Строевым надо было отойти. Астролягов разлюбил сюрпризы. Он хотел, чтобы его жизнь текла медленно, гладко и предсказуемо.

Астролягов подумал, что, подозревая Ивана Строева, он создал подробную ошибочную версию, основанную на ложных доказательствах. Некоторые догадки были верны, некоторые неверны, но из них сложилась цельная, непротиворечивая и совершенно превратная картина преступления.

Алексей понял, что именно это его и беспокоило. Он не хотел признавать очевидного.

Маньяк забивал людей насмерть молотком. Астролягов гадал, кто это мог быть. Окончательно слетевший с катушек графоман? Отвергнутый всеми лузер? МТА, преисполненный безумной ненависти? Возможно, качок, сидящий на анаболических стероидах…

Искать следовало не там.

Не там!

А…

Громко, жёстко, убийственно затрезвонил мобильный телефон. Проклятая коробочка засветилась и заползала по столу, елозя как уж на сковородке, словно в неё вселился бес и нечеловечески быстро колотил рессорой по висящему на столбе рельсу.

«Надо сменить рингтон», — подумал Астролягов и взял смартфон. На экране был незнакомый номер.

«Кого чёрт принёс?» — подумал он, но нажал зелёный кружок, главным образом, чтобы прекратить нервирующий звонок.

— Слушаю.

— Лёшенька, это Алла Владимировна, — послышался голос, который ни с каким другим нельзя было спутать.

Астролягов рассыпался в любезностях, ни на секунду не сомневаясь, откуда она взяла его номер — позвонила Тантлевскому и тот охотно продиктовал.

— Я вот что от вас хотела. Сергей Алексеевич закончили роман, — она так и сказала, во множественном числе, вероятно, неосознанно подразумевая соавторство. — Но в ближайшую пару месяцев мы зайти к вам не сможем, Сергей Алексеевич лёг на профилактику. Лёшенька, радость моя, прочтите сейчас «Дело номер четырнадцать», договорчик на него есть. Я вам по почте послала, чтобы время не терять. Потом Сергей Алексеевич выпишется, и мы подъедем на «Дело номер пятнадцать» заключить.

— Да, отлично, спасибо, — машинально отвечал Алексей, запуская компьютер.

Оутлук доставил письмо, к которому был прикреплён файл «Дело N14.doc». Астролягов порадовался, отхлебнул пива, скачал текст, открыл и приступил к освоению. Чтение успокаивало. Роман был хороший! Не желая осквернять произведение, засовывая его в хмельную голову, Алексей сварил кофе и вернулся к станку. Текст воспринимался совсем по-другому, если думать, что его писал не Сергей Климович, а его любящая жена.

Которая сама писала детективы и издавала их в гламурной серии.

Пронзительный звонок заставил вздрогнуть. Алексей проклял рингтон и посмотрел на экранчик. Звонила Алла.

— Привет, как дела?

— Да так… Бьют ключом.

— Хотела приехать.

— Я сегодня занят.

— Опять ты занят. Вот, скажи, чем? Признайся, только честно. И без авторов, я всё прощу.

— Трахаюсь с Аллой, — признался Алексей, глядя в монитор.

В телефоне повисла тишина. Не было слышно никаких ударов воздуха по мембране.

«В зобу дыханье спёрло», — подумал Астролягов.

— Алла — это я, — наконец ответила Алла. — Ты совсем спятил, дорогой. Иди ты к чёрту!

Прежде, чем он успел пояснить, она разорвала соединение. Астролягов пробовал дозвониться, но Алла не отвечала. «Чего она дуется?» — недоумевал он, написал электронное письмо, не получил ответ и ещё больше волновался.

— Вот же графоманы проклятые, — прошептал он. — Авторы — причина всех бед.

Наложившийся на алкоголь кофе сделал его беспокойным.

Астролягову показалось, что за спиной кто-то стоит. За спиной была стена, там никого не могло находиться, но ощущение близкого присутствия не пропадало. Он был у себя дома за закрытой дверью, но всё равно оглянулся.

Там никого не было!

Окно последнего этажа выходило высоко в небо. За панорамным стеклом балкона лил повседневный петербургский дождь, вдалеке посверкивали зарницы, было светло и сыро.

Астролягов приехал в Девяткино праздновать отвальную. Док отгулял полугодовой северный отпуск и возвращался в больницу на Среднеботуобинское нефтегазоконденсатное месторождение, чтобы радоваться там ясному, погожему лету.

— Не сказал бы, что ваше журналистское расследование носит характер расследования, — сказал он напоследок. — Я-то думал, журналисты показания снимают, подслушивают, подсматривают, в засаде сидят, проникают в дом подозреваемого через каминные трубы, а у вас всё через компьютер делается.

— Почему только через компьютер? — обиделся Астролягов. — Я вполне с людьми говорю.

И он поведал, как сумел отловить в кулуарах издательства женщину-курицу, а она оказалась словоохотливой и с удовольствием поведала о своих чувствах и о том, какой Григорий каменный, чуждый душевной теплоты болван, неспособный понять, что причиняет другим людям боль, что он — моральный урод, но она об этом знала и лишний раз убедилась на корпоративе, а всё из-за того, что шурин Нуцалханова, которого, впрочем, боится и перед которым пресмыкается, только виду не подаёт, и даже покрывал его адюльтер с Наргиз Гасановой, утонувшей в озере Бедном, после чего все праздники проводят вдали от воды, хотя неизменно возвращаются на курортное место.

— Ну и контора! Византийский двор отдыхает, — признался Ник Далёв.

— Она сказала интересную вещь, — задумчиво сказал Док и налил всем изрядно полезного французского коньяку. — Настоящий психопат будет как раз таким, органически неспособным воспринимать чужие эмоции, горе и страдания. Его характеризует полное отсутствие сочувствия и, соответственно, любви.

Астролягов фыркнул.

— Я с ним почти год работаю. Не сказал бы, что у него эмоциональный уровень насекомого. Да, я знаю, что отличает психопата от нормальных людей. У него такого нет. Он вполне радуется и сопереживает, а что издевается над авторами, так мы все глумимся над ними. Тем более, что писатели этого заслуживают, а молодые талантливые авторы в особенности. Нет. Если кто и похож на сумасшедшего, так это наш автор детективов Сергей Климович. Он сейчас, кстати, в дурке лежит на профилактике.

— Какая хорошая у вас организация, — протянул Док.

Ник Далёв часто качал головой, как фарфоровый китайский болванчик из пробабушкиного серванта, готовясь что-то сказать.

— Ну, что у тебя вертится на языке? — спросил Астролягов. — Вижу, что не терпится. Выкладывай.

— По поводу того, что у нас всё делается через компьютер, — Ник был слегка уязвлён словами родственника, но обращался не к нему. — Ты знал, что у Григория Терещенко в результате автомобильной аварии произошла травматическая ампутация члена?

Астролягов крякнул.

— Как я мог знать, это врачебная тайна. А ты откуда узнал?

У них была разница по утилизации времени быстротекущей жизни. Пока Алексей читал самотёк и блевал от него, Ник Далёв мог посидеть в интернете.

— Хе-хе-хе, — довольно проговорил Ник Далёв. — Доктор и журналист — великая сила. Док знает правильные слова, а я знаю правильную расстановку слов.

— Так точно, — подтвердил Док.

— Чистая социальная инженерия! — похвастался Ник Далёв. — Плюс интернет. На результат я не рассчитывал, но у нас получилось.

— Жаль Гришу, — посочувствовал Астролягов. — Это же как неудачно надо было приложиться!