— Говоришь, прямо как мой папаша, — пробурчал Шин, — так что?

— Что «что»?

— Что тебе нужно в Каире?

— Хочу вернуть одну вещь, которая принадлежит мне.

***

Самолёт накренился и начал постепенно снижаться, делая круг перед заходом на посадку.

Снизу, чуть прикрытый низкими облаками раскинулся Свободный город Каир. Столица «Мёртвого мира», как некоторые его называли.

Кристина с интересом наблюдала проносящейся снизу землёй. Отсюда, с высоты в несколько километров над уровнем моря, можно было даже заметить Суэцкую стену, отделявшую африканский континент от остального материка. Серую полосу, барьера, что протянулся от Суэцкого залива до Средиземного моря.

А рядом с ним расположился и Каир. Последний, действительно крупный город на африканской земле. Оптимисты называли его оплотом. Твердыней, откуда человечество наконец начнёт отвоевание утраченных территорий назад. Сначала Африка, затем Индия и Австралия. Так они говорят. Разговоры об этом ведутся последние десять лет.

Реалисты же… В общем они слабо верили в возможность подобного.

— Мы приземлимся через десять минут, — предупредила стюардесса, проходя мимо её кресла.

— Спасибо, — улыбнулась девушка и передала бортпроводнице пустой бокал из-под шампанского. Всё же, в полётах первым классом были свои плюсы.

— О чём думаешь? — спросила она своего напарника, сидящего напротив неё через проход, — Дэн?

— Думаю, — с лёгким раздражением в голосе ответил Даниэль, — что это не наша работа, заниматься поисками пропавшего антиквариата. Мы не должны заниматься подобной ерундой.

Кристина рассмеялась и с сарказмом посмотрела на него.

— Ты ещё пойди и скажи это Брэю. Уверена, что он с удовольствием выслушает тебя…

— Только ещё препирательств с этим шизанутым фанатиком мне не хватало, — фыркнул в ответ Даниэль, — Нет, спасибо. Своя шкура мне как-то дороже. Так что пусть местные с ним разбираются. А я просто буду тихо идти следом и делать, что прикажут. Хотя… Знаешь, мне даже немного жаль эту дыру. Я даже в чём-то согласен с ним.

— С Брэйем? — Кристина глянула на ещё одного, единственного кроме них пассажира первого класса на самолёте. Их начальник сидел в кресле на пару рядов впереди, с надетыми на голову наушниками и что-то читал на экране планшета — В чём?

— В то, что давным-давно следовало разобраться с этой проблемой. Каир гнойное пятно, которое никак не могут додавить…

— Дэн, там миллионы людей живут, — укоризненно заметила сидящая рядом с ним платиновая блондинка.

Дэниэль снисходительно посмотрел на девушку.

— Крис, не обманывай себя. Если бы у них были мозги, то они вошли бы в состав Федерации охотников ещё пятнадцать лет назад. И тогда бы не было никаких проблем. Им предлагали. И не раз. И что мы получили в ответ?

— Дэн, я тебя прошу, только давай, не начинай сейчас опять разглагольствовать об этом.

— А что я? — развёл он руками. — Теперь это их проблемы.

— Это не «их» проблемы, — заметила девушка, — это проблемы всего человечества.

— Поверь, в этой выгребной яме внизу мало кого можно назвать человеком. Я был здесь пару лет назад. Каир — поганая, зловонная помойка. Царство беспредела, преступности, порочности и прочих, мало приятных эпитетов. Здесь можно купить всё и продать всё. Маленькое игрушечное королевство в руках бандитов, убийц и преступников. Поверь мне, я знаю. Люди здесь — расходный материал, который цениться дешевле, чем самые дешёвые артефакты. Семьдесят процентов всей магической контрабанды идёт в мир отсюда, и никто с этим ничего не делает. А теперь, вместо того, чтобы находиться в Европе, мы вынуждены тащиться сюда на поиски куска старого железа…

— Этот кусок старого железа, Фиренсо, часть нашей с вами истории, — прозвучал строгий голос, прерывая Даниэля на полу слове, — и он по-прежнему опасен.

Парень смутился под строгим взглядом начальства и выпрямился в кресле.

— Простите, сэр. Просто я думаю…

— Думать, это не твоя забота, — отрезал сидящий вереди них мужчина. — Твоя работа, выполнять мои приказы и молчать. Надеюсь, я ясно выразился?

— Конечно, сэр. Простите.

Кристина ухмыльнулась и посмотрела на напарника с выражением «я же говорила». Тот лишь хмыкнул и застегнул ремни безопасности.

Самолёт начал снижаться к международному аэропорту Каира. Всё время, пока лайнер заходил на посадку, Кристина смотрела в иллюминатор и раздумывала о том, за чем их сюда послали.

Последствия событий двадцатилетней давности, когда ценой огромных потерей и жертв были закрыты врата S-класса в Индии. Самый наглядный пример того, как с тех пор мир изменился до неузнаваемости. За всю «Эпоху пробуждённых», как её называли в учебниках, такая катастрофа случалась лишь пять раз. Индия, Китай и Австралия в две тысячи первом. Бразилия — две тысячи пятый год. И наконец Саудовская Аравия, в две тысячи восьмом. Каждый раз открытие подобных врат приводило к колоссальным человеческим жертвам. Каждый раз, человечество теряло часть планеты под атаками выходящих из магических врат чудовищ.

Но и эти события уже называли «историей».

По крайней мере, таково было положение в странах «первого мира». Там, где безраздельно властвовала Федерация охотников. Её влияние было столь высоко, что она стояла наравне с мировыми правительствами и мало кто мог что-либо сделать поперёк её приказов и интересов. Полный контроль оборота и производства магических артефактов. Управление над гильдиями охотников. С учётом специфики изменившегося мира, это давало огромную власть.

Брэй Пирс, Дэниель Фиренсо и Кристина Смирнова прибыли в Каир как раз из-за первого пункта. Для того, чтобы найти и вернуть предмет, украденный вместе с крупной партией магических артефактов, перевозимых из хранилища в Москве, в центральное управление Федерации в Лондоне.

Кристина быстро вспомнила подробности этого дела.

Группа неизвестных, среди которых было выявлено наличие как минимум шести незарегистрированных охотников B-ранга и двое ранга А, напали на перевозившую артефакты транспортную колонну год назад. Они перебили сопровождающий персонал и охрану, забрав с собой перевозимый груз, после чего бесследно исчезли. После этого, в течении восьми месяцев, содержимое той колонны начало всплывать по миру на различных чёрных рынках и в частных коллекциях. В первом случае Федерация отправляла ударные отряды для возврата похищенного. Во-вторых — просто выкупала предметы у частных коллекционеров. Естественно, Кристина была в этом полностью уверена, без угроз и давления не обходилось. Но, в любом случае, это было куда лучше карательных операций, которые часто могли пойти по известному месту и выйти из-под контроля, как, например, это произошло в Шанхае три месяца назад. То, что планировалось, как тихая и незаметная операция вылилось в уличные бои между отрядами Федерации, китайскими триадами и разрушением пяти городских кварталов.

И сейчас, наконец, всплыл последний предмет из списка.

Артефактное оружие, принадлежащее возможно сильнейшему охотнику «того» времени. Человеку, чья сила даже сейчас поражает воображение, а тогда казалась чем-то уж совсем не достижимым. Один из одиннадцати охотников S-ранга. Легенда, преданная анафеме.

Меч Александра Керенского. Одного из трёх Падших охотников.

Тем поразительнее был тот факт, что человек, которого многие считали национальным героем, предал своих товарищей ради… Ради чего?

Ответов у Кристины не было.

Первое, что почувствовала Кристина, покинув здание аэропорта с его благословенным, прохладным кондиционированным воздухом, был безжалостный полуденный зной. Воздух был настолько горячим и сухим, что даже просто вдыхать его было не комфортно.

К счастью, долго находиться на этой жаре им было без надобности.

Их уже ждали.