— Она благодарит тебя за то, что ты спас нас, — донёсся до Алекса ответ на паршивеньком и ломаном английском.

Высокий парень, не старше самого Алекса. На вид от восемнадцати до двадцати лет. Тёмноволосый, как и подновляющая часть местных. Он стоял опираясь на своё копьё. Алекс узнал его. Это был тот охотник, исцелением которого была занята девушка, когда напали песчаные убийцы.

— Всегда пожалуйста, — пожал плечами Алекс.

Иршад кивнул и протянул ему руку.

— Возьми. Эти ядра твои по праву. Я ещё никогда не видел, чтобы охотник твоего ранга мог двигаться с твоей скоростью, — с лёгким недоверием в голове произнёс Иршад. — Как тебе это удалось?

— Как, как… Зарядка, блин, по утрам, — проворчал Алекс, забирая протянутые ему ядра.

Небольшие, едва ли больше пары сантиметров в диаметре, шарики из тёмного, похожего на кость, камня, с вкраплениями голубоватых кристаллов. На некоторых из них всё ещё оставались следы влажной, чёрной крови существ из чьих сердец были вырезаны трофеи. Кивнув, он убрал их в карман своей куртки.

Даже такая мелочь будет крайне полезна ему в развитии позднее.

Заметив, что Иршад всё ещё ждет от него ответа, Алекс вздохнул.

— Личные навыки, помноженные на самомнение и хороший наставник.

Очевидно язык у парня был на паршивом уровне, так что последнюю часть фразы он не понял. Но последние слова всё же разобрал.

— Твой учитель…

— Уже мёртв, — закончил за парня Алекс, накинув капюшон куртки обратно на голову, дабы прикрыть её от палящего солнца и закончить разговор.

Через пятнадцать минут, когда все раненные получили необходимую помощь, группа продолжила движение. Исцелённая рана на ноге Алекса полностью затянулась, оставив после себя лишь едва заметную белую полоску на успевшей загореть под солнцем кожи.

Цель отряда лежала в самом сердце города. Там, где на центральной площади мерцали открывшиеся врата.

По пути им больше не встретилось ни одного монстра, что окончательно убедило Харада в правильности его действий. Пусть, по какой-то непонятной для него причине, монстры и накинулись на них всех разом, но это не могло остановить его группу.

Лишь через пол часа Харад наконец остановил отряд. Впереди лежала окружённая дорогой городская площадь.

Когда-то, это было удивительно красное место. Сад Цветов. Именно так называли его местные жители. Сейчас же, здесь ни осталось и тени былой красоты. От бесконечной жары асфальт потрескался. В трещины набился песок и другой мусор. Высаженные заботливыми руками в центре окружённой колоннами площади цветы и растения, уже давно погибли и высохли под палящим солнцем. Без заботливого ухода, некогда красивое место превратилось в грязную, пустынную помойку.

Вообщем-то, как и большая часть континента.

А в самом центре, там где когда-то находился красивый фонтан, теперь мерцали потусторонние врата. Со стороны напоминавшее дымную воронку. Вращающийся калейдоскоп из оттенков тёмного и светло-синего, по поверхности которого плясали разряды магической энергии.

Алекс стоял у самого края площади, скрываясь за стеной полу-разрушенного дома. И со своего места он отчётливо чувствовал эту силу. Она была подобно свежему морскому бризу, накатывающему на океанское побережье в жаркий день. Словно желанный глоток воды для умирающего от жажды. Эта сила манила его.

Звала…

И нечто похожее, наверное, сейчас чувствовали восемнадцать человек, что стояли перед Алексом с обнажённым оружием. Вот только в отличии от него, их сейчас мало интересовали сами врата. Ведь внимание каждого охотника было сосредоточено на существе, что стояло в нескольких метрах перед вратами.

Высокая, почти двухметровая фигура неподвижно стояла рядом с порталом без единого движения. Её просторные, богато украшенные золотой росписью, жёлтые одежды едва заметно трепетали на ветру, скрывая фигуру привратника. Вырезанная из белой кости маска прикрывала лицо и голову, скрытые под тенью глубокого капюшона. Рядом с ним, паря в воздухе перед сложенными в молитвенном жесте ладонями, висел золотой посох с крестообразным навершием. Оружие привратника медленно вращалось в воздухе вокруг своей оси, отбрасывая золотые обтёски каждый раз, как крестообразное навершие попадало под солнечные лучи.

Жрец песков. Ранга — С.

Тварь колдовского типа.

Монстр стоял абсолютно неподвижно, словно и не подозревая о том, что где-то поблизости рядом с ним сейчас находились охотники. Но это было обманчивое впечатление, верить которому было смертельно опасно. Эта тварь чувствовала собравшихся рядом с ней людей так же, как и те сейчас могли почувствовать её.

Смотря на привратника и ощущая эманации энергии, которые тот излучал, Алекс в очередной раз убедился в том, что поступил правильно.

Как бы не болезненно это не было для его самомнения, приходилось признать. В одиночку он бы не за что не смог добраться сюда. О схватке с привратником врат даже и речи не шло. Не то что с тремя десятками воинов песчаного народа. Только не в таком состоянии.

Его пальцы сжались на рукояти меча. Паршивого и дешёвого. С лезвием покрытым множеством царапин и зарубок. Любой охотник в отряде Харада лишь презрительно посмотрел бы на такое оружие, не то что взять его в руки. В отличии от прибившегося к их отряду чужака, каждый из них владел пусть и простенькими, но всё же добытыми в боях артефактами.

Но в любом случае, это было лучше, чем ничего. Дешёвый меч и несколько склянок с зельями. Вот и всё, на что хватило оставшихся после покупки места в рейде денег. Алекс даже отказался от доли в добыче от этого рейда.

На фоне других участников группы он выглядел слабаком…

… и вообщем-то он им и был. Глупо отрицать очевидное.

Сила. Ему было нужно больше силы. И Алекс сделает всё необходимое, чтобы получить её.

Но пока что, ему придётся положиться на Харада и его отряд, которые по договору должны были довести его до врат. Лидер группы охотников был наверное сильнейшим из всех, кого пока что встречал Алекс с того момента, как оказался на побережье Аравии. Лишь глава гильдии «Песчаных львов» был единственным исключением.

Тем временем Харад отдал несколько быстрых приказов.

Они уже не в первый раз сталкивались с песчаными жрецами и повадки этих монстров были им достаточно хорошо знакомы, чтобы выработать приемлемую тактику борьбы с ними. Да, пусть эти твари и были опасны, но Харад знал, как с ними сражаться. Тем более, привратника он возьмёт на себя. Остальные займутся противниками более низкого ранга и призванными жрецом существами.

Харад облизнул пересохшие от жары губы. Он и охотники под его руководством уже записали на свой счёт четырёх жрецов. И этот станет пятым.

— Вперёд, — только и произнёс он, одновременно с этим сам срываясь с места.

Одним прыжком Харад сократил расстояние между собой и привратником. Но прежде, чем он успел нанести свой удар, на монстра обрушился целый шквал из стрел, лядяных игл, огненных шаров и других магических снарядов, скрывая его из поля зрения за столбом пара и дыма. Клинок Харад хлестнул на солнце. Воин резким взмахом обрушился вниз своё оружие, сжимая рукоять двумя руками.

Удар был такой силы, что порывом ветра во все стороны разметала поднятую магическим ударом дымку.

Будь на пути война даже легковой автомобиль, тот бы его не заметил. Его меч рассёк бы преграду, практически не почувствовал сопротивления…

Но вместо этого он просто остановился. Протяжный звон от удара металла о металл разлетелся в воздухе, когда клинок Харад столкнулся с золотым посохом жреца.

Вены на могучих руках воина вздулись от напряжения, но ему не удалось ни на дюйм сдвинуть появившуюся перед ним преграду. Привратник продолжал удерживать посох лишь одной рукой, даже не повернув голову в сторону своего противника.

В следующее мгновение уже Харад был вынужден спасаться бегством, прыжком уходя от молниеносного удара. Посох мелькнул в воздухе золотым росчерком с такой скоростью, что превратился в размытую, золотистую волну, чуть ни решив Харада головы.